お隣のパラディオン

4-2

　第一〇六八コロニー外へと通じる連絡通路も、当然の事ながらパラディオン・システィマは用意している。

　そうでなくては、外へとドローンを送り出すことも出来ない。

　そこから、白亜の機械巨人が外界に送り出される。

「第四機関（ＩＶエンジン）駆動開始。第一〇六八コロニー攻勢防御機構、登録名称（コード）――パラディオン、起動」

　そう言うパラディオンの姿は、常とは異なるものだった。

　大きく突き出た膝や、胸、肩の前部には追加装甲――正確には、そのように見える、電磁フィールドの発生装置。

　脚部側面や、腰部背面には追加の大型スラスター。

　肩部側面に、ミサイルランチャー。

　さらに、肩部背面に、不滅の刃（デュランダル）が、鞘を兼ねた射出機（ランチャー）ごと装備されている。両肩に、一振りずつ、計二振り。

　しかし、一番の変化は背中だろう。

　パラディオンの全長を超える四角柱状の長物――それも、二つに折り畳んでいるにも関わらず、そんな長さをしている――を、ハードポイントに装備しているのだ。

　外界への遠征。第一〇六八コロニー内部へ相手を引き込んでの戦闘ではない、それに備えて、パラディオンは装備を整えていた。

　その結果が、この重装備だった。

　もっとも、全てが計画通りに進んだのならば、この用意した重装備を使用する事はほとんど無いかもしれない。

「進軍開始」

　パラディオンは脚部に装備されたスラスターを用いて、大地を滑るようにして進む。

　色を失ったような世界、毒に侵されたかのように節くれ立った木々の群れ、刃を翼とした鳥のような生物達。

　そして、八メートル前後の、爛れた皮膚とも装甲とも取れる何かを纏った巨人達。

　ゆらゆらと上半身を揺らしながら、巨人達はどこか目指している場所があるようですらなく、波に揺られるように歩いていた。

　奇妙な者たちが我が物で闊歩する、歪んだ大地。これこそが、ナノマシン・ケイオスが生み出した光景なのだ。

　人の住むことが出来ない大地。

　そんな大地を、パラディオンは意に介すること無く、全てをなぎ倒しながら進む。

　目標となる地点は、山――というほどの高地ではないが、他の地点よりは小高くなった地形をしている。

　異形の木々が生い茂る、丘の上。

「目標地点、到達」

　その山頂部といえる場所に辿り着くと、パラディオンは背面に装備した長物を可動させた。

　背面部ハードポイントと長物の間にはサブアームユニットが存在し、それによって長物を、パラディオンが運用可能な位置まで動かすことが出来る。

　長物はパラディオンの右脇腹を通って、前方へと突き出される位置に。同時に、二つ折りになっていた長物が折れて、元の一直線の長棒へと変形する。

　そんな長物を、パラディオンは半身になって構える。長物からは、それを支えるための持ち手が二つ出ており、パラディオンはそれを掴む。

　それだけでは長物を支えきる事は出来ず、長物の先端部からは脚――三脚台に近いものが展開され、その重さを支える。

　変形したのは、長物の前方部だけではない。

　サブアームユニットの更に後ろ。長物の尻部分から、上方に向けて、アンテナのような長い棒が伸びているのだ。

「登録名称（コード）――神鳴る力（ケラウノス）、展開完了。」

　神鳴る力（ケラウノス）――それが、パラディオンの背部に装備された長物の名だった。

　馬上槍（ランス）のように構えられたそれは、先端部が刃ではないし、装備したまま動くことが出来ない以上、槍ではない。

　それは、馬鹿げた長さの砲身を持った、特殊な狙撃砲である。

　パラディオンの装備としては、最初期に製造されたものでありながら、最高クラスの威力と射程を持つ。

「目標捕捉（ターゲットロック）」

　パラディオンが言う。

　光学カメラでは捉えようもない、神鳴る力（ケラウノス）の射程距離の限界点。複数種のレーダーを用いて、そこに目標を捉える。

