いつか出逢ったあなた 8th

53

「婿養子ぃ!?」

　聖子の、すっとんきょうな声がプライベートルームに響いた。

「何、誰が婿養子？」

　陸ちゃんがギター弾きながら問いかけると。

「神さん、知花んちの婿養子になるんだって…」

　聖子が目を丸くしたまま答えた。

「ああっ!?」

　その聖子の言葉に、陸ちゃんとセンが立ち上がる。

「神さんが!?」

「…そうなの。あたしも、驚いちゃった…」

　――夕べ。

　うちにやって来た千里は、みんなで楽しい食事をしている最中。

「突然ですが、俺を婿養子にしてくれませんか」

　って、爆弾発言をした。

　しばらく、みんな呆然としちゃって。

「…婿養子って…知花と結婚して…桐生院の婿養子になる…ってことですか？」

　って、おばあちゃまが、そのままのことを言った。

「はい。できれば、ここで一緒に暮らしたいんですけど」

「えっ!?」

　みんなの慌てぶりとは裏腹に、千里は冷静にそう言いながら、食事をすすめる。

「なっ何言ってんの…そんな、急に…」

「神家の方には話してあるんだ。次に結婚する時は、婿養子に行くって」

「…それって、うちだと反対されない?」

「なんで」

「だって…一度離婚してるのに…」

「させねえよ。もし、反対されても説得するさ」

「でも…神千里って名前、随分売れてるのに…」

「芸名神千里。本名桐生院千里。かっこいいじゃねえか」

「そ…」

　い…いいのかな…こんなに簡単に…

「…どうして、婿養子に？」

　父さんが遠慮がちに問いかけると。

「ここは、あったかいですから」

　千里はなんとも言えない笑顔をした。

　その笑顔を見たら、何も言えなくなってしまった。

「俺、家族に優しくしたことなんかない。けど、したいとは想ってる。でも、その方法がわからなくて」

「……」

「ここにいたら、優しくなれる気がする。たくさん、いろんなことを分けてもらえる気がする」

「千里…」

　我慢する間もなく、涙が溢れてしまった。

　あたしはみんなの前だと言うのに…感極まって千里の肩に頭を乗せる。

「ありがとう…千里さん。よろしく、お願いします」

　そう言ってくれたのは、おばあちゃまだった。

「おめでとう、知花」

　涙目の母さんに頭を撫でられて…もう、あたしには涙を止める事が出来なかった。

　さらにその後。

「何で。一緒に寝ようぜ」

　中の間に千里の布団を用意したら…この言葉。

　しかも、おばあちゃまも母さんもいる前で。

「だっだって…」

「華音も咲華も父さんと寝たいよなー」

「しゃく、とうしゃんとねゆよー!!」

「ろんも～!!」

　千里は、早速子供たちを味方につけてる。

　あたしは、まだ…この『甘えっ子な千里』に戸惑ってたりして…

「いいじゃない、知花。別に、のぞきに行ったりしないから」

「母さん」

「きーまり。さ、寝ようぜ」

　千里は、さっさと子供たちを連れて中の間に向かった。

「……」

　あたしは、照れくさくて…意地になってるわけじゃないけど、大部屋に留まった。

　千里が中の間に行って、かれこれ一時間ぐらいして。

「いいじゃないですか。千里さん、素直にああおっしゃったんだから。一緒に寝れば」

　おばあちゃまが、お茶をすすりながら言った。

「…だって…」

「何」

「素直すぎて、気持ち悪い…」

　あたしがそう言うと、しばらく間を開けて。

　おばあちゃまと母さんは、爆笑した。

「もう私は休みますよ」

「あ、あたしも。知花も早く寝なきゃ」

「…うん…」

　おやすみ、と二人が大部屋を出て行って…あたしは一人、小さく溜息を吐く。

　…中の間に行くと、千里と華音と咲華がいる。

　考えただけで…また涙がこぼれそう。

　だって…

　まだ夢みたいなんだもん。

　千里があたしのために歌ってくれて…婿養子になって桐生院で暮らすって言ってくれて…子供達とはすっかり親子してて…

　…ねえ、これって本当に夢じゃない?

