水曜日のパン屋さん

６月６日（水） 曇り ２

　詩織さんは近所に住む、音羽くんより六歳年上のお姉さん。高校を卒業してからずっと、東京で暮らしているのだという。

「はい。しおちゃんは、いつもチョココロネだったよね」

　さくらさんがそう言って、詩織さんにパンを渡す。

「うーん、懐かしい。ここのチョココロネって、最初から最後までチョコがぎっしりつまってるから好き」

　詩織さんが嬉しそうな顔をする。

「音くん、おいくら？」

　レジのところに立っていた音羽くんに、詩織さんが聞く。

「ああ、しおちゃん。今日はお金いらないよ？」

「そんなわけにはいかないです。音くん、いくら？」

　詩織さんの声に、音羽くんがぼそっと答える。

「百三十円です」

　詩織さんはお財布からお金を出すと、音羽くんの手のひらに、そっとのせた。

「ありがとうございます」

　音羽くんが手のひらをぎゅっとにぎる。詩織さんはそれを見て、またやさしく微笑む。

「しおちゃん、いつまでこっちにいるの？」

　さくらさんが聞いた。

「一週間くらいかな。また来週の水曜日も来ますね」

　詩織さんはそう言うと、音羽くんに振り返った。

「じゃあ、またね。音くん」

　小さく手を振って、詩織さんが出ていく。音羽くんは手のひらをにぎったまま、ぼんやりとしている。

「今日の音羽くん……なんかヘン」

　思わずつぶやいてしまった私の横で、さくらさんがささやいてくる。

「しおちゃんは、音羽の初恋のひとだから」

「えっ、そうなんですか！？」

　音羽くんがあわててこっちを向く。

「は？　なに勝手なこと言ってんだよ！」

「あら、違ったかしら？」

「違うに決まってんだろ！　勝手に話つくるな！」

　音羽くんはカウンターの上にお金をばんっと叩きつけると、教科書を抱えて、裏口から出ていってしまった。

「あ、行っちゃった……」

「顔、真っ赤」

　さくらさんがふふっと笑う。

「我が息子ながら、ほんっと、わかりやすい子」

　さくらさんの声を聞きながら、私は思う。

　そうか……音羽くんは、ああいうひとが、好きなんだ。

　その日もパンを三個買って、お店を出た。

「また来週も、来れたら来てね」

「はい」

　さくらさんに手を振って別れる。お店の外は、じっとりとした風が吹いていた。

　もうすぐ長い雨の季節がやってくる。

　坂道をひとりで歩きながら、私は気がついた。

　坂のちょうど真ん中あたりにある、小さな公園。古い滑り台と、ベンチが置いてあるだけで、いつもひっそりと静まり返っている。周りは住宅街なのに、この公園で遊んでいる子どもを見かけたこともない。

　その寂れた公園のベンチに、女のひとがぽつんと座っていた。一瞬通り過ぎようとした足を止め、私は公園の中に入った。

「あの……」

　恐る恐る声をかける。するとそのひとは私に気づき、あかるい声で言った。

「ああ、さっきパン屋さんにいた子……えっと、芽衣ちゃん！」

「はい。そうです」

　詩織さんがにこっと私に笑いかける。そしてそのままの顔で私に聞く。

「芽衣ちゃんは、音くんの彼女なのかな？」

「えっ、ち、違います！」

「違うの？　なんだぁ、つまんない。あのちっちゃかった音くんにも、とうとう彼女ができたのかぁなんて、しみじみ考えてたのに。残念」

　詩織さんはそう言って、くすくすと笑う。

　詩織さんの言ってること、どこまで本気なのか、よくわからない。

「あの……」

「うん？　なあに？」

「チョココロネ、好きなんですね？」

　自分で言ってあきれてしまった。そんなことを聞きたくて、わざわざ声をかけたんじゃない。

　だけど詩織さんは、私の言葉ににっこり答える。

「うん、好きだよ。チョココロネ。小さい頃、買い物帰りに必ずあのパン屋さんに寄って、母が私に買ってくれたの」

　私は少し、不思議に思った。だってお母さんとは、上手くいってなかったって言ってたはず。

　詩織さんはそんなことを思った私に気づいたのか、自分の隣を手のひらでぽんぽんっと叩いて、私にベンチに座るよう合図した。私は言われた通りに、詩織さんの隣に座る。詩織さんは、なんだかとてもいい匂いがした。

「私の母はね、私のやること、私の将来のこと、全部自分の思い通りにしようとしてた。私を自分の所有物とでも、思ってたんだろうね」

　私は隣にいる詩織さんを見る。

「小さい頃は、なんでも母の言う通りにやってて、仲良し母子と思われてたみたいだけど。だんだんおかしいって、私が思い始めて……高校生になった頃はね、家に帰りたくなかった。だから学校帰りにさくらさんのお店に寄っては、時間つぶさせてもらってた」

　詩織さんはそこでふふっと笑う。

「今思えば、いい迷惑。営業妨害だよね」

　私は小さく首を振る。

「私も……さくらさんには迷惑かけてばかりなので」

　詩織さんは私の顔を見て、小さく微笑む。

「さくらさんはすっごくいいひと。ご主人もいいひとだった。私はあのひとたちに救われた」

　詩織さんがそう言って、どんよりと曇った空を見上げる。

「母とは最期まで上手くいかなかったけど。でもあの頃、私が私でいられたのは、あの場所があったから」

　隣を向くと、詩織さんも私を見た。

「今日チョココロネ食べたら懐かしくなっちゃって、もう少しここにいたいって思っちゃった」

　詩織さんがいたずらっぽく笑う。

「でもそれは無理。来週には東京に帰らなきゃ。仕事あるし。ひとり残った父のことは、ちょっと心配だけどね」

　詩織さんは両手を空に伸ばし、「うーん」と伸びをする。私はそんな詩織さんの横顔を見つめながら思う。

　来週には東京に帰ってしまう詩織さん。音羽くんはそのことを、どう思っているんだろう。