砂の伝説

十一．約束の星夜

　闇（くら）くなまぬるい深淵から戻ってきたような感覚だった。

　ずっと、ずっと、呼ぶ声は聞こえていた。

　でも。目を開けたくなかった。

　頰に触れる手は温かく、肌を濡らす雫は温かかったけれど。

　目を開けばまた、冷たい世界に逆戻りするのだと思った。

　怖かった。

　それでも帰りたいと願ったのは。

　会いたいひとがいたからだ。

　言葉を交わしたいひとが、いたからだった。

　ぼうっと霞（かす）む視界にまず飛び込んできたのは、藍と黒。混乱がまだ晴れないティルシュは状況がつかめず、二、三度あわただしく瞬きをした。

　視界が、それにつれて明瞭になる。

「——ティルシュ！　目を覚ましたっ！」

　加減なしの大声で叫んで立ちあがったのは藍の髪の綺麗な青年、ジュラだ。そして彼の隣で険しく目を眇（すが）めているのは——、

「……クフォン、無事だったんだ、……よかった」

　笑ったつもりだが上手くできなかったのかもしれない。なぜならそれを言った途端に、クフォンが怒りの形相で立ちあがったからだ。

「良かったじゃねぇ！　自分こそ俺様が命懸けで逃がしてやったってのに、なに死にかけてんだッ！」

　鼓膜が破れかねない音量の恫喝（どうかつ）に、ティルシュは思わず眉をしかめて耳をふさいでしまった。だがそれが、いっそう彼の怒りを煽（あお）ってしまったらしい。

「てめぇ……人が心配してるってのになんだその態度」

「やめなよ、クフォン！　ティルシュを脅してどうするのさ！」

　ベッドに乗りあげ胸ぐらをつかみあげようとするクフォンの狼藉（ろうぜき）を、ジュラが必死の様子で押しとどめる。

　ティルシュはといえば何がどうなっているのか本気でわからず、戸惑いと怯えから泣きだしそうな顔になっていた。

「ごめん、クフォン……心配かけた……」

　細い声でかろうじて言ったティルシュの言葉に、クフォンの表情も変化する。とにかく生きてくれて良かったと応じた声は、涙まじりだった。

　ジュラも泣き笑いのような顔でティルシュの手を取る。

「生きる気力を、手放しかけていたんだよ、ティルシュ。傷は塞いだのに全然目覚めなくて……みんな心配したんだよ」

　てのひらに伝わる温もりには覚えがあった。

　意識が深淵をさまよっていた間、ずっと心をつなぎとめてくれていたのはこれだったのだ、と。

「ありがとう」

　込みあげてきた想いはそれしか形を結ばなかったが、ジュラはうなずいて笑ってくれた。隣に立って見おろすクフォンも、嬉しそうに笑ってくれた。

　ぼうと視界が潤む。それが涙のせいだと、ややあって気がつく。

　帰ってきて良かったと思った。

　そんなふうにハルも思うのだろうかと、ぼんやり考えたりもした。

　死の淵にまで落とされたことは著（いちじる）しく命を摩耗（まもう）させたのだろう。それから数十分も起きてはいられず、意識が再び眠りへと沈む。

　砂漠を旅した時の疲労感とも違う、意識を搦（から）めとられるような倦怠（けんたい）感に抗（あらが）うことができず、暗い眠りと明るい現（うつつ）の境界をさまよった。

　それでもだんだんと眠りの闇も明るくなり、意識を保っていられる時間も長くなっていった。

　わずかな覚醒の合間に少しずつだが食事をもらい、ようやく起きられるようになったのはさらに二日ほど経ったころだった。

　代わる代わる様子を見にくる皆の姿に、自分がどれだけ心配をかけていたのか痛感する。

