虹の髪のエリオン

第6話 虐殺

「じゃあ僕はこれで」とエリオンは、丸太で出来た見張り小屋の方へ会釈をする。ずんぐりむっくりとした体型のドワーフの男が、ドアの前で彼に向かって手を振っていた。

　森の中にある見張り場は、蟻塚から直線距離にして３キロ程である。しかし実際の道程は、荷馬車が通れるよう拓（ひら）かれた道を辿るので、その倍近い距離になる。

　空が晴れやかなうちに蟻塚を出たエリオンであったが、荷物を届けていざ帰らんとした時には、灰色の雲が森を覆い始めていた。

（なんか嫌な予感がするな）

　という彼の予感は、頬をポツリと濡らす雫となって現れた。

　半乾燥地帯であるティルニヤにおいて、時折降る雨は、正に恵みのそれである。しかしその恩恵は、必ずしも好事を招くとは限らなかった。

　今しがたエリオンが届けたヘビシラズの実は、擦り潰すことでモンスターが嫌う臭いを発する。蟻塚から延びる主要な道には、安全の為にその粉が撒かれているのであったが――雨はそれを流してしまう。

（早く帰らなきゃ……）と、身軽になったエリオンは、小走りにもと来た道を戻る。

　しかし、木々に囲まれ緩やかなカーブを描く土の地面は、次第に黒い斑点で埋め尽くされ、やがて彼の足音を、ペチャペチャと湿ったものに変えていった。そして虹色の髪がしっとりと額に張り付き、膝下がしっかりと泥に塗れた頃――。

「！！」

　エリオンの行く手を遮る様に、それが現れた。

「……グギギ」と一鳴き。

　目を見開き立っていたのは、薄毛で緑色の皮膚をした、鼻の長い狒（ひひ）の様な生き物。汚れた腰布を巻き、手には不格好な石斧。

「ゴ――」と言いかけて、口を噤（つぐ）むエリオン。

　小人鬼（ゴブリン）と呼ばれるそのモンスターの体躯（たいく）は、エリオンよりも一回り小さい。しかし野生の筋肉は荒々しく猛り、腕の太さは彼の腿ほどもあった。

　拙くとも武器を造りだし、扱うことが出来るだけの知能を持った、極めて凶暴な大型の猿――それがどれほど危険な存在であるかは考えるまでもなく、エリオンは思わず、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　雨のカーテンの向こう側から、じっと彼を見据えるゴブリンの眼には、明らかな敵意。すぐに襲ってこないのは、エリオンの身体に付いたヘビシラズの匂いが、雨で流されるのを待っているからであった。

（ど、どうしよう……）

　逃げようにも背を向ける勇気が無く、エリオンは戸惑いながらも、腰に備えた短剣に手を伸ばして――握る。しかしその軽さと短さは、彼の恐怖心を煽る材料にしかならなかった。

「………………」

　雨音だけの沈黙の中、ゴブリンがジワリと歩み始める――。両者の距離に比例して、エリオンの心臓の鼓動も、その間隔が狭まっていく。

　そしてエリオンが心を決める間もなく、匂いの消えた彼に向かって、ゴブリンが飛び掛かった。

　＊＊＊

「――やはり降ってきたか……」

　家の扉の前でドトは、くすみ始めた空を見上げながら、そう呟いた。

　珍しい雨に、蟻塚の子供達が笑顔で回廊を走り回る。その横で親達は、手摺りに渡された紐を手繰り寄せ、そこに干していたタオルや衣服を慌てて取り込んでいた。ドトはその平和な光景を横目にしつつも、見張り場がある東の森へと目を向けた。

