第26話闇に、抱かれる


 このままじゃあたし、みんなを…………




「………………殺しちゃう………」






 ────ふと。


 光の中で。

 誰かが、泣いているあたしを後ろから抱きしめた。

 そして、あたしの右手に自分のを重ねると。

 耳元で優しく、囁いた。





「大丈夫。僕が上手くやってあげるよ。貸してごらん」





 直後。


 あたしの身体から放たれていた『光』が、みるみる収縮してゆく。

 代わりに、重ねられたその手から生み出された『闇』が、生き物のようにうねりながら『光』を喰らっていく。


 それはまるで、羊を喰らう狼のようだった。

 闇色をした、ケモノ。

 その内の、一際大きな闇の塊が。

 ジェイドたちの目や鼻、口から、体内に入り込むのが見える。


 すると、



『……………あ……あああぁぁあ……ああぁあぁぁ………』



 突如、ジェイドともう一人の術師が、白目を向いて痙攣する。

 よだれと、鼻水と、涙を垂らしながら、ガクガクと震えると……


 そのまま倒れ、動かなくなった。



 ほぼ同時に、あたしの身体もがくんと力を失う。


 そうして。

 死を振りまく『光』は、完全に。


 消えた。






「……………」



 崩れ落ちたあたしの身体を、誰かが受け止めていた。

 後ろから、抱きしめるように。



「ふぅ。危なかった」

「…………………」



 そんな、まったく緊張感のない。

 聞き覚えのありまくる声を聞いて。



「……………………はぁあっ?!」



 あたしは、跳ね起きた。

 案の定、あたしを抱きかかえていたのは……


「く……クロさん?!」

「やぁ、さっきぶり」


 あたしの叫び声に、彼は呑気に答える。


「な、な……なんで、クロさんがここに……ていうか今の、あたし、隊長は……あれ?」


 すっかり頭が混乱してしまって、なにがなんだかわからない。

 ただでさえ頭がぼうっとしているのだ。

 処理が追いつかなかった。


 けど、とりあえず今確認すべきは、


「た、隊長やみんなは……無事なの……?」


 辺りを見回すと、みんなはまだ意識を失い倒れている。

 が、身体の傷は……見た限りだと、癒えているようだった。


 クロさんも周囲を眺めながら、一つ頷く。


「ルイスもみんなも生きているよ。急激に再生機能を活性化させたせいで、ちょっと疲れて寝てるだけ。いやーほんと、間に合ってよかったーぁ」


 と、クロさんがなんでもないことのように、あっさりと言ってきて……


「…ど、どういう……」

「──つまり」


 クロさんは、あたしの目をまっすぐに見つめると、



「今のが君の魔法の、本来の能力。感じたでしょ?再生を繰り返しすぎた細胞が、限界に達して崩壊していくのを」

「あ……」



 言われて。

 あの不思議な感覚の正体が何だったのか、はっきりとわかった。


 要するに、あたしの魔法の本当の能力とは……



「細胞の再生を強制的に促して……人を、死に至らしめる…魔法…?」

「そう。普段は本来の力の半分も発揮していないから、治癒するに留まっていたけど……感情が高ぶって、君を守る精霊が暴走してしまったんだね」

「み、みんな本当に……生きているの……?」

「大丈夫。僕が君の魔法を食べて中和したから。いい塩梅で傷も癒えているよ」


 ばっ、とクロさんから離れ、隊長の元へと駆け寄る。


 仰向けに倒れ、意識を失っているが……

 確かに、刺された胸の傷は塞がっていた。

 ほっ……と安堵してから、クロさんの方を振り返る。


「敵は……?」

「死んではいない。けど、中和するのと同時に僕が魔法で精神を食ったから、起きてももう襲ってきたりしない」

「精神を……食う……?」

「うーん、正確には、視覚を奪って幻覚を見せた、っていうのかな?気が狂うようなキッツイのを叩き込んだんだぁ。だって……」


 ふわっ、と。


 クロさんが近づき。

 両手で、あたしの頬を包み込む。



「僕のレンに、ひどいことしたんだもん。まだ触ってもいない首筋に傷つけて、突き飛ばして、僕のために着てきたワンピースを台無しにして……。あは、腹わた煮えくり返っちゃったよ。殺してもよかったんだけど、死ぬより辛い目に遭ってもらおうと思ってさ」



 そう言って、笑う。

 黒い瞳を細めて、笑う。


 その表情はまるで、悪魔のようで……





 ………………………って、え?




 あれ?そういえばこの人、さっきあたしを振りましたよね……?


 ん?なんでここにいんの?


 つうか、なんであたし以上にあたしの魔法のことに詳しいの?


 隊長やみんなとは、知り合いなの?


 え??え???




 安心した途端に、いろんな疑問が一気に頭の中を巡る。

 そんなあたしをよそに、彼は少し頬を膨らませて、


「もう。だから言ったでしょ?男にもっと警戒心を持てって。何考えているかわかんないんだから、こんなのについて行っちゃだめ」

「いや………クロさんのほうが何考えているのかわかんないんですけど」


 と、今の気持ちを素直に述べると。

 クロさんは、困ったように頭を掻いて。


「はは。だよねぇ。うーん……何から話せばいいのかな。とりあえず……」


 彼は何かを見つけたように、あたしの背後に視線を向ける。

 つられて、そちらを振り向くと、


「………ルイスたちを、ここから運び出そう」


 ロガンス帝国の紋章を付けた別の兵たちが、こちらに向かってきていた。




 * * * * * *




 それは、クロさんが呼んだロガンスの援軍だった。


 彼らは、倒れた隊長たちを運び出し。

 気を失ったままの敵二人を拘束。

 さらには、燃えてしまった森の一角の消火作業を、出際よく進め……


 あたしは、隊長たち共々、安全なキャンプ地に保護された。


 クロさんはああ言ったけれど、どうしても心配で。

 自分のせいで命の危険に晒してしまった隊長たちに、申し訳が立たなくて。

 援軍の医療担当の人にみんなの状態を聞いて回り…


 命に別状はないことを聞かされ、胸を撫で下ろしたところで。



「はいはい。君も治療治療」



 と、クロさんに手を引かれ、テントの一つに連れ込まれた。






「これでよし、っと」



 ナイフで傷つけられたあたしの首筋に、クロさんが絆創膏をぺたりと貼る。

 幸い傷は浅く、すぐに出血もおさまった。


 ベッドに座るあたしの正面に、クロさんも椅子を持ってきて座り。

 そしてポケットからたばこを取り出し、口にくわえ。

 銀色のライターで、火をつけた。



「………はー…やっと落ち着いた」



 白い煙と一緒に、深く息を吐くその姿は。

 紛れもなくクロさんだった。


 さっき、あたしを振ったはずの人。


 その人が何者だったのか。

 あたしは、ようやく理解した。



「……クロさん。あなた、ロガンスの軍人だったんですね」



 あたしの言葉に、クロさんは静かに煙を吐いてから、



「そ。所属はラザフォード第二部隊」

「……それって」



 あたしがお世話になっていた、ルイス隊長の…あの部隊…?!


 でもあの時、クロさんの姿なんか、一度も……

 あたしの驚いた顔に、彼は、


「あーあ。これで全部ネタばらししないといけなくなったね」


 困ったように、笑う。

 そして、



「……さて、何から話そうか」



 少しだけ、テントの天井を見上げてから。





 ゆっくりと、あたしの知らない物語を語り始めた。

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