　待っていてもらえる、という実感が、わかったような気がした。

　手足はだいぶ軽くなっていた。気怠（けだる）さは残っていたが起きられないほどでもない。

　ゆっくりとベッドから降り、手を壁に添えつつ部屋を出て、階下へと向かう。そうしたら、目ざとく見つけたラシェールが慌てたように飛んできた。

「ティルシュ無理するな、まだ苦しいだろ」

「大丈夫です。それより、……今日は何日ですか？」

　——気づかぬはずがあろうか。

　昨夜、窓の外に輝いていた月は、ほぼ円に近かった。

　おそらく今宵が、満月。

　ジュラが、ティリーアが、待ち望んでいた約束の日。自分が協力すると宣言した、願いが叶うと言われる特別な夜。それが今夜なのだ。

　であれば眠ってなどいられようか。

　ラシェールは困ったように肩をすくめ、それから優しく笑った。視線を傾け、店の隅で短刀の手入れをしていたシエラを呼ぶ。

「シエラ。そろそろ行くんだろ？」

　おう、という返事を確認し、ラシェールは夜空（よる）色の双眸を細めて言った。

「さ、君も早く用意しなよ。着替えて、外套（がいとう）と宝剣を持って——チャンスは今夜限りだ。しっかり、見届けてこようぜ」

　ティルシュの口もとにも笑みがのぼる。高鳴る鼓動が、自分の生を強く感じさせてくれた。それがどれだけ貴重なことか、今なら解る。

　この命に価値を与えてくれたのはもう両親だけではない。クフォンやジュラであり、今回の件で知り合った友たちだ。

　切り捨てられそうになった生を惜しみ、拾いあげてくれた彼らだ。

　生きる意味を教えてくれた友の恩に報いるため、今の自分ができる最善を尽くそうと、決意を心に刻み込んだ。

　——奇跡の結末（おわり）はもう、すぐそこに迫っている。

　その前にとシエラに詰め寄られ、本能的に身をすくませたティルシュに対し、彼が行なったのは謝罪と報告だった。

　弑逆者（トゥース）に刺されたティルシュにはじめに気づいたのは、クフォンだったらしい。というのも彼はシエラと行動をともにしており、ラシェールの店を訪れた際も一緒に町まで来ていたのだ、という。

　身を隠しつつ様子をうかがっていたクフォンは、城付きの護衛兵が港をうろついていることに気がついた。そこから当たりを付け、首謀者を探ろうとしたらしい。

　その最中（さなか）にティルシュとニアミスし、うっかり単独行動を取ったティルシュにトゥースが近づいて、……という顛末（てんまつ）だった。

　騒ぎに気づいて駆けつけたクフォンが見たのは、まさに今、大切な主君（ティルシュ）の首を刎ねようとしている公子（トゥース）の姿だった。

　逆上した彼は身を隠すのも忘れ、剣を抜いて乱入し、護衛兵と斬り合いになり、その間にトゥースは逃げてしまったらしい。

　飛びだしていったティルシュをジュラも追いかけてきていたので、竜族が施す治癒魔法により、消えかけていた命はかろうじてつなぎとめられた。それでも幾日も眠り続けていたのは、身体の傷のみならず、心にも深く傷を負ったからに他ならない。

　魔法といえど癒すことのできない傷もあるのだと、思い知る。

　斥候、あるいは物探しの魔法。居場所をさぐり当てる手段は幾らでもあり、実際に見つけられていたのだろう。

　隙を与えたティルシュの迂闊（うかつ）さはもちろん反省すべき点として、情報の共有を怠ったシエラにも非があった、ということで、彼にしては珍しい殊勝な態度で謝ってくれたのだった。

