三忍の年越し・正月

蜜柑

「で、こたつでアイス食うな。」

　蜜柑（みかん）を食べながら、才造（サイゾウ）が言えば、夜影（ヨカゲ）は笑った。

「大丈夫、これ蜜柑味。」

　コクコク、と頷く虎太（コタ）がこのアイスを買ってきた犯人ではあるが。

「才造はおこたといえば蜜柑ですか。」

「ワシは猫派だな。炬燵（こたつ）は猫」

「つまり蜜柑を食べる猫が見たいわけですか。」

「そういうことだ。食え。」

　蜜柑を投げられ、キャッチする。

　ケラケラと笑う夜影はアイスを才造に、滑らせ渡すと、蜜柑の皮を丁寧に剥き始めた。

　代わりに、才造はアイスを食べる。

　二口食べればもういいと手を止めた。

「寒い時に食うもんじゃねぇな。」

「才造って何気（なにげ）に季節感大事にしてるよね。」

「今時、夏に風鈴（ふうりん）も出さんからな。春の桜は好む癖に。」

「人間様の、滅びの美学も感じられない時代になってきてんね。」

「花見、来年も行くぞ。」

「あれ?才造って、桜好きだった?」

「いや、お前の舞が見たいが為。」

「桜の散り際が好きって言って欲しかったな。雰囲気的に。」

　また、ケラケラと笑うと口に蜜柑を1つ放り込んだ。

　アイスを食べ終えた虎太も、蜜柑を剥き始める。

　蜜柑を剥いた後の皮が三忍（さんにん）それぞれ違った形を見せていた。

　才造は、まるで林檎（りんご）の皮をむく時と同じようにぐるぐると円をかいて一本に。

　夜影は1輪の花のように。

　虎太は雑に、散り散りに。

　それを見ていた夜影は、変わらぬ彼らにホッとした。

「来年も、再来年も、あんたら何も変わらないでね。うつろい、は好きだけど、あんたらのうつろいなんて、見たくない。」

「ワシが言いたい。それに、ワシは変わりようがないからな。」

　またコクコクと頷く虎太。

　夜影は心底嬉しそうにもう一度笑う。

「雪みたいに溶けないで。桜みたいに散らないで。枯葉みたいに枯れないで。海みたいに荒れないで、ね。」

「どうした?」

「来年も、また、一緒がいいの。」

　甘えた声は眠たそうだった。

　その頬を才造が撫でれば、気持ち良さげにトロンとした目になる。

「寝るなよ。年越しまで、後数時間だ。」

「うん…。」

　そう答えながらも、うとうとと睡魔に手を引かれて行く。