【事前大量試し読み!!】ローランシアの秘宝を継ぎし者 往け、世界はこの手の中に

Ⅱ 潜入①

　背中に手を回してティルザにしがみつき、アルメリアはじっと目を閉じていた。

　くっつけた額（ひたい）から、ほんのりと温（ぬく）もりが伝わってくる。

　――生きてる……。

　自分は生きており、ティルザもまた生きている。そのことを確かめるように、何度も何度も抱（だ）きしめた腕に力を込める。

「準備できたか？」

　ノックもなしに入室してきたイーディスを見て、ティルザは苦笑気味に腕（うで）を離した。アルメリアは思いっきり顔をしかめる。

「邪魔（じゃま）。入ってこないで」

　イーディスはアルメリアの姿に目を瞠（みは）ると、愉快（ゆかい）げに口笛（くちぶえ）を吹いた。

「へえ、大したもんだな。肖像画（しょうぞうが）のとおりだ」

　アルメリアの本来の容姿は消え失（う）せ、そこにいたのは深窓（しんそう）の令嬢（れいじょう）という言葉がぴったりの美少女だった。

　透（す）きとおるような翡翠（ひすい）色の髪（かみ）と瞳（ひとみ）が、白磁（はくじ）の肌（はだ）に映（は）えている。つつましやかな鼻梁（びりょう）と薄桃（うすもも）色の唇（くちびる）、優雅（ゆうが）な弧（こ）を描（えが）いた眉（まゆ）。侍女勤（じじょづと）めのため、動きやすい質素（しっそ）な黒い服を着ているが、それが余計に彼女の清楚（せいそ）な美しさを引き立てていた。

　怪我（けが）が治るまでの約二週間。シルヴィアという人物に成りすますに当たって、誕生日から家族構成まで詳細（しょうさい）な設定が与えられたが、容姿についてはさらに徹底（てってい）されていた。イーディスから肖像画を見せられ、後宮に上がる際はこの姿を完璧（かんぺき）に再現しろと命（めい）じられたのである。

「もう一度聞くが、お前の《まじない》は、本名を呼ばれるか自分で言うまでは半永久的に効果が続く。そうだな？」

「ええ、そのとおりよ」

　答えると、イーディスはじっとアルメリアの顔を見つめてくる。

「……何？」

　怪訝（けげん）な顔で問いかけると、イーディスは「いや」と含（ふく）み笑いで応じた。

「これで俺とお前も晴れて結婚（けっこん）できると思ってな」

「はあ？」

「自分の《まじない》を明かすときは結婚するとき。お嬢（じょう）さんなら知ってるだろ」

「何を言い出すかと思えば……今どき、そんなしきたり誰（だれ）が守るのよ」

　アルメリアは心底呆（あき）れた顔で言う。そこへティルザがやんわりと割って入った。

「イーディスさん。出立前に姉と会わせてくださって、ありがとうございました」

「どういたしまして。弟君は、お嬢さんの百倍いい子だな」

「お礼なんて言う必要ないわよ、ティルザ」

　アルメリアは刺々（とげとげ）しい口調（くちょう）で言い、イーディスを睨（にわ）みつける。

「お前は本当、可愛（かわい）くないやつだな」

「可愛くなくて結構。もういいから出てってくれる？」

　イーディスは要求を聞き流し、嫌（いや）みっぽい口調で述べた。

「ま、さすがは元国務大臣の娘（むすめ）らしく、礼儀（れいぎ）作法は完璧だったらしいな。どこに出しても恥（は）ずかしくないお嬢さんだと、ブリジットが太鼓判（たいこばん）を押してたぞ」