　中の間に行ったら、誰もいないとか…

　あたしはギュッと頬を掴んでみる。

「…痛い…」

　その痛みに後押しされて、あたしは立ち上がる。

　ゆっくりと中の間の前に立って、そっと襖開けると…そこにはちゃんと千里と、華音と咲華がいて。

　…寝てる。

　薄明りの中、静かに千里の横に入り込む。

　…千里の寝顔…

　こんな日が、訪れるなんて…

　いつ間のにか、眠ってしまってて。

　朝、目が覚めると、あたしは千里に…しっかり抱きしめられてた。

「あー、もう。あたし、夕べは興奮しちゃって眠れなかったのよー」

　聖子が大きな声で言った。

「あ、僕も」

　…まこちゃんまで。

「だって、神さんたら…きゃー」

「す…すみません…すみません…」

　思い出すと嬉しいけど照れくさくて…あたしは小声で謝りながらルームを出る。

『謝りながら出てったけど!!』って笑い声が聞こえて、熱くなってる頬を押さえてると…

「お、昨日すごかったな」

　通路を歩いて来た高原さんに捕まってしまった。

「あはは…ですよね…もう、今日はずっとからかわれちゃって…」

「ふっ。しばらくは仕方ないだろうな。あんな千里、語り草にならないわけがない」

　た…確かに…

「ところで、時間あいてるか？」

「あ、はい…」

「飯でも行こう。千里も誘って」

　あたしは聖子に出かけることを告げて、高原さんと千里を迎えに行く。

「良かったな」

　エレベーターの中。

　高原さんは、あたしの頭を撫でた。

「…ありがとうございます」

　実の父…。

　高原さんから血液型を聞かれた時点で、あたしの父親が桐生院貴司じゃない事はバレた。

　あたしは勝手に、それで親子としての確認は出来たものだ…と思ってる。

　…高原さんとの間に、ハッキリとした会話はないものの…

　レコーディングに関わってくれた事、本当はすごく嬉しかった。

「千里ー、時間いいか？」

　F'sのプライベートルームに高原さんが顔をのぞかせて言うと。

「いいっすよ…知花も？」

　高原さんの後ろにあたしを見つけた千里は、嬉しそうな顔。

　つい、あたしも笑顔になる。

「どこ行くんすか」

「香津（こうづ）はどうだ?」

「おー、いいっすね」

　あたしは、二人の背中を見ながら歩いて。

　何だか…不思議な気持ちになっていた。

　* * *

「もう入籍したのか？」

「今朝早速」

　高原さんが、笑う。

　本当に、千里はせっかちというか…

「俺、先に仕事行くから」

　って、桐生院を出たかと思うと…

「忘れてた。これ書け」

　って…婚姻届けを持って帰って来て。

　華音と咲華、おばあちゃまと母さんが見守る中、あたしがそれを書くと…

「出しとく」

　そう言って、さっさと市役所に提出してしまった…らしい。

「ま、でも知花が幸せそうで、何よりだ」

「…ありがとうございます」

　高原さんが連れて来てくれたのは、『香津（こうづ）』という和食店。

　好き嫌いが多かった頃の千里なら、絶対来れなかったはず。

　二人は昼間だと言うのに、ビールで乾杯した。

「…千里に、一つ聞きたいことがあったんだ」

「何すか」

「さくらに、会いに来たことがあっただろ？」

「ええ」

「あれは、さくらが知花の母親だって確信があって来たのか？」

「あ…あたしも聞きたい…」

　美味しそうに、お刺身食べてる千里に問いかける。

「あー、ありましたよ」

「どうして」

「高原さんが、さくらさんって人と暮らしてるのは知ってたし」

「ああ、千里には言ったことがあるんだ」

　高原さんが、あたしに言った。

「さくらさんが知花の母親だって確信したのは、高原さんが知花の父親だってわかったからですよ」

「…あ？」

「…どうして…？」

　あたしと高原さんは、千里を見つめる。

「壮行会の時、高原さん…歌ったじゃないすか」

「…ああ…」

　あ。

「あれ、知花も歌ってたから」

「…え？」

　高原さんが、驚いた顔で、あたしを見る。

「こいつ、前から言ってたんすよ。信じられないかもしれないけど、母親の腹ん中いる時に、母親が歌ってくれてた曲を覚えてるって」

「…それが、あの歌だったのか？」

「人前で歌うの初めてだったんでしょ？知花、ワンコーラスめのサビからは最後まで歌ってたよな」

「…見てたの？」

「見えたんだよ」

「……」

　あたしと高原さんは黙ってしまったんだけど…

　千里は一人、お吸い物をすすって…話を続けた。

「歌ってるのが見えた時は、ちょっと驚いた。感じ似てるなとは思ってたけど。まさか、本当に親子とは」

「……」

「そしたら、あとはトントン拍子。さくらさんに会って…」

　千里って…

「…千里」

「はい」

「…娘を、よろしくな…」

「…はい」

　高原さんの言葉に、胸がいっぱいになってしまった。

　堂々と親子と名乗る事は出来ないかもしれない。

　高原さんには、立場がある。

　だけど…

　あたしの大切な人の前で、『娘』と呼んでくれた。

　もう…これ以上の事は望まない…。

「さ、知花。たくさん食べろよ」

「…はい」

「その酢の物うまかったぜ」

　ずっと食べっぱなしだった千里が、あれこれ言ってくれたけど。

　なんだか胸がいっぱいで。

　この幸せが、ずっと続きますように…って…

　小さく祈ったのよ…。