代替宮女

中四 小蘭、とんでもない噂を耳にして全力で否定する

「それで、私の執務室で何をやっているのか、説明してもらおうか」

　小蘭が一目見るに、子宇は明らかに怒っていた。

　ここのところ、連日飛び回っていたのだ。何の仕事かはわからないが、かなり疲労が溜まっているのは、傍で見ていてもわかった。それがあまり上手くいっていないようで、いらいらしていることも。

　そんな状態で自室に帰ってきてみれば、見習い宮女たちがお茶を飲んで馬鹿騒ぎ。

　問答無用で怒鳴られても、おかしくはなかった。　

　秀麗を始めとして、同輩の五名は顔を真っ蒼にして動かない。いや、動けないのだった。まるで雪女の氷の息吹きを受けて、凍ってしまった氷像が如くに。

　小蘭はため息をついて、椅子から立ち上がった。

　そして子宇に向かって、深々と頭を下げて謝った。

「ごめんなさい。久しぶりに同室の者と会ったので、ついはしゃいじゃいました」

　子宇はそんな小蘭を見て、わずかに驚きの表情になった。この小生意気な娘が素直に謝るなど、滅多になかったことだからだ。

　顔を上げた小蘭は、にっこりと笑ってさらなる爆弾を彼に投げつけた。

「子宇様、私がお茶をお淹れ致しましょうか？」

　子宇の瞳が大きく見開かれた。

　沈黙が続いた。

　しばらくして子宇は、ふうと息を吐いてから落ち着いた声で、

「いらん。お前には毒でも盛られそうだからな。騒がしくだけはするなよ」

　そう言うと従者の慶文を連れて、執務室の奥にある小部屋の方に入っていった。

　戸の向こうで「慶文、お茶をくれ」「かしこまりました」という主従のやり取りが聞こえ、戸が閉まると隣室はそのまま静かになった。

　しばし間が空いたあとに、その場に残った一同から、

「はああああああ～」

　という安堵の息が漏れた。机に突っ伏している者もいる。小蘭は、

「アイツ今機嫌が悪いから、静かにしてよね」

　とだけ言って、自分は書類の整理に戻った。

　秀麗、雨依、珊妙、涛瑛、梓明の五名は、一時の虚脱状態から回復すると、何やら顔を突き合わせてひそひそ話を始めた。そしてちら、ちらと小蘭の方を窺（うかが）い見る。

　小蘭はその視線に気付いていたが、あえて無視していた。どうせ碌でもないことだろうからだ。その小蘭の勘は見事に的中するのだが、本人にとっては全く嬉しくないことであった。

　視線を投げかけても、一向に反応してくれない小蘭に業を煮やした五名は、お互いに目配せしあっていたが、どうやらその役は梓明に白羽の矢が立ったみたいだった。

　小蘭は心の中で、

（梓明……あんまりあいつらの言うことを聞いちゃ駄目だよ……）

　と心配していたが、そんな彼女に梓明が近寄ってきて、耳元で囁いてきた。

「春蘭……あの、私、というか私たち、貴女に関する噂を聞いたのね……」

「ん、噂？　アタシの？　何だろ」

　小蘭は自分が噂になることなど、これっぽっちも考えていなかったから、意外そうな顔をして梓明の方に振り向いた。

　梓明は言いづらそうにしていたが、意を決してその噂をごにょごにょと小蘭に伝える。

　効果は即効、かつ劇的であった。

　小蘭は脊髄反射的に立ち上がって絶叫した。

「はああああ⁉　アタシとアイツが付き合ってるって⁉　誰よそんな馬鹿言い出したのは！」

　隣室の小部屋でがたん！　という大きな音がしたが、ひとりとしてそれに気付いた者はいなかった。

　梓明は驚いて、小蘭をなだめにかかる。

「春蘭、あ、あくまで噂だから……落ち着いて、お願い……」

「こっ、これが落ち着いていられるかあああっ！　一体どんなことを耳にすれば、そんな噂が出てくるのよっ！」

　その小蘭の問いに、元ルームメイトたちは律義に答えてくれた。

「子宇様の直属になって、ここまで長く保（も）った宮女は貴女が初めて」

　と雨依。

「子宇様と対等にやり合っているところが、何度か目撃されているのよ」　

　と珊妙。

「あの超絶自他共に厳しい子宇様が、貴女に関しては甘い、実に甘い対応」

　と涛瑛。

「春蘭……貴女の部屋って、子宇様の向かいなんだよね……」

　と、何故か期待したようなまなざしで見る梓明。

　小蘭はそれらの話を聞いて逆に冷静になり、へえ成程なと感心した。皆、意外とよく見ているのだなあと。

　そしてここからどう誤解を解くか、小蘭は考え始めたのだが――

「「「「そして……極め付きは、さっきの子宇様の態度！」」」」

　と、四名の声がぴたりとハモった。

「私はもう駄目だと思った」と雨依。

「絶対罰を受けることになるだろうと覚悟したよ」と珊妙。

「そんな子宇様の怒りも、貴女が一言言えば」と涛瑛。

「愛する女（ひと）の言葉には、あの子宇様も弱かったんだ！」

　と、夢見る乙女の表情で言い切る梓明。　

「待て待て待て待て待て待てちょっと待てい！」

　不味い、と小蘭は思った。　　

　目の前の四名の、きらきらとした瞳がである。

（こういう目をした連中は、思いこんだらひとの話を聞かない。ひとっことも聞き入れない！）

　小蘭の額に玉の汗が浮かんできた。

　さあ何か言ってみろと、四名は小蘭を見つめている。

　小蘭は、蛇に睨まれた蛙の心境になった。

　と、そのとき。

「わ、私は認めませんわっ！」

　傍らで悲痛な叫び声が上がった。思い詰めた表情の秀麗であった。

　小蘭はそれで、ここはこの馬鹿を利用するしかない！　と思い立ったのである。