狂える世界とボヘミアン

第3話：姫との蜜談（※誤字にあらず）

3-1

そんなこんなで、姫様が攫（さら）われた場合の〈保険〉である、魔法の護符を受け取った。

………一応、〈密命〉っぽいから、ベアーとしいらさんには、内緒（ないしょ）の方向かな。

部屋を出て、そう考えつつエレベーターのほうへと向かおうとしたところ。

僕の右腕が、くいい、と、見えざる力に、引っ張られた。

その正体は近づく〈気〉の動きで、事前にわかっていたから、抵抗はしなかった。

引っ張られるがまま、そちらへ歩いていく。

……なにせ、下手に逆らおうものなら、右腕を引っこ抜かれかねない。

トコトコと歩いていった先には、カガネアさんがいた。

カガネアさんは、僕に向かって、うやうやしくお辞儀をしてきた。

「申し訳ありません、ニフシェ様。姫様が、ニフシェ様と内々（ないない）にお話がしたい、とのことですので、お呼び立てさせていただきました」

「内々に、話？」

なんだろう。

キャップとギャノビーさんの前では、言いづらいこと？

……ひょっとしたら、攫われたと思しき、〈歌姫（セイレーン）〉ニネ＝ヴィア・マッハー様のことだろうか。

二人の前で、親しくしている者から真っ先に案じるようなことを口にするのは、組織の長として、はばかられたのかもしれない。

──────しかし、それよりなにより。

「あのう、カガネアさん」

「はい、なんでしょう」

「その……それでしたら、普通に声をかけてくれればよかったのに」

その程度のことで、魔法装具（マジック・アーツ）を使う必要はないのでは、と言外に含（ふく）ませる僕。

先ほど僕の右腕を捉（とら）えたのは、カガネアさんが操る魔法装具（マジック・アーツ）であった。

使用者の意志に応じ、自由自在に伸び動く、不可視に近い魔法の糸。

名は、確か、〈星結の糸（ヴァライ・アンカ）〉といったか。

その見えざる糸に右腕をぐるぐる巻きにされ、引っ張ってこられたのである。

だが魔法装具（マジック・アーツ）といえば、至宝の類。

どう考えても、誰かを呼び寄せるだけの行為に使うのは、もったいないというか、なんというか。

「……殿方は、いざという時になると、及び腰になられますので。実力行使させていただきました」

くい、と眼鏡を直しながら、冷淡に応えるカガネアさん。

いざという時？

及び腰？

よくわからない返答だった。

困惑する僕などおかまいなしに、カガネアさんは部屋の扉を開け、入室をうながしてきた。

通された部屋は、客人とくつろいで歓談するための、リビング・ルームのようだった。

中央にあるテーブルを囲うように、座り心地の良さそうなソファが置かれている。

「お楽にお座りください。─────すぐに姫様もいらっしゃいます」

「はい」

うなずきつつ、下座（しもざ）と思しき場所のソファに腰を下ろす。

カガネアさんは、立ち去るかと思いきや、座っている僕の背後に、音もなく、するりと歩み寄ってきた。

「……ニフシェ様。これから姫様がなさるであろう、お話についてですが」

「え？　はい、なんでしょう」

後ろから、しかも耳元で囁（ささや）かれるとは思っていなかったので、少し驚いた。

カガネアさんは、淡々と続ける。

「─────姫様は、数百年という永き年月を生きていらっしゃいますが、基本、色恋沙汰には、心底疎（うと）い方であらせられます」

色恋沙汰？

いきなり、場違いな単語が飛び出てきた。

聞き直そうと思ったが、カガネアさんの口調には、僕に有無を言わせぬような、冷徹な響きがあった。

ぶっちゃけ、怖い。

「その方面では、姫様は、外見通り、十代前半の娘子並に疎い、と認識しておいてくださいませ。……何故疎いか、という話を、詳しく説明するわけにはまいりませんが─────。ニフシェ様には、そのことを念頭に置いて、姫様のお話をお聞き下さるよう、お願い致します」

