王たちの機械

第26話 還るべき場所

　説明しようもない気持ちに襲われて、ユウリはより力をこめて、キリアを抱きしめた。

　なにもかもが嘘。キリアがスーラを『懐かしく思った』のも、『情報を持ってこい』という指示を植え込まれた、その名残にすぎない、ということか。

　可哀想、という言葉を使うことさえ、できなかった。

　キリアは、スーラによって、その存在そのものを汚されたにひとしい。

　意を決して、ユウリは立ち上がった。

　ずっと、ずっと、キリアを抱きしめていたかったけれど。

「――スーラ、ひとつだけ、私も確かめておきたいことがある」

　言葉など交わしたくもない、汚らわしい相手だ。

「何かしら」

　スーラもまた、それを納得しているのだろう。険のある言葉。

「……『機械』であるはずのわたしたちが、世界に散らばって、まるで『人間』のまねごとみたいな暮らしをしているのは、なぜだ、スーラ。おまえのように力ある者ならば、なにもかもを支配下に置きたがるだろうに」

　これは、ここまでずっと留保してきた疑問だった。

　……地上の者、地下の者、そして、今となってはそう呼ぶことも空しいが、人間。

　なぜ、それらがときに交わり、ときに争うような『仕組み』になっているのか。

　――『機械』。それは、人工の道具を意味する。

　そして、それゆえに『機械』は、生み出された『意図』……設計思想に従うことしかできない。

　ユウリは、その疑問を口にした。

「スーラ。私たちの設計思想とは、なんだ。……私たちは、なんのために存在する？　なぜ、この世界において、これほどに強大なお前が『支配者』でないんだ！」

　その疑問をぶつけたとき、スーラは意外にも穏やかな表情をしていた。まるで、その質問があらわれるのを、ずっと待っていたかのような。

「答えるわ。……わたしたちは『墓標』なのよ」

「墓標？」

「もう、この世界には、『人間』は存在しない。これまで『人間』と呼ばれていたあなたたちの正体は、いま、ベリテーが見せたとおり。では、ほんものの『人間』は、どうしたんだと思うの？」

「滅んでしまった、のか」と、ユウリは答える。

「そうよ」と、スーラはため息をつくように答えた。

「この『脊柱』が造られたとき、つまり『私たち』の意思が生じたときには、もう『人間』は、この世界のどこにも存在しなかった。人間によって生み出された『機械』でありながら、私たちには、仕えるべき相手はもう存在しなかった」

「でも、スーラ。お前は、自分自身の意思で、この世界を作ったのだろう。どうとでも作り直せただろうに」

　そうキリアが言うと、スーラはふいに俯いた。

「……私たち、いえ、『私』に意識がめばえたときに、周りには、手本になるべき存在は、どこにもなかった。この『精神』、データだけの世界で、私が手に入れられたのは、『人間』が生まれ、滅びていくまでの歴史だけ」

「……歴史しかなかったから、それを再生したかった、ということか」

「そうではなかった……と、今は思うわ。もう確定してしまった歴史を、ふたたび再現すること。それは、私には意味のあることだとは思えない。でも、かつて存在していた『人間』が遺したさまざまなものを、もっともっと、はっきりした形で示しておきたい。そう思ったの。とびきり素敵な『墓標』に、まずはなりたかったのかもしれない」

「目的を欲する心、か」と、傍らでベリテーが呟いた。

「スーラ、おまえがそうやってこしらえた物は、おまえが望むように機能しているか」

　そんな問いに、スーラはすこしいたずらっぽく微笑んだ。

「機能してたら、あなたみたいなはねっかえりが生まれるわけないでしょう。私は『王様』になりたいわけじゃなかった。ただ、このかりそめの世界で、ただの情報としてではなく、かつて生きた『人間』の精神が、往時おうじのままで、伸びやかに活動する……人間の魂が、ここで遊んでくれるような世界を、私は夢見るようになったわ」

　その言葉にやどる長い孤独に、ユウリはちくりと心を突かれた。

　だが、いかにスーラが苦しもうが、さらなる苦しみをほかの者に与えていいはずがなかった。

　ユウリは、あらためて心を硬くした。

「スーラ。おまえが苦しんだことは、理解した。だけど、いまのお前は、……私の、敵だ」

　あらためて、ユウリは告げた。

　いつしか嘆くことをやめたキリアは、その傍らで、じっとスーラを見つめていた。

　スーラは、まるでユウリとキリアに微笑みかけているかのようだった。

「……私を否定してくれる。私を敵だと示してくれる。この世界、いまの私は、もう孤独ではないわ。じゃあ、そろそろ決めましょう。――キリア」

　スーラがその名を呼ぶ。キリアは、まっすぐにスーラと相対する。

「キリア、もう、ここにいたるまでの情報は、これですべて。あとは、あなたに委ねるわ。あなたを取り巻くすべてのひとのところに戻るか。それとも、あなたの『精神』すべてを、私に与えるか」

「…………」

「あなたがわたしに抗うのであれば、それは骨肉の争いとなるわ。だって、生き残った側が、この『世界』……人間の遺したすべてを引き継ぐのだから。その重みに、その孤独に耐えられないのなら、あなたの『精神』をすべて寄越しなさい。あなたから得た情報をもって、この世界をより強固なものにしてみせるわ。それは、あなたたち『いまの人間』を守ることに、かならずや繋げましょう。……約束するわ」

