代替宮女

前三 子宇、色々な問題に頭を痛める

　小蘭が子宇の下で働き始めて、早くもひと月が経とうとしていた。

　その間、彼女はひたすらに書類と格闘していた。

　連日連日、慣れない仕事でこき使われていれば、段々と疲労が溜まってくる。

　小蘭は身体を使う労働は苦にしなかったが、事務処理と子宇の細かな（うるさい）指示を受けているうちに、精神的疲労（ストレス）が積み重なってきた。

　そうすると、気持ち的にも荒んできて仕事も雑になる。雑な仕事をしていれば子宇からお叱りの言葉が飛んでくる。するとさらに精神的疲労が溜まるという、悪循環に陥った。

「そこ。そうじゃない。一昨日教えたやり方で記述するんだ」

「うう……」

「簡単な計算を間違えているぞ。ちゃんと確かめろ」

「うううう……」

「字が汚いぞ。読む者のことを考えて、綺麗に書く癖をつけるんだ」

「……」

「全く、お前は今まで何を聞いていたんだ。本当にやる気があるの――」

「うがあああーーー！　やってられるかあーーー！」

　小蘭が両手をばーんと跳ね上げると、書類が紙吹雪のように空中に舞った。

　これには子宇も意表を衝かれて、思わず黙り込んでしまった。が、すぐに気を取りなおして小蘭に言う。

「お、お前自分が何をやっているのかわかって――」

「あーーーもーどうにでもしなさいよっ！　車裂きでも火あぶりでも好きにしろーーー！」

　床に大の字になってばたばた騒いでいる小蘭を見て、子宇は絶句した。

「まあまあおふたりとも、お茶でも飲んで一休みしましょうか。小蘭、饅頭を持ってきましたよ」

「饅頭！」

　小蘭はがばと跳ね起きると、視線は慶文が持ってきた饅頭に釘付けとなった。

　そうして素早く椅子に座ると、ぴんと背筋を伸ばして姿勢を正す。

「小蘭、散らかした書類を片づけてからお茶ですよ？」

　慶文がそう言うと小蘭は「はいっ」と実に良い返事をして、床に散らばっている書類をてきぱきと片付け始める。

　それを見て子宇は頭が痛くなった。

　深夜。

　ほとんどの部門で業務が終わり、内侍尚の建物内では深閑とした空気が流れていた。そんな大部分が暗闇に包まれる中、明かりが漏れている一室があった。

　子宇の執務室である。

　そこではその部屋の主と忠実な侍従が、膝を突き合わせて話し合っていた。

「――で子宇様、あの娘を一体どうなさるおつもりで？」

「……正直決めかねている」

「だから、色々なことを試しているのですか？」

「まあ、そうだ」

「ですがあの娘は、事務方には不向きでしょう？　性格的に」

「まあな」

　子宇は昼間の小蘭の振る舞いを思い出して、ため息をついた。

「後宮（ここ）の娘子（じょうし）隊（女性だけで組織された部隊）にでも放り込んでみますか？　弓の腕前はかなりなものなんでしょう？」

「あれは軍隊には向かない。やはり性格的にな」

　その答えを聞いた慶文は、我が意を得たとばかりに笑顔で進言した。

「では子宇様個人の護衛役が最適ですね！」

「あれに私の身辺の警護をさせるというのか⁉　ありえんっ！」

　子宇は思わず立ち上がって、だん！　と机を叩いた。

「そうですか？　案外献身的に、身を守ってもらえるんじゃないですかね？」

「馬鹿なっ！　刺客と一緒になって、寝首を搔かれるのがオチだ！」

　その言葉を聞いて、ふふと慶文が笑う。

「おい、何故そこで笑うんだ？」

「いえ、随分と子宇様は小蘭を気にかけているなあと」

　そこで子宇は押し黙った。これは慶文にからかわれているのだと、やっと気づいたのである。

　子宇はむすっとした顔で椅子に座り直した。

　ぺらりと机の上の書類を一枚めくる。その表情が曇った。

「またひとり、下妃が懐妊したのか」

　その報告書には今月下妃のひとりが妊娠したこと、その彼女が鴝鵒（くよく）宮に入ったことが簡潔に記されていた。

「これで鴝鵒宮の妃数は何人になったのだ？」

「十二名です、子宇様」

「十二名だと⁉　上妃たちと同じ数になってしまったではないか！　一体奴は何を考えているのだ⁉」

「そう言われましても、それが彼の唯一の特権ですから」

　ふう、と息をつくと子宇は確認するように言った。

「勿論、全員が納得しているのだろうな？」

　その問いに慶文は、ちょっと困ったような顔つきをして答えた。

「それが……ここにきて何人かの妃が騒ぎ始めたのです。私はこんなことの為にここに来たんじゃあない、と」

「だろうな。だが合意の上なんだろう？」

　その子宇の問いに、慶文の表情は困ったままであった。

「合意せずにやったのか⁉」

　子宇は目を瞑って天を仰いだ。

　それが本当ならば、その妃がだまされたと激怒するのも無理はない。だが、

一度あの宮に入れられた妃は、一生そこから出られない決まりだった。

　鴝鵒（くよく）宮。

　この国の負の部分として歴史に記されずに闇に消えゆく、まさに暗部であった。

　小蘭が駄々をこね、子宇が後宮の問題点に頭を痛める日常が続く――

　そんな中、ひとつの事件が起こる。

　後に後宮を揺るがす大事件に至る、端緒のごく小さな事件だった。