「はあ……」

「………ふぬけたお返事ですね」

カガネアさんの眼鏡が、ギラリと光ったような気がした。

「もし、姫様を落胆させるようなことがあれば、八つ裂きにさせていただきますので、そのおつもりで」

どのつもりでいろと！？

１００％本気っぽい殺害宣告をしたあと、カガネアさんは、すい、と後ろに下がった。

姫様が、部屋にいらっしゃったのだ。

……あれ、姫様、服を着替えてる？

姫様の服装が、さきほど着ていたドレスから、ずっとシンプルな、蒼色のワンピースに変わっていた。

ギャノビーさんのように、場に応じて、衣装を替えるようにしたのだろうか。

だとしても、この短時間で、わざわざ着替えることもないのに。

若干無礼なことを考えながら、立ち上がって、姫様を迎える。

「わざわざ呼び直してすいません、ニフシェ」

「いえ……。──────それより、お話というのは？」

下手すれば八つ裂きにされかねないほどの話とは、いったいなんなのだろう。

姫様がソファに座られてから、僕も腰を下ろす。

「そうですね、そのう……」

姫様は、言いよどんで、チラリとカガネアさんのほうを見た。

するとカガネアさんは、一礼して、部屋から退出していった。

それを見届けたあと、姫様は小さく咳払いをして、口を開かれた。

「なにから話したものでしょう……」

いつもの姫様らしくなく、どこか言葉の歯切れが悪い。

「このような時に、このようなことをたずねるのは、不謹慎と言いましょうか………いえ、このようなときだからこそ、たずねておかねばならないと、わたくしは思ったのです」

「……はい」

なにやら、思い詰めたような雰囲気。

やはり、ニネ＝ヴィア・マッハー様のことか。

意を決したような表情をすると、姫様は、言った。

「年下の殿方に、恋をしている女性がいます」

「───────────────────────────え？」

「…………で、ですから、そのような女性がいるのですっ」

「はあ……」

ええっと……。

ニネ＝ヴィア・マッハー様のこと、なのだろうか？

「その年の差は、およそ三百歳以上あります」

「……その女性は、〈人外（アーク）〉の方なんですね」

僕の愚にもつかぬ質問に、はい、と姫様は真剣な面持ちでうなずかれた。

名前の出せない、〈人外（アーク）〉の女性。

それはニネ＝ヴィア・マッハー様なのですか、と、改めて確認できるような空気ではない。

「─────ニフシェは、どう思いますか？」

…………。

どう、と言われてもなあ…………。

そもそも、ニネ＝ヴィア・マッハー様には、お会いしたことはないし。

だけど姫様の真剣な表情を見ていると、安易に、わかりません、なんて言えるはずもない。

まず、〈人外（アーク）〉という存在の一般論から考えて、一番大切なことを訊いてみる。

「─────その相手の殿方、っていうのは、〈人外（アーク）〉なんですか？」

「………ええ。その、正確には、〈半人外（ハーフ）〉の方なのですけれど」

「じゃあ、問題ないじゃないですか」

いくらか胸を撫で下ろして、笑ってみせる。

〈人外（アーク）〉の恋愛で、最も難しいケースは、恋人の片方が、人間だった場合だ。

どれほど互いの想いが強くても、〈種〉の違いが生む寿命の差だけは、埋めることができないからだ。

人間の想い人が、確実に先立つ。

その運命を覚悟して臨む恋愛というのは、それは、辛いものがあるだろう。

だが、恋人たちが〈人外（アーク）〉同士ならば、そういった類の精神的負担は、少ないはずだ。

〈半人外（ハーフ）〉の寿命は、概ね純粋な〈人外（アーク）〉のそれと、さして差はないという。

それならば、普通の男女間の恋愛と、なんら変わりがないだろう。

「うん、別に問題ないですよ。いいんじゃないですか？　と言うか、なにか不都合でも？」

「そ、そうでしょうか？　……おかしいとか、変だとか、思ったりしないのですか？」

「おかしいって……それは、人間の恋愛だったら、かなり問題がありますけど。〈人外（アーク）〉同士の恋愛なら、大いにありうるお話じゃないかと」

人間の老女が、十代の少年に恋をするのとは、訳が違う。

そのあたり、〈人外（アーク）〉の寿命の認識については、姫様のほうが重々承知されているはず、と思うのだけれど。

「そうですね……問題があるとしたら、あとは当人同士の、お気持ちだけじゃないでしょうか……？」

「当人同士……ですか」

「はい。他人がどうこう言えるものではないと思います」

「それは……そういうものでしょうけれど………」

お茶を濁（にご）すような、僕の意見には納得しかねる様子で、姫様は、かすかに眉根を寄せられた。

「─────殿方のほうが、そのような意識で女性を見ていなければ、どうなのでしょう？」

「……と、おっしゃいますと」

「つまり、なんと言いましょうか─────。………女性のほうが、一方的に、その殿方を恋慕しているような場合です」

また難しい、僕には無縁の問題だ。

そういうことは、同じ女性である、侍女のカガネアさんにでも相談すればいいのに……。

と、そこで、カガネアさんに釘を刺されたことを思い出す。

同時に、思い至った。

何故、キャップやギャノビーさんでなく、僕にこんな質問をしてきたのか。

……この質問で一番重要なのは、件の二人の、年齢差だ。

おそらく僕は、姫様の人脈の中では、最年少の〈人外（アーク）〉。

きっと姫様は、僕ならば、問題の男性の本音に近い意見が聞けると、そう思われたのだろう。

とはいえ、僕にとっては、ない引き出しを、無理矢理探し出すような部類の相談事だ。

姫様を満足させられるようなことは、言えないだろうけど………。

──────────これは、なんとか、頑張って答えないと。