狂える世界とボヘミアン

第1話：長い夜のはじまり

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風にまじる気配に、振り返る。

あからさまな悪意。

ぞんざいな殺意。

たわむれな害意。

雑念入り交じる街中とはいえ、なんとも物騒かつ、俗悪で、不純な────見過ごせない〈気〉の動き。

時刻は確か、七時すぎ。

日の落ちかけた、大都会。

人の行き交う繁華街に、不穏な気配が、高速で接近してきていた。

反射的に、駆け出す。

もっと、その〈気〉の動きを探ろうと、そちらへ意識を向けたところ─────。

女性の悲鳴が、あがった。

……気づくのが遅かったかな。

弛（たる）んでるなあ、と反省しつつ、懐（ふところ）から、折りたたんでいた織布（しょくふ）を取り出す。

それを手早く首へ、顔の下半分を隠すように、マフラー状にして巻き付けた。

戦闘準備完了。

一気に速度を上げ、人混みをすり抜ける。

そして、事件現場と、邪悪な気配の主を確認。

人混みの中、地面に、女性が倒れこんでいた。

先ほどの悲鳴は、このひとのものだろう。

まわりの人々は、突然の出来事に、なにが起きたのかさえ、認識できていない。

一方、邪悪な気配の主……犯人は、悠々と、ビルの壁面へと跳躍したところだった。

その左手には、赤ん坊が無雑作≪むぞうさ≫に握られている。

─────ＯＫ、把握した。

猛加速して、こちらもジャンプ。

空中で追いすがり、犯人の無警戒な左手に、手刀を一閃。

その一撃で、犯人の手から、赤ちゃんの体が離れる。

すかさず赤ちゃんをキャッチ。

ついで、もう片方の掌から、犯人めがけ、体内で練り上げた生命の力、〈気〉の塊を撃ち放つ。

仙境で会得した技のひとつ────名を、〈気弾（きだん）〉という。

言うなれば、それは、生命エネルギーが形を成した、衝撃弾。

光り閃く〈気弾〉は、犯人の体を捉え、弾き飛ばした。

犯人の体が、跳躍先とは別方向のビルの壁に、激突する。

あちこちで、悲鳴と、驚きの声があがった。

その間に、着地。

赤ちゃんは大泣きしているが、幸運なことに、怪我はなかった。

急いで、路上にへたりこんでいる女性……赤ちゃんの母親に近づく。

女性は、呆けたような表情で僕を見あげた。

僕が抱えている赤ちゃんに気づくと、矢も楯もたまらず立ち上がってきた。

「はい」

僕が赤ちゃんを差し出すと、女性は歓喜の声をあげ、ひったくるように、僕から赤ちゃんを抱き取った。

良かった、良かった。

と、感動に浸りたいところなのだが、そうもいかなかった。

「逃げて。それと、お子さんを大切に」

簡潔に告げて、再びジャンプ。

空中で回し蹴りのカウンターを一撃。

背後から襲いかかろうとしてきた犯人を、地上に叩き落とす。

懲りずにもう一度、赤ちゃんを奪い取りに来たのだ。

人だかりの中で、誰かがひときわ大きく、叫び声をあげた。

「〈人外（アーク）〉だ！」

いかにもその通り。

ところで、叫ぶ暇があるんなら、さっさと逃げてほしいんだけれど。

と、そう思ったところ、路傍の人々は、我先にと、この場から逃げ出していた。

賢明な判断だ。

一方、地面にはいつくばった犯人は、諦めることなく起き上がっていた。

犯人の方から、獣の臭気が漂ってくる。

その頭部は──────狼そのもの。

だが、体躯は人の輪郭。

その全身は、汚らしい黒灰色の体毛で覆われている。

……わかりやすいくらいに、偽物の〈狼人（ウェア・ウルフ）〉だった。

『同族ガっ！　ナゼ、邪魔ヲスルッ?』

獣の唸り声混じりに、狼男が叫んだ。

冗談はよしてほしい。

人間を襲ってる時点で、誰が同じなものか。

そう思ったけれど、時間がもったいないので、僕は、シンプルに答えることにした。

「邪魔したいから」

狼男は、僕の返答がお気に召さなかったようだった。

次の瞬間、僕の頭があった空間を、狼男の腕が薙いでいた。

狼男の攻撃をすり抜けて回りこみ、その背中を、軽く蹴り散らかす。

それから、逃げる。

地面を蹴ってホップ。

街灯の柱でステップして、ビル壁面へ、そしてまたそこから大ジャンプ。

空中跳躍行の開始だ。

案の定、狼男は激昂して、僕を追ってきた。

単純な相手だ。

誘導に手が掛からないから、助かる。

……徐々に高度を上げるように跳んでいく。

跳び移るうちに、ビル屋上まで登り詰め、今度は屋上から屋上へ、また跳び続ける。

そして、頃合いを見計らって、着地。

数秒遅れ、狼男も、着地してきた。

『───貴様ァっ！　何者ダァッ……！？』

狼男が、そう吼える。

「……見てわかんないかな？」

僕は、両手を腰に当て、胸を張る。

狼男は喉を唸らせながら、怒りをたたえた目で僕を睨むが、言葉はない。

仕方なく、ヒントをひとつ。

「赤いマフラーをして、悪漢の前に立ち塞がる謎の人物───っていったら、相場は決まってるでしょ」

そう、僕が首に巻いている織布の色は、赤。

………赤いマフラー、なんとかのしるし。

