代替宮女

前五 小蘭、四人組の阿呆さにつくづく呆れる

　翌朝。夜も明けやらぬ黎明の時刻に、入り口の戸が開いて小蘭たちの薄暗い部屋に声が響いた。

「さあ皆さん、一日の始まりです！　起きなさい！」

「んんん～、一体何なんですの？」

「あ～？」「う～……」「んあ……」

　例の四人組は明らかに寝ぼけていた。

　小蘭は眠りが浅い性質（たち）だったので、部屋の外の通路を大勢のひとが移動している気配に気付いていた。そして彼女は上半身を起こして、声のした方を見る。

　部屋の入口には髪を後ろで綺麗に纏め、眼鏡をかけた狐目の女官と、彼女の背後に宦官がふたり控えていた。

　もそもそと布団で蠢（うごめ）いている秀麗たちを見て、その狐目の女官は言った。

「さっさと起きないと馘（クビ）にするわよ」

　”馘”という単語に反応した四人組は、すぐに跳ね起きた。梓明はすでに立っていて、小蘭はゆっくりと寝台から下りた。

　小蘭はじめ部屋の皆は女官の目前に、背筋を伸ばして一列に並んだ。狐目の女官が口を開く。

「内侍尚婦人局の若荏（ルオレェン）と申します。見習い期間中は私があなたたちの指導を行いますので、どうぞよろしくお願い致します」

　そう言ってぺこりと頭下げる。

「あ、はいご丁寧にどうも……」

　ぽかんとしている皆に代わって小蘭が返答する。

　そして顔を上げた若荏は、

「これからひと月の間、貴女方にはまず最下層の奴婢（ぬひ）たちの行っている仕事を体験して頂きます。その為の服装も用意してきました。ただちにこれに着替えて廊下に整列するように」

　背後の宦官が前に出て、替えの服を小蘭たちに手渡す。渡したあとはすぐに若荏のうしろに控えた。

　その間、一言も喋らない。

　そうして三人は無言で部屋を出ていった。あとには服を手渡されて突っ立っている六人が残った。

　最初に反応したのは秀麗である。

「ぬ、奴婢ですってえ～？　この私に、そんな卑しい真似をしろって言いますの⁉」

「謀（はかりごと）の匂いがする。もしくは私たちは、かつがれているのかも知れない……」

「なるほど、前途有望な若者に嫉妬した嫁（い）き遅れの指導官が、いびりを始める展開ですか。通俗小説では主人公たちの共感を得る為の、いささか使い古された手法だけどね」

「事前情報は入ってこなかったケド……協定違反かしら？」　

　そんなわやわやと駄弁っている四人を尻目に、小蘭と梓明は黙って用意された服に着換えた。そうしてふたりで頷き合うと、戸を開けて廊下に出た。

　小蘭たちが泊っている宿舎は巨大である。三十丈（約百メートル）もある長い廊下には、各部屋から出てきた同輩たちが整列を始めていた。彼女らの前には担当である女官ひとりと、同じように宦官がふたり、後ろに控えていた。

　大分時間が経ち、大方見習い宮女たちが整列を終えたと思われる頃になっても、小蘭の部屋の例の四人組は、まだ外に出てこなかった。狐目の若荏のまなこがわずかに開く。

「ま、まずいよお春蘭～。六人揃ってないの、私たちの組だけだよお～」

　泣きそうな小声で梓明がつぶやいてくる。そう聞いても小蘭は、

（どないしろっちゅーねん）

　と、半ば諦めの境地で突っ立っていた。

　しばらくしてから若荏は息を吸い込むと、良く通った張りのある声を発した。

「では皆さん、決められた手はず通りに仕事に取り掛かりますよう、お願いします」

　それを合図に宮女見習いたちは、指導役の女官らとともに三々五々散って行く。どうやら全員が、同じ仕事をする訳ではないようだった。

　そうしてだだっ広い廊下には若荏と無言の宦官がふたり、向かい合って小蘭と梓明の五名だけが残された。

　若荏は冷ややかな瞳をきらりと光らせると、こっこっこと足音を響かせて小蘭の脇を通り過ぎ、部屋の戸の前に立った。そして中から聞こえてくる四人の話し声にじっと耳を傾ける。

　再び梓明が小蘭に耳打ちしてきた。

「ほ、ほんとにまずいよお春蘭～。若荏様ってどうやら指導係の女官のひとのまとめ役みたいだよお～」

　そうみたいだね、と気のない返事を小蘭は返した。

　小蘭は廊下に並んだ指導役の女官を一望してみたが、権勢が最も強かったのが若荏だったので、おそらくはこの女が頭だろうと見当をつけていたのだ。

　だから梓明の言葉にも特に驚きはなかった。

　しばらく中の会話を聞いていた若荏は、静かに戸を開けた。そうすると、四人組の話し声が小蘭と梓明の耳にも届くようになった。

「ですからこの様な不当な待遇は、お父様を通じて抗議させていただくのですわ！」

「真っ向から当たるのは猪武者のすること。ここは謀をもってすべきところだと思う」

「通俗小説ではいけ好かない上司は、ぎゃふんといわすのが定石だけどね」

「協定の組み直しが必要なようね。早急に話し合いの場を設けなくちゃ」

　わいわいがやがやと、若荏の存在も気づかずに話し続ける四人のことを小蘭は、

（もしかしてこいつらって底なしの馬鹿なんじゃ……。試験の成績は良かった筈なのに）

　と、つくづく思った。

　大体にしてこの四人は、一見お互いに話し合っているようでいて、実は全く内容が噛み合っていないのだ。小蘭は隣にいる不安そうな顔をした梓明をちらと見て、助ける価値があるのはこの娘（こ）だけだなあと、心の中で密かに決めたのだった。

　無表情で四人を眺めていた若荏は、両手を合わせてぱあん！　と拍手した。

　そこでやっと四人は若荏の存在に気付き、口を閉じる。若荏は抑制の効いた声で言った。

「はい貴女たち、もう良いわよ。荷物を持ってここから出ていきなさい」

　四人はその言葉の意味を掴みかねた。秀麗が代表して若荏に言葉の意味を尋ねる。

「ど、どういう意味ですの？」

　その問いに若荏は冷然と答える。

「馘ということです。貴女たちは」

「‼」

　さすがの四人組も、その厳然たる単刀直入の申し渡しに言葉を失う。

　若荏は彼女らから目線を外してくるりと背を向け、その場から立ち去ろうとした。