　その詫びも兼ねて、彼は海賊王と協力し城の状況を調べあげてくれたらしい。

　両親が軟禁されてはいるものの無事であるという知らせに、ティルシュはつい人目を憚（はばか）らず泣いてしまった。

　身内による叛逆（はんぎゃく）である。いずれ、決着をつけねばならないのは分かっていた。

　だが今は、今だけは。

　陽炎が揺らめく地平を朱（あけ）の雲が彩っている。

　彼女は、はじめて会った時と変わらず、夕焼けの砂漠に溶けいるように佇（たたず）んでいた。

　ここに集うのは五人。時の司竜であるジュラ、今代の銀河の竜ラシェール、鍵を持つ者ティルシュ、ティリーアと、シエラ。

「待ったぜ、時の司竜（ジュラ）。長かった……だがようやく、この予言が結末（おわり）へと至るのか」

　シエラの感傷を砂まじりの風がさらい、散らしてゆく。ジュラが首肯（しゅこう）し空を見あげた。胸を満たす想いが藍の瞳を濡らしている。

「違うよ、シエラ。これは始まりだから。今から、始まるんだよ」

　ティルシュは黙って宝剣の鞘を払う。今ならば、彼らと同じ思いで喜ぶことのできる自分がいる。

「眠る王を目覚めさせるお姫さま、か。あまりに填（ハマ）り過ぎてて泣けてくるぜ。泣けすぎて涙も出てきやしねえ。ティリーア、今宵が約束の日だ。……長かっただろう」

　嘯（うそぶ）きながらてのひらで目もとを拭うシエラに向けて、ティリーアは花のような笑顔を咲かせた。

「いいえ、シエラ。わたしは億年の歳月すら覚悟していたのよ。これくらい、待ったうちに入らないじゃない」

「はは、そう来たか！　おまえは本当にいい女だよ」

　シエラが笑い、ティリーアは口もとに手を添えてはにかんだ。

　ティルシュは無意識に手を握る。胸を焦がすこの疼（うず）きが何の感情なのか、もう気がついている。

　この甘やかな切なさを、生きている限り覚えていようと思った。

　水珠玉（アクアマリン）の瞳がティルシュを見た。ティリーアが、慈しむように微笑みかける。

「いただいてもいい？」

　それが何を示唆（しさ）する言葉が悟り、ティルシュは息を詰めた。緊張で強張（こわば）る身体に誰かの手が添えられるのを感じる。

　右肩にはジュラ、左肩にはラシェール。

　視界の先に相対するのはシエラと、ティリーア。

　すくむ心を奮いたたせ、ティルシュはひと足ぶん進み出て宝剣を差しだした。はじまりの証たる銀の刃は、夕暮れの赤光（ひかり）を点して緋（ひ）色に輝いている。

　細く白い指がティルシュの手に重ねられ、ただそれだけのことに鼓動が速まるのを感じた。

「これはあのひとの血を……命を吸った物だから」

　受けとった短剣を細腕に抱き、彼女は目を伏せ囁いた。

　紅い残光が一瞬ひらめいて収束し、地平線の彼方へ呑みこまれていった。入れ替わるように、反対側の地平線から紅い月が昇る。

「……始まるぜ。奇跡の降る夜、願いが叶う夜。今宵が、百刻目の星夜だ」

　宣言したシエラに応じるように、ティリーアは薄っすら目を開き天空を見あげた。

　明度を失いゆく空で、満ちた月が輝きを放ちはじめる。天頂より広がりくだる闇の帷（とばり）が、宵の残光を闇色に塗りかえてゆく。漆黒を広げる空に灯りはじめた銀光がきらめきを増していき、満天を埋めてゆく。

　いつのまにか世界は真黒の闇に満たされていた。

　戸惑うティルシュの手を誰かが握る。瞳を傾ければ、藍の瞳と視線がかち合った。

　優しく笑む様子に、これが恐ろしい現象（もの）ではないと理解する。

　ふいに足もとから、——否（いや）、もっと深く沈んだどこかから、胸に響くようなとどろきが聞こえてきた。

　それと混じり合うように、鈴を振るような、あるいは硝子（がらす）の破片をばら撒（ま）くようなさざめきが空気に満ちてゆく。

　視界の端を一つ二つと光が駆けくだっては散ってゆく。

　星降る夜とは、まさに。

　見あげた夜空を無数の流星が埋め尽くしていた。騒（ざわ）めく銀河はまるで生き物のごとく、人の耳にはとらえきれない歌を奏でているかのよう。

　転じた視界にティリーアを見る。彼女は目を伏せ、宝剣を抱きしめていた。

　彼女の全身を淡い光が包みこみ、欠片となってこぼれ落ちる。

　ティルシュとラシェールの知らない遠い過去の時代、樹々の間からこぼれ落ちた陽光（ひかり）にそれはどこか似ていた。

「わたしの中には、あのひとがいる。この大地にも、あのひとの記憶は宿っている。何よりわたしが、憶（おぼ）えているから」

　彼女の全身からきらめき落ちる光が、銀の短剣へ吸い込まれてゆく。

　囁く彼女の声が降りくだるさざめきと溶けあい、魔法のように詩（うた）のように世界を満たしてゆく。

　ティリーアの伏せた両目から、涙があふれた。

「わたしに触れた温もり……憶（おぼ）えているわ。優しい口づけも、指の長い大きな手も。わたしのすべてが憶（おぼ）えてる。あのひとの声も、眼差しも、体温も、全部……憶（おぼ）えてるのよ」

