イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

File-05 希望は夜の闇に輝く

第38話 流星

　日和（ひより）とは病院で出会った。

　彼女は難病で個室に隔離されていたのだが、俺は間違って彼女の病室に迷い込んでしまったのだ。

　初対面の彼女は着替えの真っ最中だった。

「うぎゃっ？！　ご、ごめん！」

「別にいいよ。なんだったらもう少しじっくり見ていく？」

　日和は豪胆に笑って俺をからかった。

　外出する機会の少ない少女の肌は白く、痩せた身体は痛々しいくらい細かった。

　カーテン越しの光を浴びた日和の裸体は幻想的で、まるで妖精のようだ。

　俺は思わず見とれてしまっていた。

「君、何かから逃げてるの？」

「ちょっと検査が嫌で」

　その頃、俺は悪魔（イービル）と人間のハーフだと分かった後で、定期的な検査を義務付けられていた。人を人と見ていない研究者に捕まって、実験動物にされるのが嫌で、逃げ回っていたのだ。

「お茶をご馳走してあげよう。そこの机の引き出しに入ってるから、私の分も入れて」

「なんでもてなされる側の俺が茶を入れるんだよ」

　しかし日和は明らかに病人だ。

　俺は仕方なく指示に従ってカップにティーパックを入れ、病室に備え付けのポットから熱湯を注いだ。

「世の中は悪魔（イービル）で大騒ぎだね」

「お前、他人事みたいに……」

「他人事よ。私は夏見製薬の経営者の一族だもの。この豪華な檻みたいな病院で守ってもらえる。一般人と違ってね」

　一般人が聞いたら怒りそうなことを平然と言って、日和は笑った。

　その尖った声音に自虐の色を見て、俺は溜息をついた。

「……自分だけ守られてることを、申し訳なく思ってるのか？」

「！！」

　俺の指摘に、少女は息を呑んで、泣きそうな顔になった。

「……君、なんて名前？」

「神崎優（かんざきゆう）」

「優くん。私、あなたみたいなデリカシーの無い人、キライ」

「えっ？！」

　それが付き合いの始まり。

　強がって、悪態ばかりつく日和（ひより）。その本心が分かる俺は、気になって病室に通う。そうして少しずつ、気持ちが通じていく。

「優くんは、悪魔（イービル）と人間のハーフなんだって？」

「お兄さんから聞いたのか」

　第一次EVEL対抗部隊でチームメイトの夏見と、日和は、兄妹（きょうだい）なのだと、俺はしばらくして知った。兄の夏見は、俺と妹の付き合いを邪魔するどころか、好意的に支援しているふしがあった。なんだろう、悪魔（イービル）の血をひく俺が妹に近づいたら、普通は嫌がらないだろうか。変わった兄貴だ。