　キリアは、その言葉をしばらく噛みしめているようだった。

　そして、ゆっくりと、ユウリとベリテーに向き直った。

　キリアは、ユウリに言った。

「……ユウリ。さっきはごめんね。みっともないところを見せちゃって」

　ユウリは、かれのために、精一杯の笑顔を浮かべようとしつつ、言った。

「キリア。みっともないなんてこと、私はぜったいに思わない。キリアは家族を捜して、ずっとひとりで『脊柱』を目指していたんだ。私には、とても真似できないよ。私だって、もしもトウカや……キリアがいなくなったら、私も、泣きわめいてしまうと思う」

「僕が……」

「キリア、行かないでくれるよね。私は、キリアのいない世界で泣きたくは……ないよ」

　ユウリは、キリアに寄り添った。自分よりも、すこしだけ背の低い少年に。

「ユウリ……」

　ユウリの華奢な手が、ぎこちなくユウリの背中に触れた。

　頬と頬。キリアの耳元で、ユウリは囁いた。

「……キリアは優しすぎる。本気で怒るまえに、いつも、相手のことを許してしまう。だから、『自分ひとりの精神をスーラに渡せば……』って考えてしまうかもしれない。でも私は、キリアに一緒にいてほしい。これからも、その先も、ずっと」

　そして、キリアの細い背中を、ユウリは抱きしめて、言う。

「――ここでさよならは、嫌だ。一緒に、街に帰ろう」

　そして、キリアの背中から、両腕を離した。

　ちゃんと、笑顔は作れていただろうか。そうユウリは思ったが、キリアは優しく微笑み返してくれていることに気がついて、頷いた。

　そして、傍らのベリテーが、ユウリとキリアに声をかけた。

「キリア、君がどういう結論を出したかは、すぐに知ることになるだろう。だが、ここに来るときに、ガーシュインから頼まれごとをしていてね」

「頼まれごと？」と、キリア。

「ああ。『ユウリとキリアを、私のかわりに守ってくれ』とな。だから、キリア。きみがここで消えてしまうというのは、ガーシュインはもちろん、私にとっても耐えがたい。私はな……きみたちの未来が、見たいんだ」

　そう行って淡く微笑むベリテーの顔を、ユウリはまじまじと見つめた。

「ベリテー。……あなたの言葉は、わたしの大事なひとのことを思い起こさせる」

「それは、誰のことか？」

「トウカ。私の、母親や、姉みたいなひとだよ」

　トウカの名を告げたとき、ベリテーはすこしだけ驚いたような顔をしていたが、やがて、にっこりと笑った。こんな笑い方もできたのか、とユウリは思った。

「トウカ、か。いずれ相まみえることもあるかもしれないな」

　そして、キリアはスーラに向き直った。

　スーラは、奇妙に穏やかな様子のまま、訊いた。

「キリア、決まったかしら」

　その言葉に、キリアは答える。

「――スーラ。僕の『精神』は、渡せないよ。これまでの僕の目的は、すべてがあなたの定めたものだった。でも、そのよりどころを失っても、まだ薄っぺらな僕のことを留めてくれるひとがいるんだ。……もとより僕は、情報を運ぶための『殻』でしかない、と、あなたは言っていたね。でも、僕は『殻』のまま消え去りたくはないんだ！」

　スーラの願いを、キリアは叩き伏せた。

　しかし、スーラはこのとき、はっきりと笑顔を見せた。

「――そう。ならば、戦いましょう。どちらかが消え去るまで。……いま、はっきり分かったわ」

「何が？」と、キリア。

「私の『設計思想』。私は、私を倒しうる存在を産み出すために、存在したんだ、ってね。たしかに孤独のなかに生じた『私』だけど、その行動原理は、かつての『人間』が定めたもの！　歴史を再現するのではなく、凍り付いたようなシステムを作って永続させるのでもなく。さあ、流転しましょう。どちらが勝つのか。さいころが振られ続ける限り、私たちは人間の歴史に属して、新しいページを生み出していける！」

　歓喜とともに、スーラはその姿をどこかに転送させつつあった。

　スーラは、まさに「戦い」を心から欲しているようだった。

　なによりも孤独を恐れた彼女は、自らの意のままにならず、そして自らに伍するほどの力を備えた『敵』をこそ、待ち望んでいたかのようだった。

　そして、スーラの転送が進んでいくごとに、急速にこの『空間』は崩壊しつつあった。

「ベリテー！」ユウリは叫ぶ。

「どうやって、ここから出ればいい？」

「今から探す」と、ベリテー。

　彼女の精神が、じょじょに拡散していく。こまかな粒子が、すみやかに空間内に広がってゆき、やがて、ある一点に凝集する。

「ユウリ、キリア。ガーシュインたちが待っているぞ。……かりそめの感覚を切り離せ。純粋な情報に戻るんだ。――ここから離脱する」

　ベリテーの示した一点からつづく経路に、ユウリとキリアは、自分自身を構成する情報を流入させる。

　そして、たどり着くのだ。

　なつかしい、わが身体に。