　まるで彼の魂（きおく）が自分（わたし）の中に在（あ）るかのように。

　——それでも。

「会いたい。あなたに触れたい。あなたの声を聞きたい。ねえハル。これって、これってあたりまえの願いでしょう？」

　その瞬間、彼女の腕の中で銀の光が弾けた。

　世界のはじまりに在ったのは、銀。

　すべての奇跡のはじまりであり、願いを叶える銀河の権能（ちから）。

　竜が銀河を統べる理（ことわり）と誓いを交わし、その片鱗（かけら）は人の魂に宿った。微少ではあるが、時に奇跡をも起こす祈りの魔法。

　訣別（けつべつ）をもたらしたのは、人の意志を乗せた銀の殺意（つるぎ）。形そのままに彼の死を象徴づけたそれが砕けるということは、謂（い）わばそれが覆されることの比喩（ひゆ）である。

　根底から理（ことわり）が逆転する——それを、人は奇跡と呼んだ。

　ただ一つの約束を信じ、願い続けた祈りは、百度、銀河（そら）へ届いた。

　世界を造りだした力なら、どんな願いであろうと叶えられるのではないだろうか。

　一度の欠片では無理だとしても。

　百度ぶんの奇跡が降り積もったなら、それは願いに形を与え、理（ことわり）すらも変えゆく力にならないだろうか——……？

　視界を灼（や）く銀の闇に、ティルシュは思わず目を瞑る。すぐに開いたものの、視力はすぐには回復しなかった。

　ゆっくり何度か瞬きする。少しずつ世界に色が戻ってゆく。

　そして息を飲んだ。ジュラも、ラシェールもシエラも、同じだと分かった。

　眼前に、ティリーアと向かい合うように、幻光の塊（かたまり）が揺らいでいる。銀と金の光が粒子のように入り混じり、ひとの像（かたち）をとっていた。

　輪郭（りんかく）も曖昧（あいまい）で陽炎のように不確かなそれに、ティリーアがそっと近づき囁いた。

「……ハル」

　同時に、彼女の身体から再び光がこぼれて、それに吸い込まれてゆく。

　ティルシュ以外の三人はその光の粒子が星の魔力と、光の——癒しの魔力だと気づいていた。

　そして知る。ハルの約束の、真の意味を。

　幻光が揺らめき、色を変えてゆく。

　魔術師が身につけるような長い正装（ローブ）は、世界のはじまりに彼が着ていたもの。明度を失い、透度を失い、輪郭が明瞭になり、闇が溶けたような漆黒に染まる。

　長くて黒い前髪の間、紫水晶（アメジスト）の双眸がゆっくり開かれた。柔らかな笑みを刷いた唇が声のような響きを紡ぎだす。

『ただいま。待たせたね、ティア』

　——瞬間、すべての光が弾けて消えた。

　地を満たしていた燐光は消え去り、あたりまえの闇が周囲を包む。満ちた真白い月の下、黒髪の姫は漆黒の髪の青年を見あげ、艶（あで）やかに微笑んだ。

「おかえりなさい、あなた」

　彼の腕が彼女に触れ、抱き寄せる。その懐かしい温もりに、ティリーアの伏せた目から熱い涙があふれてこぼれた。

　広くて深いその胸にしっかりと顔をうずめ、彼女はそっと囁く。

「お願い、ハル。もう、どこにもいかないで」

「ああ、約束する。もう二度と、おまえを置いていくなんてことはしないよ」

　優しい声が耳をくすぐる。しあわせな想いが全身を満たしていくのを感じながら、彼女はいとしいひとの腕の中へその身をゆだねた。

　胸を刺す切なさを感じながらも、ティルシュは幸せだと思った。自分の頰を涙が濡らしていることに気がつく。きっと他の三人も同じだろう。

「待たせすぎなんだよ、馬鹿野郎」

　震える声でシエラが呟いている。聞こえてくる嗚咽（おえつ）はジュラのものだろう。ラシェールが目もとを拭っているのも、視界の端に見える。

　この奇跡に立ち会えたことを、ティルシュは感謝していた。

　誰に、とは分からない。あえて言うのなら世界に、あるいは運命にだろうか。

　流れに翻弄（ほんろう）されるだけだった自分が、踏みとどまり、覚悟を決めて未来に臨めるようになったことを——そのための力を自分は、間違いなく彼らからもらったのだ。