赤ずきんはオオカミさんの夢を見る

第16話 犬猿の仲……なのです？（２）

　わたしは二人に目をやってから、静かな声で問い掛けます。

「……どうしてお知り合いではない二人が、ここへ？」

　気になっていました。最初からずっと不思議に思っていたのです。ひなたは本当なら学校へ行っているはずだし、大神さんはそもそもここがわたしの家と知らないはずです。

　わたしの問いに、ひなたは髪の毛をくしゃりと掻き上げながら言いました。

「沙雫が午前のあいだには学校へ来ると言っていたんだろう。それなのに来ていないから……。僕は心配になって、ここまで迎えに来たんだよ。……そうしたら、そいつがここに」

　言いながら大神さんを一瞥します。わたしは大神さんを見ました。

「俺は、ここがおまえの家だって知らなかった。ただ、人を探していたらここに辿り着いたんだ。……そうしたら、そいつが突然声を掛けてきたんだよ。『もしかして、あなたが大神さんですか』ってな」

　なるほど。二人が出逢ったのは、本当に偶然だったということですね。

「でも、どうしてひなたは、彼が大神さんだと気づいたんですか？」

「べつに……前に、沙雫が言っていたことを思い出しただけだよ」

「わたしが言っていたこと？」

　はてさて、なにを言いましたっけ。記憶にないですが……。

　目を丸くしていると、ひなたはぷくりと頬を膨らませながら言います。

「『体が大きくて、目が狼さんのようで、レモンティーのような甘い香りがする男の人』って」

「ぎゃあ！　ひひひひなたったらなにを言っているんでしょうかねええ！？」

　慌てて、ひなたの口を手で塞ぎます。むぐぐ、とくぐもった声がてのひらに伝わりました。

　え？　と言いますか、わたしそんなこと言いましたっけ？　いつどこで誰がなにをどうやって？　ええ？　無意識に……？

　頬が紅潮していくのを感じながら、そろりと大神さんを見ます。

　……って、いやいや！　大神さんも赤くなっているじゃないですか！　なおさら恥ずかしくなりますやめてください！

「なっ……！　ふ、二人してなにを赤くなってるんだよ！　怒るぞ！」

「あ、赤くなんてなっていません！　ひなたこそ涙目ですよ！　なんでですか！」

「うるさいうるさいっ！　僕一人だけのけ者にして、ひどいぞ！」

　おや、ひなたが本当に泣いてしまいそうですね。やめましょう。

　恥ずかしい気持ちはまだまだありますが、わたしはこほんと咳払いをしてから言いました。

「とにかく。わたしと大神さんのあいだには、なにもありませんから。勘違いしないでください」

「『わたしと大神さんのあいだには』ってことは、おまえとこいつはデキてるのか？」

「デキてませんっ！」

　……いや、ひなたも否定してくださいよ。なんで今度はひなたが照れているんですか。本当に怒りますよ。

「でも、まあ、こうして出逢ったのはなにかの縁です。運命です。せっかくなので紹介しておきましょう。またどこかでお会いするかもしれませんしね」

「僕はお会いしたくないけれどね」

「それは俺も同意見だ」

　ああ、二人とも……。少しは大人になりましょうよ。一難ありましたが、いちおう仲直りということにして、めでたしめでたしでまあるく平和に終わりたいんですから。

「ああ、そうですか。二人がそんななら、わたしが勝手に紹介しちゃいます。いいですね？」

　訊いても、二人ともなにも言わないので進めます。

　わたしは大神さんのほうを見て、ひなたに手のひらを向けました。

「大神さん。こちら、楠ひなたです。わたしの幼なじみで、いちばんの友人です。わたしが言うのもなんですが、知ってのとおり、少し風変わりなところはありますが……根はとてもいい子なので、よろしくお願いしますね」

「僕はよろしくしたくない」

「ひなた」

　ふん、と鼻を鳴らすひなたを肘でつつきました。

　次に、さっきと同じように大神さんに手のひらを向け、ひなたのほうを見ます。

「ひなた。こちらは、大神佳穂さんです。まだ出逢って数日しかたっていないのですが、とてもお優しいかたで、なにかとお世話になっているんですよ。よろしくお願いします」

「本当に世話がかかるやつだよな、おまえは」

　む。わたしはにっこりと微笑みながら大神さんを見上げます。

「なにか言いましたか、大神さん？」

「いや、なにも」

　しらじらしく視線をそらす大神さん。すると、ひなたがこぶしを握りしめ、大声を出します。

「沙雫のことを悪く言うやつは僕が許さないぞ！」

　ええっ！　いきなり！

　また睨み合う二人に、わたしはうんざりしてしまいます。

　そのくだり、さっきやったばっかりですし……。

「ひなたは落ち着いてください……」

「そっちがそのつもりなら、俺はいっこうに構わんが？」

「大神さんも乗らないでください！」

　ああ、もう……。収拾がつきません。わたしはひなたも大神さんも好きですが、こんなにもめんどくさいと放ってしまいたくなります。こんな不毛なやりとりを続けるくらいなら、学校で苦手な授業でも受けていたほうがよっぽどまし……。

