いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

２２ 新妻への贈り物

　アドルやエディス達が狩りから帰ってきたのは、午後を回ってからだった。狩りの成果を持ち帰ったアドル達を、城の玄関先で迎えた下男達が、口々に歓声を上げる。

　兎や鹿、狐など、いくつもの獲物の中で、一番目を引くのは、立派な牙を生やした大きな猪だ。固い毛皮に覆われた大きな体は、樽（たる）のように大きい。

「茂みからこいつが飛び出してきた時は、危うく馬が棹立（さおだ）ちになるところでしたよ。怒り狂っていて、矢を射っても止まる気配もなく突進してきて……」

　馬から下り、獲物を積んだ荷車のそばで朗々と武勇伝を話すエディスの言葉に、フェリエナは思わずエディスの隣のアドルを見やる。

「大丈夫だったのですか!?　お怪我などは……？」

　エディスが笑ってかぶりを振る。

「ご心配には及びません。アドルの奴、すぐに弓から槍に持ち替えて、猪めがけて突き出しましてね。一突きで、見事に討ち取りましたよ」

「よかった……」

　思わず安堵の息を吐く。

　猪の牙は大きく、鋭い。まともにぶつかれば死者が出ることもある。

　フェリエナの様子にアドルが苦笑する。

「エディスが大げさに言っているだけです。実際は危ないことなど何もありませんでしたから」

　話すアドルの服は、狩りで多少乱れているものの、怪我をしている様子はどこにもない。

　心から安堵の息をつくと、アドルの柔らかな笑顔が返ってきた。

「さあ、もう中に入っていてください。わたし達は井戸のそばで解体作業をしますので。見て楽しいものでもないでしょう」

「かしこまりました。狩りの成果を、厨房（ちゅうぼう）にも伝えておきますわ」

「いやー、今夜の夕餉（ゆうげ）が楽しみだ」

　気の早いエディスにアドルが吹き出す。

「なら、豪勢な夕餉にありつくために、早く解体しないとな。頼りにしているぞ」

　◇　◇　◇

　夕方近くになってから、フェリエナはパタタの様子を見に畑へ向かった。朝と夕方に畑の様子を見るのは、もはや日課になっている。

　少しでも水やりが楽なようにというアドルの計らいで、畑は井戸のすぐ傍（そば）にある。

　まだ解体作業をしていたらどうしようかと思っていたが、フェリエナが顔を出した時には、すでに作業は終わり、ギズが下男達にあれこれと指示を出していた。

　肉は、干し肉や塩漬けに加工し、長い冬を越えるための貴重な食料となる。毛皮を商人へ卸（おろ）せば、貴重な現金収入だ。

「ギズ。兎の毛皮は売るなよ」

　ギズの采配（さいはい）にアドルが口を挟む。

「兎の毛皮だけ、残されるのですか？」

　フェリエナが何気なく尋ねると、アドルが言いよどんだ。

「その……。こちらの冬は寒さが厳しい。貴女が風邪をひいたりしては大変ですから」

　アドルが申し訳なさそうに視線を伏せる。

「申し訳ありません。新しい外套（がいとう）を贈れたらいいのですが……」

「とんでもありません！　外套はもう、持っておりますもの」

　ぶんぶんと首を横に振る。

「お気遣いありがとうございます。外套の縁（ふち）取りなどに使わせていただきます」

　冬の寒さを心配してくれるということは、少なくとも、春まではフェリエナを離縁する気はないということだ。

　そんなことで、思わず目が潤みそうになる。

　二人のやりとりを眺めていたエディスが、口を開く。

「ところで、見慣れぬ花が咲いていますが……。あれは何の花ですか？」

　エディスが指さしたのは、パタタの畑だ。十日ほど前から咲き始めた薄紫色の花が、よく茂った葉の間から、顔をのぞかせている。

「パタタの花ですわ」

「ああ、あの新大陸から伝わったという。どうりで、見慣れないわけだ。可憐な花ですね」

「お気に召されたのでしたら、今夜の食卓に飾りましょう」

　ごつごつと不格好な実からは想像できないほど、パタタの花は可愛らしい。薄紫色の五枚の花びらを持つ姿は、星のようにも見える。

「一輪いただいてもよろしいですか？」

「もちろんです」

　フェリエナの返事に、エディスがパタタの花を一輪つみとり。

「……なぜ、わたしに差し出す？」

　エディスが眼前に差し出した花に、アドルが憮然（ぶぜん）となる。

「奥方に贈るなら、実用的な物以外にも色々あるだろうが。お前のことだ。花なんて贈ったこともないんだろう？」

　確信を持って告げられた言葉に、アドルが押し黙る。確かに、アドルから花を贈られた記憶はない。

「可憐な奥方に、愛らしい花はうってつけだろう？　お前が嫌なら俺が――」

「貸せ」

　フェリエナに伸ばされかけたエディスの腕を、アドルが乱暴に掴んだ。エディスから花を奪い取ったアドルが、フェリエナに向き直る。

「あの……」

「動かないでください」

　一歩踏み出したアドルの手が、フェリエナへと伸びてくる。

　武骨だが優しい指先が、ぎこちなくフェリエナの髪をかき分ける。指先が耳朶（じだ）にふれ、くすぐったさに思わず身を固くした。

「……確かに、可憐な花は貴女によく似合う」

　フェリエナの左の耳元に花を飾ったアドルが、満足げに微笑む。至近距離での微笑みに、フェリエナは思わずうつむいた。

　頬が熱くなっているのが自分でもわかる。

　エディスに促されたとはいえ、人前でこんな風に手ずから花を飾ってもらうなんて、恥ずかしすぎる。

「あ、ありがとうございます……」

　蚊の鳴くような声で礼を言うと、困ったような表情が返ってきた。

「わたしに礼など不要です。気の回らぬ武骨者で……。礼ならエディスに」

「エディス様も、ありがとうございます」

　アドル以外なら、気負わずに礼を言える。

　にっこり笑って礼を述べると、なぜか薄く顔を染めたエディスが、笑ってかぶりを振った。

「いえいえ。可憐な奥方様に喜んでいただけたのなら、それに勝る喜びはありません。……初々しくて、こちらまであてられました」