ホンモノの魔法使い

３ 満月の夜

　処刑は満月の夜に行われた。

　大広場に設けられた磔台、その足元には大量の薪が積まれ、周囲には幾つもの篝火が煌々と燃え盛っている。

　長々と罪状を述べる領主は愉快極まれりと言わんばかりの顔で、磔にされた男をぐいと睨みつけた。

　最後の頼みとして髭を剃ってもらい、さっぱりした風体になった男は、ただ無言で集まった民衆を眺めている。

「何か言い残すことはあるか」

　形式的に尋ねた領主に、男は不敵な笑みを浮かべて、ゆっくりと口を開いた。

「紳士淑女の皆々様！　今宵お目に掛けますのは、稀代の術士ロベール・ヴァン＝グラードがお贈りする一夜限りの夢舞台。どうぞ最後までお楽しみください！」

　張りのある声が広場にこだますると同時に、焔が巻き起こる。

「誰だ、火をつけたのは！？」

「いえ、誰も近づいておりません！」

　まだ火をつけていないはずの薪は勢いよく燃え盛り、男の姿はあっという間に炎に包まれて見えなくなった。

　次の瞬間。軽快な破裂音と共に炎がはじけ飛び、七色の光が夜空を照らす。

　光が集まって磔台を照らせば、そこに佇むのは瀟洒な夜会服に身を包み、優雅に一礼をする男の姿。

「奇跡の脱出劇、お楽しみいただけましたか？」

　どっと沸き上がる歓声。巻き起こる拍手の嵐。領主のがなり声は掻き消されて、広場は異様な熱気に包まれる。

「続いてお目に掛けまするは、空中歩行の魔法！　皆様、頭上を失礼！」

　何もない空中へ躊躇いなく足を踏み出す男。一歩、また一歩。あんぐりと口を上げて見上げる人々の頭上を、男は踊るような足取りで進んでいく。その一挙一動に、観衆の視線は釘づけだ。

　興奮を煽るように光が舞い、男を照らす。打ち鳴らされる拍手や足踏み、それ自体が伴奏となって、奇跡の舞台を彩っていく。

　そうして、最高潮の盛り上がりを見せた夢の大舞台は、満月を背に深々と一礼する男の口上で締めくくられた。

「最後までお付き合いいただき、恐悦至極に存じます。願わくばまた、どこかの空の下でお会いできますことを！　それでは皆様、ごきげんよう！」

　弾ける光に目が眩む。そうして人々が再び目を開けた時、男の姿はどこにも見当たらなかった。

　再び沸き上がる歓声に、広場が揺れる。

「ええい、黙れ！　黙らんか！」

　領主の言葉に耳を貸す者など最早おらず、人々は口々に『稀代の術士』の名を呼び、褒め称えた。