　そこに存在するのは、揺らめくように色を変える、奇妙な球体――そう、〈卵〉に似たものだった。

　ただし、大きさが違う。

　球体はあまりにも巨大。まるで、山のような――それも、かつて世界最大の高さを誇った山に近い大きさだ。

　高さだけなら、第一〇六八コロニーの倍は有る。

　これが、第一〇六八コロニーを襲う、〈卵〉を生み出したもの。パラディオンの敵だ。

　パラディオンが丘の上へ位置を取ったのは、あまりにも巨大な球体を、神鳴る力（ケラウノス）の射程内へと収めるためだった。

　神鳴る力（ケラウノス）は長大な射程と、破壊力を持っている。しかし、それを発揮するためには足りない物がある。

　それは、瞬間的なエネルギー量である。

　パラディオンの主動力機関である第四機関（ＩＶエンジン）は、半永久的にエネルギーを生み出すことが出来る。

　しかし、それは一定量のエネルギーを生み出し続けることが出来るというものであり、瞬間的に生み出すエネルギー量には限界が有る。

　神鳴る力（ケラウノス）には、パラディオンの第四機関（ＩＶエンジン）だけでは足りないエネルギーを、自ら補うシステムが積まれている。

　パラディオンじゃ、そのシステムを起動させた。

「雷鳴誘導（サンダーコントロール）」

　言うと同時に、パラディオンの頭上――人口ではない空に渦巻く、途切れることのない黒雲が唸りを上げ始めた。

　そして――雷音。

　大音声と共に、神の怒りとも言える、巨大な力、光のラインが落ちてくる。落ちてくる先は、神鳴る力（ケラウノス）の尻から伸びたアンテナ――いや、避雷針だ。

「充填（チャージ）完了」

　雷撃を受け止め、その莫大な電力を神鳴る力（ケラウノス）はコンデンサへと蓄える。

　天に蓄えられた、莫大な電力。それを解放させて、受け止める。それが、神鳴る力（ケラウノス）のエネルギー充填方法だった。

　雷の力を受け止めたパラディオンは、その力の矛先を見定める。

　巨大な球体――

「開放（ディスチャージ）」

　言葉と共に、パラディオンは銃爪（トリガー）を引く。その、まさに瞬間だった。

　球体が開き、中から何かが飛び出てきた。

　飛び出てきた何かは、球体の前――そして、パラディオンの射線上へと躍り出る。

　今更、止められない。

　止めるつもりもない。

　諸共に吹き飛ばす。

　銃爪（トリガー）。

　身に受けた雷光を遥かに超える、爆発にも似た光量。それが、神鳴る力（ケラウノス）の筒先から、迸る。

　それはまるで、高音と共に、地上を疾走する雷光――

　神鳴る力（ケラウノス）が、当然の事ながら、ただの狙撃砲ではない。

　プラズマビームを放射する、指向性エネルギー兵器（ＤＥＷ）なのだ。

　立ち塞がるもの全てを焼き払い、通り道とする、名前の通りの神鳴る力。

　最も早くパラディオンの武装として作られながら、巨大過ぎる破壊力から、コロニー内での使用が不可能な、破壊兵器。

　それは当然、立ち塞がった何者かごと、球体を撃ち貫くはずだった。

　だが――

　超高速で殺到した雷光の川は、その流れを遮られた。

　まるで立板に放水をしたかのように、立ち塞がった何者かの手前で、雷光の奔流は四方八方へとその力を散らされているのだ。

「重力異常を検知……」

　雷光が散らされている地点に、パラディオンは重力の異常を検知する。

　いや――正確には、これは空間の歪みだ。質量と重力によらない、空間の歪み。それが、神鳴る力（ケラウノス）のプラズマビームを散らしている。

　散らされた雷光はあちらこちらに着弾し、その場を焼き払い、爆発的な破壊をもたらす。

　だが、だがである。

　その破壊力が、球体へと到達することはなかった。

　神鳴る力（ケラウノス）が砲身から蒸気を吹き、雷光の奔流は完全に収まった。全力でのプラズマビームの照射が終わったにも関わらず、球体は無傷だった。

　パラディオンはサブアームユニットごと、神鳴る力（ケラウノス）をパージ。