　言い返そうとするが、イーディスは懐中（かいちゅう）時計に目を落として言った。

「時間だ。行くぞ」

　手を引かれ、「待って」とアルメリアは抵抗（ていこう）した。

　だが、イーディスにひょいと持ち上げられ、荷物のように背中に担（かつ）ぎ上げられる。

「待って。ティルザ！」

「大丈夫だよ。姉さん、どうか気をつけて」

　ティルザは駆（か）け寄ってくると、何かを堪（こら）えるような笑顔で言った。

「必ず戻るからね。それまでの辛抱（しんぼう）よ」

　アルメリアが叫（さけ）ぶと同時に、絶望的な音が響（ひび）いて扉（とびら）が閉ざされる。

　涙が出そうだった。

　あの日から、一日たりとも離れたことはなかった。アルメリアの世界にはティルザしかおらず、ティルザさえいればそれでよかった。

　――ずっとこのままでいられると思ってたのに。

「泣くなよ。化粧（けしょう）が崩（くず）れるからな」

　イーディスは淡々（たんたん）と言って歩き続ける。

　その背中の振動（しんどう）を感じながら、アルメリアはきつく唇を噛（か）みしめた。

　――絶対に任務を成し遂（と）げてティルザを助け出し、この男に目にもの見せてやる。

　馬車に揺（ゆ）られながら、アルメリアは久しぶりにじっくりと街並みを眺（なが）めていた。

　ローランシアは紡錘形（ぼうすいけい）をした小さな島国で、国土の北西側三分の一は不毛の山脈に覆（おお）われている。その裾野（すその）に森が広がっていて、炭鉱（たんこう）と緩（ゆる）やかな丘陵（きゅうりょう）地帯（ちたい）があり、農作に適した土壌（どじょう）は南東部のごくわずかな地域だ。島の北東部には港町（みなとまち）ガウシアがあり、漁業（ぎょぎょう）が盛（さか）んである。他にもいくつか農村と漁村があるが、人々はおおむね島の東側に固まって暮らしていた。

　国内最大の都市が首都アスケラで、総人口の約七十％が生活している。綺麗（きれい）な円形をした街の周囲には高い塀（へい）がそびえ立ち、東西南北にそれぞれ門があり、王国騎士団（アスオラルナイツ）の騎士（きし）が門衛として常駐（じょうちゅう）している。首都の中央にあるのが王宮で、近くには政庁と貴族街がある。その外周を取り巻くのが商業地区、歓楽街（かんらくがい）、学術地区、住宅街である。

　商業地区は『女王のお膝元（ひざもと）』と呼ばれ、首都の南側の大部分を占（し）めていた。食料品から衣類、日用品、武具、装飾品（そうしょくひん）まで何でも買いそろえることができる。商家の看板（かんばん）に刻（きざ）まれた紋章（もんしょう）はその家の生業（なりわい）を示すもので、右上隅（すみ）には必ずガリア商会所属を意味するＧの飾（かざ）り文字が記されている。また市場（マーケット）と呼ばれる定期市も盛（さか）んで、果物や肉や魚を扱（あつか）う屋台が出るなど、活気に溢（あふ）れていた。

「……ティルザがいたら、何でも買ってあげたのに」

　憎（にく）らしいほど晴れ上がった青空を見上げ、アルメリアは呟（つぶや）いた。こんなに天気のいい日は、目に映るはずのない魔導結界（アルス・マグナ）さえ見える気がする。

　首都が国土の中央に置かれているのは、魔導結界（アルス・マグナ）へ魔力（まりょく）を供給（きょうきゅう）するためだ。アスケラ自体が巨大な魔法陣（まほうじん）になっており、王宮では王族が魔導結界（アルス・マグナ）に力を注（そそ）ぐための場所が存在する。魔導結界（アルス・マグナ）は七千メルほど離れた島の周囲を円柱状に覆（おお）っており、気流と海流を乱して竜巻（たつまき）を起こすことで外界と国土を隔（へだ）てている。

　だが、その魔導結界（アルス・マグナ）自体は不可視の結界（けっかい）で、目を凝（こ）らしても、遠くに渦巻（うずま）く海と気流の壁が存在するだけである。ゆえに今日（こんにち）では、日常生活において魔導結界（アルス・マグナ）を意識することはほとんどなかった。

　馬車を走らせること十分ほどで、壮麗（そうれい）たる白亜（はくあ）の宮殿が見えてくる。

　アルメリアはごくりと唾（つば）を飲み、膝（ひざ）の上で手を握（にぎ）りしめた。

　――ここが……王宮。

　女王が治める国の、その中枢（ちゅうすう）。遠くて近い場所、恐（おそ）れながらも憧（あこが）れていた場所。かつて父が手腕（しゅわん）を発揮（はっき）した舞台（ぶたい）に、今、全く別の形で立とうとしている。

