ユニコーンへ歌う

第4話

　それから数日後、授業中のシルヴィアの顔の前を、ひらり、と黄金色の小さな蝶が横切った。シルヴィアは、はっとして頬杖をはずすと、大臣が黒板に向かったときを見はからって、さっと蝶の羽根を指でつまんだ。ふつうの蝶なら、必死になってもがくところだけれど、この蝶はあわてることもなくじっとしていて、シルヴィアがそっと息を吹きかけると、たちまち一枚のメモ紙に姿を変えた。

大事件！　きょうの夕方、秘密の場所で。

　レイラの文字で、そう書いてある。シルヴィアは教科書で口元の笑みを隠すと、お気に入りのメモを取り出して、さっそく返事を書いた。それを唇まで持っていくと、自分にしか聞こえないくらいのささやき声で、短い呪文を歌った。

ヘイ　ディドル　ディドル

ネコにバイオリン

めうしが月をとびこえた

こいぬはそれを見て大笑い

そこでお皿はスプーンといっしょにおさらばさ

　するとたちまちメモは銀色の蝶に変化して、ふわりと浮き上がると、こまかく羽ばたいてレイラの席の方へと飛んで行った。

単純な連絡魔法で、口の中で歌うだけでも発動するので、大人の目を盗んでやりとりしたいときの、お決まりの方法だった。レイラからなら金の蝶、シルヴィアからなら銀の蝶、ウィルからなら赤金色のトンボと決まっている。

　もしかして、とウィルを見ると、まさに手元から赤金色のトンボが飛び立ったところで、やっぱりレイラの手紙をもらったみたい、とシルヴィアが思っていると、ウィルがちょうど顔をあげて、満面の笑みを浮かべて見せた。

「私、すごい話をきいたの」

「すごい話？」

　かがやく瞳でレイラは、シルヴィアとウィルに身をのりだした。

「お父様と部下の人のお話が、たまたま聞こえたの。先週、ユニコーンが一頭死んだらしいの」

　えっ！　とシルヴィアは声をあげてしまった。

「ユニコーンが死んだ？　だって、本にはものすごい長生きの生き物だって書いてあったのに」

「ふつうはね」

　レイラはうなずいた。

「数百年は当たり前。千年を生きることだってあるって話だけど、でも、死んだのは一頭だけじゃないらしいの。連れて来られている群れの中から、すでに何頭か死んでいるんだって」

　レイラの言葉で、ウィルは飛び上がった。

「それじゃ、急いでいかないと！」

「そういうこと。リトホロにつくまでにユニコーンが全滅しちゃったら、一生見られなくなっちゃう」

「でも、どうして長寿のユニコーンが死ぬの？　……水がダメなのかしら」

　シルヴィアは考え込んだ。頭の中で、パラパラと今まで読んだ本のページがめくられていく。

「水？」

　ききかえしたレイラに、シルヴィアはうなずいた。

「そう。ユニコーンは、きれいな水辺にしか生きられないの。人間の住んでいる場所の水は、汚くてダメなのかもしれない」

「そんなはずはないでしょ。飲み水はみんな、魔法で綺麗にしているはずなのに」

「そうなのよね……」

　シルヴィアがうつむくと、「とりあえず、見に行ってみればいいじゃん」と、ウィルの明るい声がしたので、二人はびっくりした。

「見に行けばいいんだよ。どうして、ユニコーンが死んでしまうのか。楽しみが一つ増えたじゃん」

　レイラは、くすりと笑った。

「ウィルのおばかさん。見に行ったからって、そんなかんたんにわかるわけないでしょ」

「きっとわかるよ」

　ウィルの声は、あくまで明るかった。

「自由に街を歩くんだ。ユニコーンを見に行って、どうして死んでしまうのか、謎を解き明かすんだよ。ぼくたちだけで」

　ウィルが微笑むと、その嬉しさがレイラとシルヴィアにも伝わってきた。それは、ちょっとした冒険にでかけると決心したような興奮だった。

きっと、いままで経験したことがないほど、すばらしい何かが待っているのではないかという予感が、胸のなかいっぱいにふくらんでいく。

　レイラとシルヴィアは、手を取り合ってくすくすと笑った。子どもだけで出かけていくというわくわくする思いを、ひとしきり笑って落ち着かせたあとで、二人はウィルに言った。

「ねえ、ウィル、変身の魔法は、どうやって使うの？」

「さっそく始めましょ。秘密の練習を」