下らないボクと壊れかけのマリ

ヒーローの形

　――まぶしい。

　覚醒した山未宗助が最初に感じたのは、見慣れぬ天井の明かりだった。

　冷たい床。きしむ体。

　どうにか体を起こして、辺りを見わたす。

　倒れている自分の父。ベッドで眠る雅。

　徐々に記憶がよみがえる。自分は確か、宗蓮に胸を貫かれたはずだ。

　ふと、その個所に手を当てる。

　穴が開いていたはずの所には、傷一つなく、ただ服だけが破れていた。

『生き返ったんだよ』

　あの映画館の中で真理が言った言葉を思い出す。

　辺りを見わたす。

　真理の姿はどこにもなかった。

　映画館での出来事を思い出す。

　あの映画館は自分の精神世界だと言っていた。そして、そこにいた真理は、彼女自身であると。

　――そうか、彼女は。

　そっと傷があった箇所をさする。

　――ここに居るのだ。

　彼女と過ごした短い日々が瞼の裏によみがえり、最後に彼女が自分に告げた言葉を思い出した時――。

　宗助はその場で自分の体を抱きしめて、声も上げずに泣いていた。　

◆◆◆

　終わらせろ、と真理は言っていた。

　雅を戻さなければならない、あの平穏な日常に。

　涙をぬぐい、宗助は雅が眠るベッドへと歩き出した。

　体は重く、視界は涙でぼやけていたが、それでも宗助は歩みを止めなかった。

　それが自分のすべきことであると、真に理解していたからだ。

「ふぅん、負けちゃうなんてね」

　それは少女の声だった。

　その声は頭上の二階部分から聞こえていた。

　見ればそこには、自分と同じ学校の制服を着た少女が、手すり部分に座ってこちらを見下ろしていた。

　目と目が合い、少女はニコリと笑って、そのまま身を投げる。

　二階から飛び降りた少女は、しかし一階の床に直撃することは無く――。

　鈍い金属音と共に綺麗に着地した。

「お前――」

　宗助はその少女に見覚えがあった。

　真理と出会ったあの日。

　少女は――自分に保険医のカルテを調べるように頼み込んできた少女だった。

　少女は口を三日月のように歪ませて笑う。

「久しぶりだね山未君。カルテのデータは助かったよ。――おかげで的が絞り込めた」

　かつて真理が言っていた、夢女の協力者。

　それが彼女だったのか。

「宗蓮の仲間か」

「何言ってんの？　ワタシが――山未宗蓮だよ」

「――は？」

　こいつは何を言っているのだろう。

　こんな少女が、自分の父親のわけがない。

　そもそも、そこで寝転がっている宗蓮は何なのか。　

　――いや、待て。

「鈍いねぇ、もう。全身を機械化する時に、脳も機械に置き換えたんだよ？　『コピーくらいとるでしょ、普通に』」

　直後。

　二階の個室の扉が一斉に開いた。

　黒いスーツに身を包んだ、長身の男が出てくる。

　他の部屋からも老若男女様々な人間が這い出てくる。

「アノマリーを研究し制御し、世界を変える。その目的のためには人の体は脆すぎる。だからこうして体を機械に変え、量産し、コントロールすることにした。作業内容に特化するよう、精神構造にはある程度手を加えている。そこで寝転がっている個体は、戦闘特化型だから口数が少なかったのさ」