　門の前で許可証を確認されると、アルメリアは女官（にょかん）の先導で女官長の部屋へと案内された。廊下（ろうか）はおそろしく長く、足が沈み込むほどふかふかの絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれている。王宮の中は美しい柱廊（ちゅうろう）や精緻（せいち）な紋様（もんよう）をほどこした欄干（らんかん）が幾重（いくえ）にも広がり、目もくらむような豪華（ごうか）さだった。

「女官長様。新しく入った侍女（じじょ）がご挨拶（あいさつ）に参りました」

　執務室（しつむしつ）の机に向かい、女性が熱心に書き物をしている。女官が声をかけても気づかないのか、しばらく返答はなかった。

　アルメリアは自（みずか）ら進み出ると、はきはきした口調（くちょう）で言った。

「シルヴィア・モンテミリオンと申します。侍女として少しでもお役に立てるよう励（はげ）みますので、どうぞよろしくお願い申し上げます」

　そこでようやく、女官長と呼ばれた女性は顔を上げる。

　アルメリアが膝をかがめて優雅（ゆうが）に一礼すると、女性は黒縁眼鏡（くろぶちめがね）の奥の厳格な瞳（ひとみ）を向けて言った。

「女官長のヴァネッサ・アーネストです。後宮における庶務（しょむ）と人事の一切はわたくしが取り仕切っています。あなたも本日から、わたくしの指揮下（しきか）に入っていただきます」

「はい、女官長様」

　折り目正しくアルメリアは頷（うなず）く。

　後宮で働くためには、必ず身分ある者に推薦状（すいせんじょう）を書いてもらい、後見人を立てなければならない。また、階級に応じて入宮した際の身分が変わる。

　女性の場合、下女、侍女、女官、女官長という順に身分は上がっていく。表向きは能力と功績（こうせき）に応じて昇格（しょうかく）が可能とされているが、平民階級は下女にしかなれず、資本家階級は侍女からのスタートであり、女官になれる者はごくわずかだ。最初から女官として入宮が許され、女官長の地位につけるのは貴族階級の娘（むすめ）のみだった。

　シルヴィア・モンテミリオンは資本家階級の娘という設定だから、ここでは下から二つ目の身分である侍女となる。仕事内容は主（おも）に下働きや、女官の小間使いだと聞いていた。

　アルメリアは女官長ヴァネッサの指示を待っていたが、彼女がかすかに唇（くちびる）を半開きにして、食い入るような目で見つめてくるのでたじろいだ。

　――まさか、正体がばれた？

　背筋がひやりとする。

　だが、アルメリアの心配をよそに、ヴァネッサはややぎこちなく言葉を続けた。

「いいですか。王宮や後宮には、さまざまな立場の方が出入りなさいます。くれぐれも他人の身分や素性（すじょう）を詮索（せんさく）しないように。また、あなた自身も出自や後見人の名は伏せなさい。そして最後に、これが最も重要ですが、ここで見聞きしたことは全て他言無用です。ほんの一部でも外部に漏（も）らすことを固く禁じます」

「承知（しょうち）いたしました、女官長様」

「後宮とわたくしたち使用人は信頼関係で成り立っています。軽はずみな言動であなたが信用を失えば、それはあなたの推薦者や後見人の名誉（めいよ）を損（そこ）なうことに繋（つな）がります。よく覚えておきなさい」

「御意（ぎょい）にございます」

　真っすぐな瞳でヴァネッサを見つめ、アルメリアは頭を下げる。すると彼女は別の女官を呼び、そのまま持ち場に向かうことになった。

　女官長の執務室を出てようやく、ほっと胸（むね）を撫（な）でおろす。

　――よかった……何とかうまく潜り込めたみたい。

　だが、問題はこれからだ。

　なるべく早く王子と接触（せっしょく）し、魔法陣（まほうじん）を起動する機会を作らなければ。