イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

第5話 交戦

　優と葉月が目撃した、旧静岡を通過中のイズモCESTの車両は、ちょうど悪魔（イービル）の群れと応戦を始めたところだった。

「あわわ、なんでこんなことに……」

　車両の中で、三つ編みにピンクのリボンを付けた少女が、緊張に手を握ったり開いたりしている。

　彼女の名前は荻原（おぎわら）みつる。イズモCESTの強襲前衛部隊（アサルトセクション）に所属している。みつるのESPは精神感応（テレパス）。敵の接近の感知と、セクション内の通信担当が主な仕事だ。

　みつるたちは桜井葉月という少女を連れ戻すために、支援車両に乗って仲間と遠征しているところだ。セクションリーダーの北条が葉月と幼馴染みなので、無理を言って助けに行くことを決めたらしい。

　北条は実力重視のイズモCESTで、若手ながら戦闘能力がトップクラスのエリートだ。普通は通らないことでも、北条が発言すれば通ることがある。本当は女の子ひとり助けるために、CESTの設備を持ち出すなんてできない。いくら葉月がイズモの有力者の娘だからといって、物事には限度がある。

　だが、北条の熱意は不可能を可能にしてしまった。

「イズモCESTアサルトセクション、北条博孝（ほうじょうひろたか）、出撃します！」

「あ、北条君」

　止める間もなく、北条は黒塗りの刀を持ち、支援車両の中から飛び出して行った。彼は真面目で有能だが、感情的で猪突猛進な男だ。見ている分には面白いし格好いいが、同じチームメンバーは振り回されるのでたまったものじゃない。

　ちなみに黒塗りの刀は、北条専用の特別な装備、黒麒麟（ナイトジラフ）というシリーズの武器だ。

「まだ、敵の位置を入力して作戦を立ててないのにぃー」

　みつるはベソをかきながら、車両の中でモニターと向かいあった。

　付近の地図が、車内備え付けの大型モニターに映っている。北条の位置を示す点の横には「CEX-17 Hirotaka Hojo」のテキスト表示。発動中の対悪魔専用武器は、使用者と位置が分かるようになっている。

「嬢ちゃんが心配で、いてもたってもいられないんだろうさ」

　ひょいと肩をすくめ、筋肉隆々の男性隊員、竹中が北条を追って外に出ていった。

　モニターに「MCEW-01023G Togo Takenaka」と表示される。普通の対悪魔専用武器はMCEWで始まり、番号も汎用機なので桁が多い。

「私は、みつるちゃんの護衛をするね」

　車内に残った女性隊員、天野がそう言ってみつるの横に立つ。

　このアサルトセクション第二チームは、みつると天野、北条と竹中の四人だけで構成されていた。

「……反撃、開始します」

　みつるは意識を集中して、悪魔の位置を探り始める。

　支援車両を取り巻く悪魔の群れ。

　その向こうから、近付いてくる反応が二つ。

　これは……！

　悪魔と戦っている男の姿を見た時、俺は若いのに手練れだな、と感じた。

　刀身まで黒い刀を振り回しているのは、軍服を着た真面目そうな男だ。

　刀は霊力を通すには最適な、しかし近代戦闘においては非常に時代遅れな武器だった。使いこなすにはセンスがいる。しかも、見間違いでなければ、あれは黒麒麟（ナイトジラフ）。

「葉月！」

　男が、俺の後ろの少女を見て声を上げた。

　二人は知り合いらしい。

　お姫様の騎士の登場だ。

　ということは、俺の役目は終わった。

　葉月に怯えられると困ると思って隠していたが、もうその必要はない。

「雑魚は邪魔だ」

　俺は悪魔（イービル）の力を解き放った。"茜射す雨"で、行くてをふさぐ中級悪魔、犬頭鬼人（コボルド）を数匹まとめて薙ぎ払う。犬頭鬼人（コボルド）は野良犬から進化して、生意気にも直立歩行するようになった悪魔だ。

　犬頭鬼人（コボルド）は醜い悲鳴を上げて左右の壁にぶつかり、動かなくなる。

　邪魔な悪魔の群れは排除した。

　イズモCESTの男は立ち止まって、俺の赤い目を見る。

「何者だ……？　その赤い目は、イービルウイルスの感染者か？　それとも人型の上級悪魔か？！」

　俺のように完全に人間の姿をしていて赤い目、というのは珍しいケースなのだ。男が疑うのも無理はない。

「止めて、博孝（ひろたか）！　この人は私を助けてくれたの！」

　葉月は、俺の赤い目を見て戸惑ったようだが、間に割って入ろうとした。

　俺は前に出ようとする彼女を腕を伸ばして止めた。

　本当に真面目な良い子だな。

「……俺が、上級悪魔だったらどうする？」

　俺はわざと男を煽った。

　黒麒麟（ナイトジラフ）は上級悪魔に対抗できる……そして、俺を殺せるかもしれない武器。

　死ねるかどうか、試してみてもいいかもしれない。

「決まっている。この手で討つまで！」

　俺が浮かべた酷薄な笑みに、敵だと判断したのだろう。

　博孝と呼ばれた男は刀を水平にして、真っ直ぐ踏み込んできた。

　良い剣筋だ。

　ブレがなく心がこもっている。

　鋭く速い。

　これなら楽に苦しまずに逝けるかもしれないな。

「ユウさん！」

　悲鳴をあげる葉月。

　避けなければ致命傷になると知りながら、俺は動かなかった。

　刀の切っ先があとほんの少し。

「……！」

　無意識に周囲の索敵をしていた俺は、目には見えない敵の存在に気付いた。そいつは、俺と博孝が斬り合う瞬間を狙っている。

　やれやれ、ここで死ぬ訳にはいかないな。

　俺は瞬時に意識を切り換えると、姿勢を低くして博孝の前に飛び込み、彼を思い切り蹴り飛ばした。反動でその場を飛び退く。

　すぐ後に、俺たちの間に黒い尖った錐（きり）が何本か、地面から伸びる。あのまま斬り合っていたら、刺に刺し貫かれて、二人ともモズの早贄（はやにえ）になっていたところだ。

「何っ？！」

　驚愕する博孝に構わず、俺は自分の黒麒麟（ナイトジラフ）を召喚した。起動すると俺の素性がばれるかもしれないが、仕方ない。

　さすがに上級の悪魔相手に、武器無しじゃきついからな。

　突然、モニターの地図上に砂時計が現れる。イズモCESTのデータベースから、自動読み込みが発生していた。

　数十秒後、北条のすぐ近くの位置に、新たな味方を示す青い印が表示される。

　CEX-00 Yu Kanzaki

　黒麒麟（ナイトジラフ）は「01」から連番でナンバリングされた、十九本しか無い特別な武器ということは、CESTなら誰でも知っている。

　その前提をくつがえす、幻のゼロ番、二十本目の黒麒麟（ナイトジラフ）の登場に、みつるは思わず自分の目を疑った。