「……優くんなら、いいよ」

「日和？」

「優くんになら、食べられてもいい」

　はにかんでいるような、悪ふざけしているような、小声のメッセージ。

　日和の台詞の意図しているところを悟って、俺はぎこちなく彼女にキスをした。

　冷たい風が吹く春の夕暮れ。

　やがて夜（おわり）が来ることを分かっていながら、俺たちは束の間の逢瀬（おうせ）を繰り返す。

　滅びゆく世界で、病人の日和と、悪魔の血を引く俺。

　未来なんてある訳がなかった。

　追憶の影が去り、俺は現実に戻ってくる。

　二十数年後の現実世界へと。

「神崎さん！」

　葉月を抱えた博孝（ひろたか）が叫ぶ。

「火炎戦車（ファイアタンク）が街に！」

　上級悪魔のシモンは倒した。

　ハルは白い竜の姿になって西の空へ飛び去った。

　だが、まだ事態は収束していない。

　肝心の火炎戦車（ファイタタンク）の脅威は、去っていなかった。

「斎藤が作った薬は効かなかったのか……？」

「ぼさっとしないで！　全力でイズモに引き返しましょう！」

　花梨（かりん）が黒麒麟（ナイトジラフ）の槍を持って、勇ましく発破をかける。

「まだ、私の乗ってきた車が使えますよ」

　白衣の斎藤が、城跡の木陰に隠れていた屋根無し迷彩色のジープをとんとんと叩いた。

「俺が運転しますぜ、旦那！」

「竹中、生きてたのか」

　傷だらけだが元気そうな竹中が、ジープの運転席に入っていく。

　同じく無事だったらしいみつるが歩み出て、博孝につかつか歩み寄った。

「葉月ちゃんは、私が引き取ります！」

「だが……」

「博孝さんは名誉挽回のために戦ってください！　葉月ちゃんは私と斎藤先生でみますから！」

　一時的とは言え、敵方に回っていた博孝には負い目がある。

　博孝は悔しそうな顔をして頷いた。

　俺たちはジープに飛び乗って火炎戦車（ファイアタンク）を追う。

「火炎戦車（ファイアタンク）が！」

　巨大なダンゴ虫はとうとう、イズモの防壁に到達してしまった。

　どしん、と音を立てて、壁に体当たりする。

　地面が揺れて、ジープが跳ねた。

「このままじゃイズモが！」

　花梨が悲鳴を上げる。

　その時、火炎戦車（ファイアタンク）はうずくまったまま、震え出した。

　何か苦痛にもがくように、身体をねじりはじめる。

　轟……！

　悪魔の吠え声が大気を震わせ、黒い巨体がほどけ始める。

「……薬が全身に回るのに時間が掛かったのでしょうか」

　斎藤が呻いた。

　防壁に穴が空くギリギリのタイミングだった。

　たちまちのうちに火炎戦車（ファイアタンク）は、無数の雲霞（うんか）のごとき下級悪魔の群れに変じた。

「やった！」

「いえ、まだです！　今度は分散した無数の悪魔を倒さないといけません！」

　博孝の歓声に、みつるが険しい表情で答える。

　火炎戦車（ファイアタンク）から分裂した悪魔は、ざっと数百体はいそうだった。

　悪魔は次々と防壁に取りつく。

　しかしその瞬間、防壁の上からレーザー光線のような光が放たれて、悪魔の一部を焼いた。

「あれは……？！」

『例の対空装備だよ。間に合って幸いだ』

　みつるのノートパソコンから夏見の声がした。

　通信回線をつないだらしい。

　例の対空装備って、出発直前に増築するって言ってた奴か……。

『防壁に近づくとこちらの攻撃に巻き込まれる恐れがある。君たちは適当な場所で待機してくれ。対空装備で数を減らしてから、敵を各個撃破する』

「いや、それじゃ足りないだろ。敵の数が多すぎる」

　俺は行儀悪く夏見の言葉をさえぎった。

　黒麒麟（ナイトジラフ）の弓を撫でて、イズモの防壁を埋めるような悪魔の群れに照準を当てる。

「一発、でかいのを撃つ。そうしたら、後はお前の言う通り各個撃破すればいいさ」

『神崎、私は指示していないぞ』

「温存してどうする？　クラウドタワーに続き、防壁まで破られたら、お前の権力も失墜するぞ」

『……』

　夏見は何故か俺に甘い。

　今だって、俺の残り体力に気遣って、切り札を切れずにいるのだから。

『……無理はするな』

「了解」

　今、無理をせずにいつ無理をするんだか。

「神崎さん……？」

「その辺で止めてくれ。そこから狙撃する」

　戸惑うみつる。夏見との会話は、事情を知らない者には意味が分からないだろう。

　しかし、説明足らずの俺の要請に竹中は黙ってジープを停車させた。

　俺は弓を持って、ひらりと付近の民家の屋根に飛び移る。

「これを撃ったらしばらく動けなくなるから、後は頼む」

「えっ？」

　瓦屋根を踏みしめて、俺は意識を集中した。

「……千匹の悪魔を撃墜したってのは誇張しすぎだろうが、まあいい。とっておきを見せてやるよ」

　赤い光の粒子が俺の周囲で円を描く。

　空間がきしむほどの「力」が辺りで揺らめいた。

　ごうごうと渦を巻く風と共に、俺の弓に光が収束していく。

　同時に虚脱感が俺を襲った。

　この技は文字通り、全力を使う技だ。

　残りの体力を持っていけと言わんばかりに弓矢につぎこんでいく。

　しかし今回は事前に何発も大技を撃っているので、なかなかに苦しい。中途半端な矢を撃ってしまえば、技の使用後に動けなくなるので危険だ。ここはギリギリを越えて生命力まで振り絞るしかない。

「……俺を助けてくれ、日和（ひより）」

　唇から漏れたのは、無意識の祈りの言葉。

　――大丈夫だよ。私はいつだって、優くんと一緒にいる。

　肩に温かい手が触れた感触がした。

　最後の光が矢に充填される。

　数百の悪魔を殺しきるのに十分な力が溜まった。

「――"流星雨"！！」

　矢が辿る幾百もの軌道、その流れ星のような輝きを思い描きながら。

　俺は切り札を撃った。