機動哲学先生（モビル・ティーチャー）カントム

06-2 潜伏

　ゴゴゴゴゴゴゴ

　大小の揃った艦艇の群れが進んでいた。宇宙空間であるのに、何故か音を立てながら。

　その音に会わせるように。

　スーーーーッ、

　フーーーー。

　スーーーーッ、

　フーーーー。

　なるべく音を立てないように呼吸しようとすると、息苦しさが蓄積される。

（はやく通りすぎてくれ……）

　コムロの焦りも強くなる。

　呼吸音ごときで、カントムが敵艦隊に捕捉されるなど、実際には起こり得ないだろう。それでもコムロは、息を殺さずにいられなかった。

　◆

　その数刻前。

　戦艦内のコムロは、ある重大な任務を、艦長から仰せつかっていた。

「伏兵として小惑星帯に潜み、敵の右翼をやり過ごせばいいんですね？」

　コムロの声に疲れは見えない。若さがソレを、外側から覆い隠していた。

「その通r……うええええ」

　キモイキモイは発言中に、えずいた。発艦時の酔いに、丸顔の艦長は未だに対処できていなかったのだ。

　ビヨンド副長が腰をかがめて丸顔の艦長の背中をさすり、発言を引き継いだ。

「我が軍はついに合流を果たした。しかし、それは敵軍も同様。兵数的に、およそ３対１の劣勢だ」

「３倍？」

「それは……」

「対処できないのでは？」

　騒然とするブリッジ内を一瞥（いちべつ）し、小さく咳ばらいをした後、ビヨンドは続けた。

「戦争は数で決まる……などという常識は、もはや通用しない。思考金属ニョイニウムの発見によって、コペルニクス的転回が起こったから」

　副長のその言葉で、乗組員の間に、基本的には理解の色が広がった。

「コペル肉？」

　と、首をかしげる少女、モラウ・ボウの存在が、「基本的には」という注釈となって現れていた。

　まるで、円の中心点を求めるが如く、乗組員の皆の視線が、コムロへと集中する。

「ええっと……」

　少年は困惑げだった。

「たしかに……」

「あのマイケノレ隊の大軍を退けた実績もあるわけだし」

「コムロが居れば……」

　乗組員達は思い出したのだった。

　思考するほどに強くなるという、開拓者達（フロンデイア）が発見した思考金属ニョイニウムの性質を。

「そういうこt……うええええ」

「艦長、船酔いが収まるまでは、無理をなさいますな」

　やさしく言ったのっぽの副長は、今度は乗組員に向けて言った。

「コムロ君が居ればな。我々は、コムロ君とカントムが居ない状態で、敵の攻撃を受け止めねばならない」

「「「えっ？」」」

　複数の絶句が、同時に発生した。

　カントムの戦果に頼って、なんとかこの場まで生き延びた彼らには、まだ甘えがあったのだ。

｢我が艦は本軍左翼集団にあり、敵軍の前進に合わせて後退しつつ、攻撃を受け止める。カントムは友軍の一部と共に小惑星帯に潜み、敵軍をやり過ごした後、敵の後背あるいは側面から攻撃。そうですね？　艦長｣

　コクコク。

　まだ青い顔をしたキモイキモイ艦長は、口を手で抑えながら無言でうなずいた。

「コペル肉酢……」

　一人、少女モラウのみが、肉という概念から脱却できずにいた。

　◆

（んー、……）

　敵の通過を待つカントムの中で、コムロは苦しんでいた。

（何も考えない、という事が難しい……）

　父、ホシニ・テツと同様、コムロ少年は常に、何らかの思索にふけるのが自然な状態なのであった。

　下手な事を考えて、カントムがその思考に反応してしまったら。

　この機動哲学先生（モビルティーチャー）は何をやりだすかわからない。

　何らかの内的思考の積み重ねを経て、一般人の視点では奇行にしか映らない行動をとる時が、哲学者にはある。それはコムロも承知していた。

　しかし、敵軍に見つからぬよう、潜伏中の今。それが発生しては困るのだった。

（考えるな。何も考えなくていい。呼吸だけに集中しよう）

「ふー」

「ふー」

　コムロは何度かに分けて、息をゆっくり吐き出した。

　普段は意識下にも上がって来ない自らの呼吸音が、「あってはならぬ騒音」であるかのように感じられる。

　機動を停止した暗闇のコックピットの中で、コムロは、自分が「原子」になったかのような感覚を覚えていた。

　物質を構成する、１ピースの原子。

　宇宙空間を構成する、１ピースの自分。

「死んでも、原子がバラバラになるだけ。だか、生きている間に楽しむべきなのだ」

　そんな唯物的世界観を示して笑ったのは、かつてのヒューマン哲学者、デモクリトス。

　コムロは、それを真似して、声は出さずに、左右の口角を上げてみた。

　カントムとコムロは文字通り息を潜め、敵軍通過の時を、静かに待ち続けた。