狼王少年

第4話遭遇

　クルドガルフの聞きたかったことは聞けたので、もう家に帰ることにした。

　もしじっちゃんに外に出たことがバレたら、確実に面倒なことになるからね。元々、外に長居するつもりはないのだ。知りたい情報はしれたのだから、あとは家で考えよう。

「悪いけど、ここから僕の家まで送ってもらっていい？竜のことをどうするかは一旦、僕の家で落ち着いて考えたい 」

「はっ、かしこまりました 」

　僕の足だと半日くらいにはかかるので、ガルに送ってもらおう。

　ガルの手にかかれば、僕の家まで1時間もかからないからだ。あんな通りにくい場所や進みにくい場所も難なく進めるし、しかも寒さにもへっちゃらだ。

　本当に魔狼ってすごいと思う。

　そんなことを考えながら、僕はガルの背にまたがり。振り落とされないよう、しがみつく。

　ガルは僕の準備が済んだことを確認すると、走りだした。

　相変わらず速い。景色が瞬く間に変わっていく。この速さなら、かなりの風圧を感じるだろう。けど魔法で風除けを張ってくれているので、あまり気にならない。風魔法を扱う魔物だからこそ、なせる技だ。

「やっぱガルってすごいな 」

「っ！？誠に、ありがとうございます！！」

　・・・・ガルさんや、もう少し落ち着いてもいいんだよ。尻尾が千切れないか、見ているコッチが心配になるくらい振りまくらなくても。

　ん？いや、待つんだ。いくらなんでも速度上がり過ぎじゃない？もうちょっと抑えようよ。

　怖いんだけど。速すぎて怖いんだけど。あと、振り落とされそうで怖い。

「ね、ねぇ、ガル。少しスピード落としてくれない？ 」

　残念ながら、僕の声はガルに届いていないようだった。

　喜んでくれるのはいいんだけど、いくらなんでもこれはオーバーリアクションすぎる。

　っておい。どこに向かう気だ？

　そっちは家の方向とは真逆の方向だぞ？山の頂上になんか向かってどうする。

　しかもよりによって、その方向はクルドガルフがいる方じゃないか。

「ガル！！止まれ、止まってくれ！！！ 」

　ガルの耳を引っ張りながら、僕の声の出る限り叫ぶ。

　そこまでして、やっとガルは動きを止め。周囲を見渡して、ぎょっとしたようにフリーズしてしまった。

「はっ！？気づかぬ内に、こんな真逆の方向に走ってしまっていたのですか・・・・。本当にすみません 」

　ポツリと呟くガル。

「やっと元に戻ってくれたか。というか、何でそんな暴走したんだ？ 」

「その、あまりに嬉しくてですね。狼王直々に褒められるなど、その・・・・ついつい 」

　ついついであの速度を走るのか。ガル怖い。

「えっと、とりあえず来た道を戻ろうか 」

「では我にお乗りください。さっきのような真似は決して致しませんので 」

「本当に？ 」

「約束しましょう 」

　少しだけ疑いの目を向けながら、ガルの背中に乗る。

　と、同時にガルは空を仰ぎ見た。そして、何かを怯えるように体を縮こませる。今までそんな風に怯えているガルなど、見たことがなく。思わずフリーズする僕。

「どうした？ 」

「・・・・・上を見てください。そうしたら分かります 」

　その声はいつもに増して、真剣そのものだ。言われるままに、空に目線を向ける。吹雪いているせいではっきりとは分からないが、何かがいることだけは分かった。

　その輪郭はくっきりと見えないが、僅かに降り注ぐ光を反射して輝いている。大きな翼を空に広げ、悠々と飛んでいた。まるで、大空は我が物だと言わんばかりに堂々としている。