「アンタは――何なんだ」

「だから、山未宗蓮だってば。でもまぁ、しいて言うなら、人類を新たなステージに導く『システム』ってとこかな。人の身を捨て、人を導く概念へと昇華したのさ」

「昇華……？」

　脳裏によぎるのは、真理の姿だった。

「『なり果てた』の間違いだろう」

　二階から宗蓮たちが降りてくる。

　もう真理はいない。自分と、雅を守ってくれる人はいない。

　ならば、自分が戦わなければならないのだ。

　そのイメージは自然と頭の中に浮かんでいた。

　思い返せば、それらしいものは自分は一つしか知らなかった。

　そのイメージを強く抱いて、腕を振るう。

　轟という音と共に炎が舞う。

　倒すべき悪が居て、守るべきヒロインが居て、自分がヒーローとなるのなら、その形は一つしか知らないのだ。

「アノマリーとして覚醒したのか」

　驚いたように少女体の宗蓮がつぶやく。

「でも一人で何が出来るって言うのさ。お前はこのまま、ワタシたちに捕まって、研究材料になるだけだ！」

「一人じゃねぇよ……！」

　傷跡を強く叩いて吠える。

　この身は、この力は、自分一人で得たものではない。

　彼女がその命を犠牲にして、辿りつかせてくれたものだ。

　自我無き彼女が、ようやく手に入れた個としての心と命を捨ててまでして、自分にくれた力と体なのだ。

　だから――。

「お前なんかに負けるもんか」

　宗蓮たちから庇うように、雅の前に立つ。

　手に平に意識を集中する。突如として、そこに火球が現出する。

　それを宗蓮たちに向けて放つ。

　と、同時に宗蓮たちがこちらに向かって駆け出した。

　何体かに当たったものの、そんなことは気にせずに、宗蓮たちは突進してくる。

　――もっとだ。

　宗助は強く念じる。

　これらを焼き尽くすほどの炎が必要だ。

　右腕を強く振って薙いで、炎を作る。さっきよりも大きく熱い炎を。

　服が焼ける、手が焼ける、腕が焼ける。

　そんな些末なことは気にしない。

　今はただ、勝たなければならないのだから。

　炎の波が宗蓮たちを飲み込んでいく。

　それでもまだ半数以上の宗蓮が残っていて、それらが突進を仕掛けてきていた。

　――まだだ、もっとだ。もっともっともっともっと！

　右腕は動かしづらくなっていた。

　慣れない左腕を振るい、宗助はなおも強く念じる。

　さっきよりも巨大な炎の波が現われ、宗蓮たちを飲み込んでいく。

　ただ、その炎は宗助の体も同じく焼いていて、その左腕は焼けただれていた。

　左腕は使いものにならなくなった。

　しかし、まだ。

「やるじゃないか、やるじゃないか、やるじゃないか」

　壊れた人形のように笑う、宗蓮が一人だけ残っていた。

　それは先ほどまで喋っていた少女体の宗蓮だった。

「あぁでも、これで最後だろうけどね」

　トン、と宗蓮が床を蹴る。

　その小さな体が大砲の玉のように発射され、こちらへと飛んでくる。

　迎撃しようと右腕をどうにか動かして、炎を放つ。

　炎の波は、しかし、宗蓮に当たることは無かった。

　するりと、その波を避けた宗蓮はそのまま宗助にタックルを仕掛ける。

　宗助は腰に強い衝撃を感じて、思わず後ろに倒れ込む。

　宗蓮が馬乗りになり、宗助に拳を振り下ろす。

　何とかそれを躱すも、もう片方の手で頭を掴まれ、そのまま頭突きを食らわせられる。

　脳を揺さぶられ、意識を手放しかける。

　左腕は動かない。

　右腕もほとんど動かない。

　明滅を繰り返す意識をどうにか繋ぎ止めながら、宗助は思考する。

　――ならこれしかない。

「動けぇぇぇ！」

　宗助は叫んだ。

　右腕に渾身の力を込めて、それを動かし、宗蓮の後頭部を掴んだ。

　抱きしめるようにして抱える。

　そして、念じた。

　燃えろと、自らの体ごと。

　巨大な炎の柱が現われ、宗助と宗蓮を包み込む。

　炎に抱かれながら、宗助はその痛みに耐え続けた。

　髪が燃え、肌が燃える。宗蓮の断末魔は遠くに聞こえ、自分の意識も消えそうになる。

　だが、まだだ。

　まだやめられない。ここで決着をつけなければならないのだ。

　その一念だけを胸に、宗助は宗蓮の断末魔が聞こえなくなるまで、その身を炎で焼き続けた。

　宗蓮が死に、宗助は炎を消した。

　けれど、その体が動くことは無かった。