「何者だ――」

　プラズマビームが球体まで到達しなかったのは、直前になって飛び出してきた何者かが原因なのは間違いない。

　空間を歪ませて、球体を守った存在。

　パラディオンは、それを光学センサーによって確認する。

　そこにあったのは、大きな丸――いや、丸い、盾だった。

　盾は漆黒。しかし、そのそこかしこに、輝くものが配置されている。それはまるで、星々が瞬く夜空のよう。宇宙そのものを表しているかのような盾であった。

　盾だというのなら、当然、それを構えている存在も有る。

　それが、前方へと構えていた盾を下げて、姿を現す。

「これは――」

　その姿を見て、パラディオンは、似ている、と感じた。

　類似している点が有る、というわけではない。そういった、機械的／客観的な視点ではない。

　パラディオンの個人的な主観の上で、似ている、と感じるのだ。

　――それは、人型をしていた。

　――それは甲冑のような装甲を纏っていた。

　――それは丸型の大きな盾を左に、その機体と同じくらいの長大さを誇る大槍を右手に持っていた。

　――それは背中から三つの可動肢が有るスラスターユニットを伸ばしていた。

　――それはまるで、巨大なる騎士。

　決して、装備や、構成しているパーツが似ているわけではない。

　同じ起源を持っているわけでもない。

　鏡像でなく、兄弟でなく――

　であるにも関わらず、球体を守るべくその前に立ったその機体は、パラディオンに似ていた。

　倒さなくてはならない。

　球体を守ったということは――立ちはだかったそれは、パラディオンにとっての敵対者だ。

　球体諸共に、打ち砕くだけの話だ。

「パラディオン、全武装開放（オールガンズブレイジング）」

：――：

　予定時間を越えても、雨はやまなかった。

　あまり有ることではないけれども、洗浄や湿度が不十分ならば、雨天の延長も無いわけではない。

　でも、依恋は嫌なものを感じざるを得なかった。

　何の関係もなく、凶兆でなど有るわけがない。

　そんな事を思いながら、頬杖を着いて、教室の窓ガラス越しに、人口の空に作られた雨雲を眺めていた。

　――雨、いつ止むんだろ。

　端末を弄って、天気予定を確認するけれども、終了時刻は記載されていない。

　要するに、いつまで雨が続くかは分からない。

「……どしたん？」

「うわっ！」

　急に依恋の目の前に現れたのは、澄花だった。

「いきなり出てこないでよ……びっくりするじゃない」

「ごめんごめーん」

　反省の色は見られない。

「いやまぁ別にいいんだけど……で、何の用？」

「いや、よーってほどじゃないけどさー。なんか鬱ってる感じだったから？　何となく？　みたいな？」

「あー……そんな風に見えた？」

「見えた見えた」

　澄花にそう見えるくらいには、自分は分かりやすい顔をしていたということなのだろうか、と依恋はぼんやり思う。

「なんか、ね……」

「心配なん？」

「……何が？」

「美少年」

　すぱっと、澄花に言われてしまった。何というか、本当に分かりやすいらしい。なので、

「多分。割と」

「へぇ」

「何」

　にやにやと笑う澄花に向かって、依恋は半目で返した。

「べっつにぃー」

「それ、ちょっとやな感じ」

　澄花が思っているような感情とは、違うのだ、これは。多分。と、依恋は思う。

　具体的にどう違うのかとか、そういう所がわからないから、依恋自身も困ってしまっている所が有るのだけれども。

　本当に、もやっとする。

　そんな依恋の心情を知ってか知らずか――いや、澄花がそういう事を考慮したりはしないだろうけれども――澄花は言う。

「そんなに心配ならさーぁ、帰って隣にでも居てあげたら？」

「っ、はぁー……」

　澄花の言葉に、依恋は盛大に溜息を吐いた。

　――それがどうしたって出来ないから、心配するしか無いんだって……