新日本神話：急

第7話『紡がれる愛』

　東京、首相官邸──

　官邸閣議室において、今年最後となる閣議が終了、閣僚懇談会が開かれていた。

「日本近海には、米海軍第七艦隊、航空母艦『ロナルド・J・ジョーカー』含む艦隊が布陣しています」

　荒垣副総理兼外務大臣が告げる。

　会も佳境となり、大泉内閣総理大臣が総括する。

「──防衛省自衛隊では対抗手段の開発が進みつつありますね。年末ですが、関係各所魔族襲来の備えを怠らぬように。本日はこれにて散会とします」

　閣僚らが頭を下げ、席を立つ。

　皆が退室する……

　美咲が閣議室から出る様子を見届けた荒垣は、スマートフォンの画面を見、メールを打っていた。

【　To　峯坂優衣　】

【　本文：年末年始は休み取れそうだ。クリスマスに食事にでも行こう　】

　送信し、返信を待つ荒垣……

【　From　峯坂優衣　】

【　わかったです(*´ω｀*)　】

　妻、峯坂優衣（みねさかゆい）とのメールだった。

　峯坂は国土交通省OGで大手ゼネコン役員の立場であるので、籍は入れず事実婚の関係にある。

　二〇一一年の巨大生物上陸災害で彼らは知り合った。優衣はスキャンダルとならぬように寿退職した。

　荒垣はいとおしそうに画面を見、笑みを浮かべた。

　　　　　＊　　　　＊

　濃紺の夜空のもと、店舗や家には赤、青、黄、緑、白とカラフルなイルミネーションが灯り、クリスマスソングが流れる。

　アレクシスと遥が手を繋ぎ、歩いていた。　

　首元にマフラーを巻いた遥は、頬を紅潮させながら宵闇に白い息を吐く。

　ぎゅうっ、と緊張からか繋いだ手に少し力がこもる。

「ここだよ」

　直方体を組み合わせたような形状の、白く洗練された家だった。

　これこそ東城家の邸宅である。

　落ち着いた木目調ながらも、どこか明るい雰囲気の玄関がアレクシスを出迎える。

　洋祐と美咲が玄関に立ち、ふたりを迎えた。

「ようこそ」

「はじめまして。お義父さん。お義母さん」

　洋祐と美咲は和やかな笑みでアレクシスに応じた。

「上がって、どうぞ」

　遥に促され、靴を脱ぐアレクシス……

　洋祐の先導で、廊下を奥へと進むアレクシスたち。

　リビングのソファーには、老人が座っていた。

　刈り上げられた白髪……顔には深い皺が刻まれているものの、その身は引き締まり、かくしゃくとしている。年は七〇代半ばか。

　老人はアレクシスに握手を求める。

「話は孫娘から聞いてるよ。よろしくアレクシス君」

「はい。……あなたは？」

「失礼、東城宏一だ」

「……な……！！！」

　アレクシスは恐れおののいた。

　東城宏一（とうじょうこういち）。

　護衛艦やまと初代艦長を務め、自衛艦隊司令官、そして海上幕僚長にまで登り詰めた男だ。

　そして、方舟派遣統合任務部隊指揮官として、方舟に放たれた弾道ミサイルを迎撃した男でもある。

　方舟当局に彼を知らぬ者はいないだろう。

　アレクシスもまた、そのひとりであった。

　方舟魔導士──いや、それ以外にも何かの因果で、アレクシスは宏一に畏敬の念を抱いた。

「……失礼しました、閣下」

　しゃっちょこばって敬礼するアレクシスに、宏一は微笑みながら見事な答礼を返した。

　と、美咲が鍋つかみをはめ、料理を運んでくる。

「できたわよ」

　シャンパンが泡を立て、最高の食卓が演出される。

　ハムとレタス、半熟卵のサンドイッチ。ニンジンとキュウリの彩りが目にも鮮やかなポテトサラダ。芳香ただようビーフシチュー。

　褐色に輝く鶏肉から湯気が昇る。

　幸せの形がそこにあった……

　皆手を合わせ、豪勢な料理を楽しむ。

「アレクシス君の親御さんにも挨拶しないとな」

　サラダを取り分けつつ洋祐が言うと、アレクシスが表情を曇らせる。

「あ……いえ、私の両親は……」

　二〇二二年のカグツチとの戦いで、アレクシスの親族は多くが命を落としていた……

　彼らは太陽因子を持つ精霊族だからだ。

　アレクシスがその因子を宿す精霊族の象徴、青の瞳に金色の睫毛をふせ、うつむく……

「……それは……すまない、そんなことを聞いて」

　洋祐がフォークを置き、詫びた。

「い、いえ！　お義父さんお気になさらず！　さ、食べましょう」

　……食事を終え、くつろぐ一同。

　アレクシスと遥が美咲を手伝い、皿をキッチンへ片付ける。

　皿を受け渡しつつ、互いを見つめ頬を赤らめ微笑むふたり。シャンパンのアルコールが回ってきたのだろうか。

　それを見、美咲は口角を上げる。

「──あ、正月料理の買い出しに行かないと」

「えっ。こんな夜に？？」

　美咲が思いついたようだが、どこかわざとらしい。　

　当然アレクシスは疑問に思うが、美咲は洋祐の背中をポンと叩き、彼に耳打ち。

　それを聞いた洋祐もにやりと笑い、リビングを出る。

　一連の様子を眺めていた宏一も納得した様子で膝を叩き、ニヤァと口を開け玄関に向かう。

「「「じゃあ、あとは若い人どうしで！」」」

　三人の声が重なり、彼らは玄関を後にした。

　顔をピンクにする遥と、呆然とするアレクシス。

　三人は気を利かせて、家を空けたようだ……

　　　　　＊　　　　＊

　遥の部屋。

　布団に入り、パジャマ姿の遥を優しく抱き寄せるアレクシス。

　アレクシスの腕に頭を乗せ、遥は甘える。

　寝具の用意をしていないので、彼は下着のままだ。

　寒くないの、と問う彼女に、彼は大丈夫と応える。

「……さすが精霊族だね」

　笹穂のような彼の耳を撫でる遥。

　アレクシスはより一層強く、彼女を抱きしめる。

「──俺には、家族がいない」

　目を見張り、遥はアレクシスを見つめる。

　彼は続ける……

　アレクシスは、太陽因子を持つ先王アリスの一族だという。

　この事実に遥は驚く。

　彼はアリスの従兄弟にあたる。

　親族が皆、方舟の主要閣僚や高級官吏、軍官であったため、カグツチとの戦いでその多くを失った。

　アレクシスのストーリーを聞いた遥は、自分まで切なくなり、彼の肩に手を回し抱きしめる。

　アレクシスは微笑み、彼女の頭をポンポンと触った。

「でも、この日本で遥さんと出会えた」

「アレクシス君……」

　月の淡い光が、寝そべるふたりを照らす……

　……宏一と別れ、洋祐と美咲は街を散策していた。

　イルミネーションが優しくふたりを照らす。

「なかなかの好青年じゃないか。さすが遥の選んだ男だ」

　洋祐がポケットに手を突っ込みながら話す。

「思い出すね。あの時のこと」

　美咲が応える。

「カグツチとの戦いでプロポーズか」

　洋祐が応え、夜空を見上げる──

「今回も、魔族との戦い、うまくいくといいが──」

　ベテルギウス。シリウス。プロキオン……

　各々が見上げる濃紺の夜空は、冬の第三角が妖しく輝いていた。