「我も始めて見ましたが・・・・恐らく、あれが竜でしょう 」

　あんなもの、僕にどうにか出来る相手ではない。天と地ほどの、いやそれ以上の差がある。僕の本能がそう警鐘を鳴らす。

　倒せとは言われてないからどうにかなる、なんて考えた僕がバカだった。あんなものは、人の手にはとてもじゃないが有り余る。

　しかも。

「・・・・・あれさ、こっちに近づいてきてない？ 」

　こくんと頷くガル。

「ですね。しかし、策も何も無しに挑むには無謀な相手です。一旦ここは逃げましょう 」

　言うや否や、ガルは走り始める。そして直ぐに、さっき以上の速度まで上がっていく。僕は振り落とされないように、掴まるので精一杯だ。

　それなのに。それでも竜から逃げ切れない。距離が延びるどころか、距離が縮まってきている。

　僕には上を見る余裕はないが、竜はこちらに殺意を溢れんばかりに放っているので、嫌でも分かってしまう。

　多分、竜はもうすぐで僕らに追いつく。

「狼王よ、無礼をお許しください！ 」

　ガルが叫ぶ。

　と同時に、僕は乱雑に振り飛ばされた。

　最後に、ガルの姿が視界に映る。竜はガルに、爪を振り下ろそうと振り上げていて。

　その後を見ることも叶わず、僕は無様にゴロゴロと雪の上を転がった。そのまま転がり続け、やっと回転が止まり。どうにか立ち上がろうとしたその刹那。

　竜が地に降り立つ。竜の重みに耐え切れなかったのか、雪原は激しく揺れ動く。途端に雪が舞い上がり、ただでさえ悪い視界が更に見えなくなる。

　そのせいで、僕はまたバランスを崩して倒れてしまう。地鳴りはすぐに収まり、僕はやっとの思いで立ち上がった。

　どうにか自分の足で雪を踏みしめて、前を向く。

　正面から歩いて20歩程の所に、竜がいる。二本の角と、光を跳ね返す銀色の鱗に覆われ、翼を携えて、四つん這いで体を支える巨大の化け物。鱗の色が違うことを除けば、何もかもがお伽話に出てくる竜と同じだった。

　竜は何をするでもなく、僕を見つめている。全身から殺意を馴染ませながら、僕をただただ見ている。

　その瞳には、絶対的な殺意と僅かな怯えが混じっていて。まるで、僕を脅威の対象として見ているようだった。

　なんで、そんな目をする。僕は非力な人間だ。魔物に対する訓練をしているわけでもなく、人ならざる力を有しているわけでもない。

　文字通り、ただの人間だ。後先考えずに飛び込んで、怒られるようなただの人間なのに。

　なんでだよ。逆立ちしながら飛び跳ねても、竜と人じゃ埋められない差が確かにある。

　なんだって、そんなに警戒するんだ？

　僕の心の内に答えるわけでもなく、竜は魔法で大きく尖った氷を作り出した。それも一つや二つなんていう、生ぬるい数ではなく。千や万、億、いやそれ以上。これを無限と呼ばず、どう答えればいいのか。

　確実に、僕の息の根を止めるつもりだ。考えるまでもなくあんな数、避けられるはずもない。

　氷が射出される。

　僕めがけて、無限の氷が飛んでくる。その光景を見て逃げる気すら失せた僕は、足を動かすでもなく黙ってその様を見続けた。

　刺さっていく。氷というより、大きくて鋭い針のようだ。

　僕の体に無数の風穴が開いていく。赤い液体が、僕の口から開いてしまった風穴から溢れ出す。痛くはないけど、体から温かさが消えていく。前後左右が分からなくなって、そのまま倒れた。

　目の前が、視界が、暗く黒く塗りつぶされて。

　これから僕は死ぬのだろう。

　でも死に対する恐怖よりも、心残りの方が今は強い。

　ごめんよ、ガル。せっかく庇ってくれたのに。せめて、この竜に何か一矢報いてやればよかった。

　ごめん、僕が弱くて。僕が非力な人間で。

　じっちゃん、ごめん。

　じっちゃんの言いつけを守ってたら、こうはならなかったのに。

　謝り続ける。口を開く力もないから、心の中で。ひたすらに謝り続け。

　そして僕は—————、