機械仕掛けのワルキューレ

第26話 満月の夜は猫の集会へ

　艦内最上階のさらに上。甲板部へ繋がるエレベータは、夜間は停止している。

　決して立入禁止ではないのだが、安全確保の意味だ。

　足音を響かせて、非常階段を行く人影があった。

　四人の士官候補生だった。ライトブラウンの制服。地上科の一年生である。

「夜の艦外って久しぶり。あの花火の日以来だよ」

　フュアリ・ホーカーが言うのは、建艦三百周年の記念セレモニーのことだ。

「もう五年くらい前になるのかな。わたしも良く憶えてる」

　エマ・スピットファイアも頷いた。

「わたしは人がいっぱい居た記憶しかないです。花火って、ほんの少ししか見えませんでしたよ。でも、きれいでした」

　ちょっと残念そうに言ったのはマリーンだ。

「あれ、未冬は見なかったのか」

　エマの問いに未冬は首をかしげた。

「ずっと迷子になってた記憶しかない」

　ああ、と三人はため息をついた。

　階段の一番うえ。古い鉄のドアを押し開ける。

「あー、明るい！」

　もちろん昼間ほどではないのだが。

　広がる甲板。遠くに農業ブロック。水平線までもはっきり見える。

「そうか、満月なんだ」

「だから最初に言ったでしょ。お月見しよう、って」

　フュアリが上空を指さす。

「ほら、見てみなよ」

　夜空の三分の一くらいが月だった。

「それは大げさだよ。でも、昔はもっと小さかったんだよね。月って」

「へえ、月も成長するんだね」

「あほ、未冬」

「地球に接近したらしいよ。詳しい原因は不明だけど」

　地球上の大地が海に沈んだのも、その影響だとフュアリが説明する。

　エマが甲板に寝転んだ。

「あー、すごいぞ、この眺め」

　他の三人も彼女に倣う。

「ほんとだ。これ、いいなぁ」

　目の前に巨大な月が迫ってくるようだ。

「月にはうさぎが居るって、知ってる？」

　フュアリが言う。

　考え込む三人。あ、とマリーンが声をあげた。

「あの模様ですね」

「正解！」

　はー、と未冬とエマが大きく息をつく。

「確かに、うさぎが武器持って戦ってるみたいにも見えるな」

「武器、ではないと思うけどね」

　輝く月の表面を何かが通り過ぎた。

　細長い胴体に翼らしきものを持つ、異形のそれは。

「あれ、見た？」

　乾いた声でエマが言う。

「はい、あれって……」

「絵本で見た事がある」

　フュアリとマリーンも、さすがに言い淀んでいる。その名を口にしてはいけないような気がしていた。

「ドラゴンだよ、あれ。竜だ、竜が飛んでたよ。すごい、本当にいたんだ！」

　それを全く意に介さない未冬のような奴もいるが。

　そしてその”竜”は、さらに何匹も連なって、夜空を渡っていった。

　彼女たちは立ち上がると、もう声もたてず、それを見送った。

　月が冴え冴えと甲板を照らす。

　呆然と立ち尽くす四人の影だけが、長く伸びていた。

　「あ……おやつ食べなきゃ」

　竜が姿を消してしばらくしたのち、我に返った未冬がぽつん、と言った。

　「そうだ、忘れるところだった。未冬、よく気付いた」

　「へへっ」

　気を取り直し、本格的にお月見を始める女子たちだった。

　その後、あれは独自に進化を遂げ、巨大化したトビウオの一種だということを、彼女たちは知った。