　先刻出ていったエリオンが戻るには、まだ時間がかかる――それは明らかではあったものの、不穏の空は彼の心を妙に波立たせていた。

（何事も無ければ良いが……）

　そう思いつつ振り返り、ドトは家の隅に立て掛けてある、古い一振りの剣を見つめた。

　＊＊＊

　跳躍とともに振り下ろされた石斧が、エリオンの肩口へと触れた瞬間――。

「グギャッ？！」

　ゴブリンは、何の手応えも無く己の武器が粉々になって消え去る様に、驚愕の眼差しを向ける。

　無論それはエリオンも同じことで、微かな触感だけを残して、サラサラと砂の如く散ってゆく斧に、一体何が起きたのかを理解出来ず、ただ固まっていた。

「な……何が――？」

　しかしゴブリンは、すぐさま当惑を闘争本能で塗り替えて、鋭い爪でもってエリオンに襲いかかる。

「うわあっ！」

　エリオンは思わず目を瞑り、遮二無二（しゃにむに）短剣を前に突き出した。するとその手にズグッと重たい感触が伝わり、「ギャウッ！」という濁った悲鳴が響いた。

「…………？」

　恐る恐る目を開くと、ゴブリンが少し離れた所で、腕から血を流している。そしてエリオンの手にあったはずの短剣は、柄はそのまま剣身だけが１メートル程伸びて、長剣の様な状態になっていた。

「剣が、伸びた――？」

　訝しむ彼の手元に、刃を伝って赤い血が届く。その生暖かいぬめりに怖気づいて、エリオンは剣をその場に投げ捨てた。

　一方ゴブリンは、腕を抑え「ギィギィ」と苦痛に呻きながらも、その瞳を一層凶暴に輝かせる。その迫力に圧されたか、後退（あとずさ）るエリオンは、泥濘（ぬかるみ）に足を取られて尻餅を突いた。

「く、来るな……！　怪我したんだから――もう来ないでよ！」

　視えない壁にでも頼るかの如く、必死に手を翳（かざ）すエリオン。だがそんなことはお構い無しに、ゴブリンは嗤う様に牙を剥き出して、ビチャリッと足を踏み出した。

　しかし――。

「近寄るなあっっ！」

　エリオンの瞳が青く光る。そして彼の叫びと同時に、ゴブリンの身に異変が起きた。

「ギ……？！」

　がに股に開いた短い脚が、彼の言葉に応じて、潰れた。――正確に云えば膝上から脛の辺りまでが、視えない力で強引に圧縮されたのである。

「グッ――ギィィャァーッ！！」

　ゴブリンの怖ろしい叫喚が木霊（こだま）する。腿肉を突き破った骨や血飛沫までも、見る見るうちに圧し潰されていき、数秒と経たぬ間に、その脚は点（・）になるまで圧縮された。

　支えを失って倒れ込んだゴブリンは、泥土を掻き散らしながら悶絶し、そのまま動かなくなった。

「し……死――」

　唖然として立ち上がれぬエリオン。しかし彼がその現象を理解するより前に、生い茂る草木の陰から、獰猛な息遣いが聴こえてきた。それはどの方向からといわず、四方から彼を取り囲んでいた。

　＊＊＊

　木立を滑らす様に走る機械馬。跨がっているのは、腰に剣を携えたドトである。その横顔には焦燥が滲んでいた。

　既に陽は傾き雨が上がり、多少の悪路であろうともエリオンならば、とうに戻ってきてよいはずの時間であった。

（あいつの身に何か――）

　その心配が彼に剣を取らせ、走らせた。

　手綱（ハンドル）を引き絞り、脇目も振らず疾走する。しかしやがて、一際木々の多い曲がり道を折れた所で、彼は予想だにしない光景を目の当たりにしたのであった。

「エリオン！」

　道の真ん中で立ち尽くすエリオンの姿。それを見て安堵したのも束の間、ドトはその周囲に転がる、夥しい死体の山に絶句した。

「――！？」

　それは、数にして２０を超えようかという、ゴブリン達の亡骸。頭を潰された者、両腕がひしゃげた者、胴体にポッカリと穴の開いた者――。言うまでもなくどれもが絶命し、辺りには、雨上がりの新緑の匂いすら掻き消すほどの、噎（む）せ返るような血の臭い。

（何ということだ……これは）

　ドトは馬から飛び下り、返り血で染まったエリオンの許へ。その気配に気付いたエリオンが、徐（おもむろ）に振り返り、口を開く。

「ドト――」

「無事か、エリオン」

「ドト……お父さん……」

「怪我は無いようだな……。何があった？」

「ゴブリンが……僕――」

「安心しろ、もうこいつらは死んでいる」

「違うんだドト。どうしよう、僕――何か変なんだ……」

　声を震わせ、虚ろな表情でドトを見上げるエリオンの瞳から、涙が流れ落ちた。