たとえ時代錯誤（アナクロ）と言われようと、それは、決して変わることのないスタンダード。

『ザレゴトヲッ！』

もちろん戯れ言だ。

だけど世の中、戯れ言だろうと、真実（ほんとう）にしたいものは、ある─────。

咆吼と共に突進してくる狼男を眺めながら、そんなことを考えた。

軽く蹴りを一発、そして追加で回し蹴り。

そのあと後ろに跳んで、少し距離を置く。

「今度は、僕が訊きたいんだけど」

蹴られて転がった狼男に、僕は、問いかけた。

ぐるる、と唸りながら、狼男はこちらを見上げる。

「……今、例の、噂のヒトを探してるんです。───知りません？　滅ぼされた、って話だけど。……やっぱり通り名どおり、不死身ってことかな？」

『ナンノハナシダッ！』

狼男の反応は、簡潔なものだった。

しらを切ってる風でもないし、どうやら、完全に本当に、まるっきりの雑魚だったらしい。

人助けのついでとはいえ、無駄な質問になってしまった。

僕の空振り感などお構いなく、狼男は、またも突進してきた。

本当に懲りないなあ、逃げればいいのに。

──────────まあ、逃がすつもりは、全然ないけれど。

…………〈狼人（ウェア・ウルフ）〉の敏捷性は、言うに及ばず、常人の力を遥かに凌駕している。

が、それは種族が、存在性が違うからこそ生まれる、力の差だ。

Ｆ－１マシンと、自転車を比べるようなものだ。

なら、同機種────同じような存在だったなら？

歴然として、性能の差が問題になってくるだろうし、あとはそう……どれだけ経験の蓄積が反映されているか、その差が物を言う。

今、この一瞬のことで言えば。

たぶん、そのどちらも、僕のほうに分がある。

こちらは、伊達に仙境で修行してたわけじゃない。

相手は〈力〉任せに人を襲うだけの〈人外（アーク）〉……それも、偽物だ。

仙境で得た技を用いるほどの手合いでもない。

─────ちょっと、〈力〉のギアを二段階くらい上げてみる。

狼男に、蹴りと拳撃を、一息に十六連打。

だめ押しに、なんちゃって八極拳、鉄山靠（てつざんこう）。

拳法の、型通りな体当たりで、狼男の体を、大きく吹っ飛ばす。

たぶん、狼男は、自分が何をされたのか、わからなかっただろう。

狼男の体は、屋上を飛び出し、落下していった。

ビルづたいの跳躍はできても、通常の〈狼人（ウェア・ウルフ）〉には、空を飛ぶ能力などない。

都会の喧噪に、狼男の絶叫が響いていく。

………見たくはないけど、事の顛末を見届けなくては。

狼男は、重力に逆らうこと叶わず、地面に激突していた。

受け身も着地もろくにできず、天に召された……。

と、思いきや。

見れば、よろめきながら、なおも立ち上がろうとしていた。

偽物でも、そこは〈狼人（ウェア・ウルフ）〉、呆れた不死性である。

けれど、そこまでだった。

轟音が、夜の街に響き渡る。

そのあと、狼男の体が、地面に崩れ落ちた。

轟音の発生源は、遅れて現場に急行しようとしていた、武装警官隊だった。

狼男は、警官隊の一斉射撃───推測するまでもなく、すべて銀製の弾丸───を浴びたのだ。

降って湧いた凶行者への反応は、普通の警官隊といえど、的確なものだった。

……通報されたことから考えて、警官隊がやってくるルート。

それを予測して、そこに落としたんだけれど。

後味は、良いものじゃない。

しかし、あの狼男は、赤子を攫って、喰らおうとしていたのだ。

外道にはふさわしい末路だと思えば、いくらか心は晴れる。

「──────さて」

呟いて、身をひるがえす。

退散、退散。

警官隊に見つかれば、僕もああならないとは限らない。

そうして、ふと───────。

街を、眺めた。

夜闇の幕は、ゆっくりと降りようとしていた。

都市の灯りも、それにつれて、瞬きの数を増していく。

薄闇に包まれながら、光と影を淡く浮き立たせている、都市のビル群。

その輪郭は、まるで、歪に並ぶ墓標の群れ。

けれど、その光景は、美しい、と思えた。

昏（くら）く、醜（みにく）く──────それでいて尊（とうと）く、儚（はかな）い。

…………ビルの屋上からでは、都市の喧噪が、さざ波のように聞こえる。

先ほどの、狼男の起こした騒動など、なかったかのようだ。

だが、それも、表層だけのこと。

人間の世界には、いつだって、悲嘆（なげき）と悲哀（かなしみ）、邪悪（あくい）と憎悪（にくしみ）が、ひしめいている。

はたして、この街に、華やかな灯りの数ほど、人の幸福は、存在するのだろうか────────。

──────首に巻いてる織布が、強く、夜風になびいた。

それで、我に返る。

……面倒事の直後だったせいで、感傷的になってしまったのか、どうか。

そんな物思いが似合う年齢でもあるまいに…………。

と、ひとり、軽く赤面してみたり。

ひと運動したら、お腹もすいた。

「───────問題ないでしょ。どのみち風は吹くんだし」

誰もいないのに、そううそぶいて、屋上の縁を蹴った。

夜の宙（そら）へと、跳ぶ────────。