砂の伝説

三．太陽と月の邂逅

　やわらかな風が、優しく前髪をなでてゆく。

　全身をつつむ温（ぬく）もりと頰に触れる芝生の感触が心地よくて、彼女はひだまりの中微睡（まどろ）んでいた。

　閉ざしているはずの視界に映る、金色の太陽。

　また夢を視（み）ているのだと、彼女はぼんやり考える。

　人の眼（め）であれば眩（くら）んでしまうほどの、強い光を放つ恒星は、靖（あお）い空に溶けいるように、しかし決して呑み込まれることはなく輝いている。

　天空の幾千もの中で、ただひとつ青い空に輝く恒星（ほし）。

　その光を背に凛然（りんぜん）と立つ、ひとの姿が視（み）えた––––。

「……さん？　ねえさん、起きてよ」

　耳の奥に届く、呼びかけ。

　まだ微睡（まどろ）みにたゆたう思考がかろうじて、弟の声だと認識した。

　弟の背後（うしろ）にふたつの人影。ティリーアはのろのろと上体を起こす。アスラが心配そうに、自分を覗き込んでいるのが分かる。

「大丈夫？　こんな日当たりのいいところで寝たら、頭痛くなっちゃうよ？」

　心底気遣わしげに尋ねるアスラへ、ティリーアは子供のような表情でうなずきを返した。そして、ぼんやりとした視線を後ろの二人に向ける。

　そこには、太陽を背に立つ、長身の姿があった。

　光色の髪。その隣には天頂色の、靖（あお）い人影。

　まるで、さっきまで視（み）ていた夢が現実になったかのように––––。

　ひゅう、とハルが口笛を吹き、聞き咎（とが）めたリュライオが彼を振り向く。

「彼女に失礼ですよ、ハル」

　が、彼の視線が少女に釘付けになっているのを見て、リュライオは言葉を続けられなくなってしまった。

　つきあいの長い友人だが、ハルがこういう風に固まるのは非常に珍しいことだ。

「ハル……？」

　怪訝（けげん）そうなリュライオには構わず、ハルは一歩進み出て身を屈め、ティリーアに向けててのひらを差し出し言った。

「はじめまして、アスラ君のお姉さん。俺はハルという」

　ティリーアは目を丸くしたまま、動かない。姉の素振りを失礼ととらえられては大変だと思ったのだろう、慌てたようにアスラが口添えた。

「姉さん、こちら光の司竜（しりゅう）のハルさんと、風の司竜（しりゅう）のリュライオさん。村に滞在するのに、今晩はぼくたちの家に泊まるんだって」

「ハル様と……リュライオ様？」

　夢みるような表情（かお）のまま弟の台詞をおうむ返しするティリーアにハルは、懐っこい笑顔を向ける。

「しばらく世話になるよ。君の弟のアスラ君とは、ここに着いてすぐ友だちになったのでね。……君とも仲良くできたら嬉しいな。君の名前は？」

　が、その問いを向けられた途端、少女の顔から表情（いろ）が失せた。

　硝子（ガラス）のような瞳を一度瞬かせ、温度のない声でぽつんと答える。

「……ティリーア」

　リュライオが表情を硬くする。不安そうにアスラはそれを見た。

　村で一番の年少とはいえ、彼とて姉の名前の由来を知らないわけではない。当然ハルが気づかぬはずはないだろう。

「そうか。ティリーア……」

　無表情に見返す少女に、だが彼（ハル）は優しく笑んだまま言葉を返す。

「綺麗な響きの名前だね。とても良い名だと、俺は思うよ」

　瞬間、姉の瞳にいいようのない感情がよぎったのをアスラは見た。

「嘘……？」

　小鳥のように首をかしげ、ティリーアはハルに問いを返す。不安と期待がないまぜになった姉のこんな表情を、アスラは今まで見たことがない。

　応じるハルは動揺などしなかった。

　きまり悪そうな顔をすることもなく、ごく自然な笑顔で答える。

「嘘じゃないよ。嘘じゃない、––––本当だよ」

　ティリーアの表情が少しずつ変わる。

　頰をわずかに染め、口もとをてのひらで覆って彼女は、今にも泣き出しそうなほど嬉しそうに、涙声でつぶやいた。

「嬉しい……そんなふうに言われたの、はじめて。嘘でも、嬉しい……」

「嘘じゃないって」

　つい声を上げるハルの肩を、リュライオがそっと叩いた。その意図を察し、ハルは黙ってうなずき身をひく。

「よかったね、姉さん」

　かわってアスラが泣き出しそうな姉のそばにしゃがみ込み、細い身体にそっと腕を回した。なだめるように、それでいて甘えるような優しい声で、ささやく。

「ぼくも嬉しい。だって、姉さんのことをちゃんと見てくれた、はじめてのひとだもんね」

　誇張でも、誤解でもない、現実（ほんとう）のことだった。

　弟の小さな肩に顔をうずめ何度もうなずくティリーアの表情（かお）を見れば、それは疑うべくもない。

　泣きやまぬ姉と寄り添う弟、歳若い二人を見守るように彼らはしばらく、言葉を控えて立ち尽くしていた。

　温かな昼の陽射しと踊る風を感じつつ、彼らがこの村について何を思ったのか。

　この時のアスラに想像がつくはずもなかったが。

　それがハルとティリーアの、出逢いのはじまりだった。