「――ああっ！　そうです、忘れてました！」

　突然大声を出すわたしに、二人は同時にびくりと肩を揺らし、同時にこちらを見ます。それから、同時に二回まばたきをして、同時に「……どうした？」と呟きました。なんだ、二人とも、とっても気が合うじゃないですか。心配して損しましたよ。

　ひなたに歩み寄り、腕をくいくいと引っ張ります。

「ひなた、学校へ行きましょう。今なら、まだ午後最後の授業には間に合います」

「ええー。今日はもういいよ……」

「だめですっ。来週に試験を控えているんですから、しっかり勉強しないと」

　嫌がるひなたの手を、無理矢理ぐいぐい引っ張ります。ううん、力が強いですね。わたしもそれなりに力があると思っていましたが、やはり体格の違いには勝てないのでしょうか。となると、わたしには武器が必要ですね。たとえば、そう。トンカチとか、ハンマーとか。

「だいたい、沙雫が来るのが遅いから迎えに来たんじゃないか。お昼は一緒に食べようって約束したのに、こんな時間までなにをやっていたんだよ」

「わたしだって着替えるだけなら早いですよ。自称はや着替えの名人ですから。ですが、学校へ向かおうと家を出たとき、一人の女性と出逢ったんです。森の中で人を見かけるなんてなかなかないので、迷っているのかと思って声を掛けたんですよ。そうして話していたら遅くなってしまいました」

「女、だって？」

　思わぬところで大神さんが反応を見せました。

　眉根を寄せ、わたしにずいっと近づいてきます。驚いて、思わずひなたから手を離してしまいました。

「お、おおかみさん……？」

　え、え、なんですか？　なんだか顔がとっても近いです。そんな……そこにひなたもいるのに、だめですよ。そんなふうに至近距離で見つめられたら、胸が大きく鼓動して、わたし、わたし――。

「おまえが出逢った女というのは、どんなやつだった？」

　へ？

　……あ、そういうことですか。なるほど。……いえ、べつにガッカリなんてしていませんよ。ええ、本当に。

　わたしは大神さんから視線をそらし、出逢った女性を思い浮かべます。

「ええと……。長身で、細身で、髪は栗色でふわふわと巻いていて……。とっても綺麗なかたでした。色っぽくて、どこか獣的な雰囲気もあって、同性のわたしでもドキドキしてしまうような、そんな魅力がありました。服装は……そうですね、タイトなミニスカートをはいて、靴は確か赤のハイヒールだったと思います。赤いネイルと赤い口紅も印象的でした」

「……そうか」

　低い声で一言だけそう呟くと、大神さんはすっと後ろへ下がり、わたしから距離を置きました。ほんの少しだけ……寂しい気持ちになります。わたしは腕を組む大神さんをこっそりと見つめました。

　彼女は、……あの女の人は、絶対に大神さんと面識がありました。どんな関係かはわかりません。ですが、きっと関わりは深いに違いないのです。

　……ああ、ほら、また。勝手にそんなことを考えて、気持ちがどんどん落ち込んでいきます。

「……その人がどうかしましたか、大神さん」

「いや、べつに」

「お知り合いなのですか」

「まあな」

　すべてを話してくれようとはしません。深く追求しても、きっと彼はなにも答えてくれないでしょう。でも、そのほうがいいのかもしれません。……本当のことを言われて、傷つくよりは。

　溜め息をついて胸のあたりを押さえます。ずきずき、ちくちく。そうした痛みが、さっきからずっと続いています。なんだか、つらくて、苦しくて。……この痛みの理由（わけ）は、いったいなんなのでしょう。

「……とにかく、わたしたちは学校へ急ぎましょう。……大神さんは、その女の人を追いかけるのですよね？」

「ああ」

　大神さんが首肯します。わたしは無理矢理にっこりと笑いました。

「そうですか。……それならば、彼女はこの道を南の方角へ向かいました。誰かを探している様子でしたが、ヒールをはいていたので、この短時間ではそう遠くへは行けないはずです」

「そうか。ありがとう、助かった」

「いえ」

　言うと、大神さんはわたしが指した方向へ歩いていきました。どんどん森の奥へ入っていきます。背中がだんだんと小さくなって……ああ、ついには、木々の陰に隠れて姿が見えなくなってしまいました。

　……行って、しまいましたね。

「……沙雫」

　わかります。わたしの名を呼ぶその声でだけで、なにが言いたいかってことくらい。……心配、してくれているのですよね。でも、大丈夫です。わたしは平気ですよ。平気に決まっているじゃないですか、こんなの。

　終わったんじゃない。始まってもいなかったんです、最初から。……だから。

「沙雫、僕は……」

「ひなた」

　ゆっくりと振り返り、微笑みます。

「学校へ行きましょうか」

　曖昧な笑みを浮かべ、たった一人の友人はこくりと小さく頷きました。