ブラッククリスマス

第3話 目前に広がる闇

「こちら【地球圏管理局防衛部解析隊（ちきゅうけんかんりきょくぼうえいぶかいせきたい）】準備完了です」

「こちら【地球圏管理局防衛部考察指示隊（こうさつしじたい）】準備完了です」

「こちら【地球圏管理局防衛部遊撃隊（ゆうげきたい）】準備完了です」

　それぞれ持ち場へとついた。

　何があっても、すぐに対応できる状態だ。

　【防衛部】では、まず【解析隊】が周囲の状況を調べる。周囲に何か異物が無いか、異常が無いか、8人がかりで調べ尽くす。もし異物、異常が発見された場合には、続いて【考察指示隊】がそれらに対する考察を5人で行う。考察の結果から対処法を練り上げ、【遊撃隊】に伝える。【遊撃隊】はその対処法を基に排除を行う。ただ、その対処法の通りに上手く行くとは限らない。そのため、【遊撃隊】については各員の判断によって行動することが許される。

　…

――司令室

「【解析隊】、状況はどうだ？」

　イグアスが声をかける。

「はい、現在は異物は確認できません」

「事前に連絡があった通り、アルカノイド粒子、ニューカクスタの増幅（ぞうふく）を確認ができました」

「ありがとう。やはり【ブラッククリスマス】か……。今年はこっちに来たか……」

　イグアスは顎（あご）を押さえ、覚悟を決めた表情を見せた。

　機体格納庫へと通信回線を繋いだ。

「【遊撃隊】は一旦機体から降りて待機。だが、いつでも出撃できるように気を抜くな」

　通信を終えると、イグアスは椅子に座り、目前（もくぜん）に広がる闇を見つめていた。

　…

――機体格納庫

　ここは【遊撃隊】の仕事道具である宇宙用戦闘機体、【Battle（バトル） Invader（インベーダー） Ride（ライド） Destroyer（デストロイヤー）】、通称【B.I.R.D.（バード）】が置いてある場所だ。

「ついに7区にも来たか、【ブラッククリスマス】」

「地上はホワイトクリスマスだっつーのによぉ……」

　デューダーがボヤく。

「僕、配属されたばっかりなのに【ブラッククリスマス】なんて、ついてないなぁ……」

　続いてタイガが肩を落とす。

「そういえば、フェルウェインさんは【ブラッククリスマス】経験者ですよね？」

　アックスがベテランのフェルウェインに話しかける。フェルウェインは20年以上地球へと戻っていない、生粋（きっすい）の宇宙狂（うちゅうきょう）だ。物静かで、仕事はきっちりとこなす、職人肌な人物である。その人柄から【ヴァジュラ】搭乗員全員から信頼されている。上司であるイグアス司令官とは同期である。

「……あぁ。第2区画の【シャンディラ】にいた時だから、7年前だと思う。あのときは隕石が数個程度だったな。【シャンディラ】は【遊撃隊】が3人しかいなかったからちょっとキツかったが、そんなに問題はなかったよ」

「なんだ、フェルウェインさんがいるなら安心じゃないですか」

　その言葉にフェルウェインが反応する。

「タイガ、決して油断はするな。【ブラッククリスマス】で起きることは、いつも俺たちの予想を裏切る」

「は、はい！　すみません！」

　フェルウェインの鋭い眼光に、タイガはビシッと背筋を伸ばしながら答える。

「アックスさんは経験ないんですか？」

　アックスはフェルウェインに次ぐ【遊撃隊】歴の長さを誇る局員だ。1月1日で13年になる。

「あぁ、俺は運がいいのか悪いのか、【ブラッククリスマス】は経験がないんだ。他の区画に異動後に、異動前の区画が【ブラッククリスマス】になるってことが多かったよ」

「そうなんですね」

　デューダーとキースがチラッとタイガを見た。

「な、なんですか……！？　僕が【ブラッククリスマス】を運んできたみたいな目で見ないでくださいよ！」

「だってなぁ……？」

「アックスさんの話を聞いたか？　今まで避けて来たのに、タイガが来た途端にこれだぞ？」

「え……それは……」

　デューダーとキースの言葉にタイガは焦っていた。

「おいおい、やめとけって。たまたまだ、たまたま」

「そうだぞ。あまり新人をからかいすぎるな」

「は、はい！気をつけます！」

　ベテラン2人からの言葉に、2人も背筋を伸ばしながら答えた。

「とりあえず、全員機体のチェックはしておけ。何があるかわからない。最高の状態で出撃できるようにな」

「はい！」

　各自の機体のメンテナンスに取り掛かった。