短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

十一 太郎とミカンの巻

　きびだんごで元気を回復したテングは、ばさばさと羽ばたいて空に舞いあがりました。そして、鈴なりに実ったミカンを見まわすと、カラスそっくりの顔でニタニタ笑いました。眉毛が白いので、強面（こわもて）のイワトビペンギンのようでした。

「なんで、ミカンでそこまで笑うんだ？　きもちわるいぞ！」

　下からカッパが、からかいました。

「おまえが言うな！　アオミドロみたいにヌラッとしおって！」＜注１＞

　気の強いテングは即座に言い返しました。

「なんだと！　おまえなんか、全身トリハダじゃねえか！」

　口惜しがったカッパが、ジャンプしてテングにつかみかかったので、テングが一本歯の下駄をはいた足で応戦しました。

「よせ、よせ！　おまえたち！」

　あきれたオオカミが吠えました。

「キジとサルがケンカしても、諺（ことわざ）にもならないぞ！」

　太郎がアハハと笑ったので、カッパとテングは恥ずかしくなって手を離しました。

「だって、こいつが、ものっそい悪い顔して笑うもんだから」

　カッパが、ふんと横を向いて上唇をとがらせました。

「ミカンをみると自然と顔がほころぶのじゃ！」

　テングがクチバシを振り立てて言い返しました。

「そんなにミカンが好きなのか？」

　オオカミが、たてがみをかしげて訊きました。

「うむ。毎日、この木の世話をしてきたからな」

　テングがうなずきました。

「ええっ！　キジさんが、このミカンを育ててくれてたの？」

　太郎の手が、ぎゅっとテングの袖をつかみました。おじいちゃんとおばあちゃんはお百姓さんですから、草木を育てるのがどんなに根気のいることか、小さい太郎も知っています。カラスによく似た、その顔を、太郎は尊敬の眼差しで見上げました。

「それで、このミカンは特別においしいんだね？」

　太郎を見おろすテングの目から、はらはらと涙がこぼれました。ミカンの木の世話をしてきた日々が報われた思いがしたのです。

「ほれ、どうぞ。この実が、いまこそ食べよと言うておる。わしには分かる」

　テングは、いま摘んできたクネンボみかんを差し出しました。

「ありがとう！」

　クネンボみかんはほんのりとあたたかく、太郎の手のひらをぬくめました。

　陽射しを含んだように艶（つや）めいた実は、まるでお天道様の子どものようでした。

　太郎は皮をむいて、金色の汁の滴るひとふさを口にふくみました。　

「うわあ！　おいしいねえ！」

　太郎は目を丸くしました。こんなにおいしいミカンは、はじめて食べました。

　ミカンと一緒に、九年母山（くねんぼやま）に吹く風を食べているようでした。

「おいしい！　おいしい！」

　太郎は夢中でミカンをほおばりました。

「さようか。おいしいか」

　テングは袖で涙をふきました。

　一人占めなんかしなくて良かった。心からそう思いました。

「そうだったのかあ！」

　カッパが大きく開けた口は、正面から見ると菱形に見えました。

「笑って、ごめんな！　キジ！　おいら、干物にされても文句はない！」

　カッパが勢いよく頭をさげたので、お皿の水がこぼれました。

「よしてくれ！」

　テングはあわててカッパの手を取りました。

「このサルに悪気（わるぎ）はないんだ。勘弁（かんべん）してやってくれ」

　オオカミもテングに頭を下げました。

「わしとて、ひどいことを申しました。堪忍（かんにん）してくだされ」

　三人は仲直りをしました。そのとき。

「キジさん！　ミカン、もっと食べたい！」

　ミカンを平らげた太郎が、テングを呼びました。

「よいとも！　いくらでも取ってまいりまする！」

　テングは勇んで空に舞いあがりました。

＜注１＞　アオミドロ……青味泥、水綿。青緑（あおみどり）ともいいます。川や田んぼやビオトープなどの淡水に生える藻（も）。俳句では夏の季語。