かなしの草子

黒海臣（くろみのおみ）のはなし 十四

　闇の中を、矢や剣の切っ先が光のように走ります。

　黒海臣にはその筋は見えませんが、うなりは絶えず聞こえてきます。耳の脇すれすれを矢が飛び過ぎ、すぐ脇で兵が倒れ、あるいは生臭い血しぶきがかかります。

　黒海臣は、熱と狂乱に沸く戦（いくさ）場（ば）を駆けていました。

――小夜比売様。

　ごう、と剣が兜（かぶと）をかすめます。

――細蟹様。

　ひょう、と流れ矢が腕に当たります。

　取っ組み合う兵らが転がり、そばにいた黒海臣へぶつかりました。黒海臣は避けきれずにつまずき、ともに絡まり合って投げ飛ばされます。

　そこへ、また別の兵の撃ち合う矛（ほこ）が迫りました。

「――ッ！」

　とっさに背を丸めた瞬間、きりきりと金（かね）を跳ね返す音が響きました。

「黒海臣様！」

「……その声は、駒か？」

　駒は矛を跳ね返した勢いのままに、すばやく兵たちを斬り伏せた様子です。近くで呻きが上がったのち、駒の足音が近づきました。

「お怪我はございませんか、黒海臣様」

「ああ、大事ない。……よく私だとわかったな」

　黒海臣は差し出された手を握り、立ち上がりました。駒がおだやかに笑む声でいらえます。

「わかります。ほかの誰でもない、黒海臣様のことですから」

「そうか。お前のおかげでいのちを拾った」

「幸甚です」

「これから、私は小夜比売様の舘へ向かう。ともに来てくれるか」

　すると駒は、胸を叩いて礼を取りました。

「むろんにございます。わたくしは、いずこなりとも黒海臣様に随（したが）います」

　そこからの道ゆきは、心安きものでした。

　駒は頼もしい影となり、黒海臣のかたわらに添うてくれます。戦場の渦に巻き込まれることもなく、小夜比売の舘まで走り抜くことができました。

　ですが、その先にある舘は惑乱を極めていました。

　火はまだ収まりきっていないのか、ものの爆ぜる音や煤の臭いが届いてきます。

　兵たちは舘の周りや庭で小競り合い、あるいは笑いながら舘を壊そうとする者もいました。戦の昂ぶりが火に煽られ、まことの物狂いとなってしまったようです。

　黒海臣は、真っ先に舘の奥へ向かいました。

――なによりも細蟹様だ。比売が籠められているとしたら、おそらく……。

　舘には夫妻の寝所とは別に、夫と妻それぞれの部屋もあります。黒海臣は、その妻の部屋がある北東のほうへ向かいました。

　戸にはつっかえがされています。黒海臣はそれを叩き壊す勢いで飛び込み、床を這いずって探りました。

　ほどなく、ぐったりと横たわるむすめの肩に触れます。

「――っ、細蟹様！」

　黒海臣は比売の脈をとり、かるく叩くようにして呼びかけました。

「細蟹様、――細蟹様ッ！」

　幾度も呼びかけるうちに、ふっと息を吐く音がします。その唇から、絶えかけた清水のような声がこぼれました。

「……黒海臣さま？」

　黒海臣は息をのみ、細蟹比売を抱き起こします。

「お気がつかれましたか。いま少しご辛抱ください、すぐにここからお連れ申し上げます」

「宮は……、あかるは？」

「いずれも大事ございません」

　ふりむいて駒を呼びます。部屋の外を見張っていた駒は、すぐに応じて細蟹比売を背負いました。

「駒は細蟹様をお守りして宮へ戻れ。私は小夜比売様の元へゆく」

「畏まりました。わたくしの兵が幾人か庭にいたようですので、声をかけておきます。その者たちをお連れください」

「助かる」

　黒海臣と駒は頷き合い、二手に分かれました。

　駒は、細蟹比売を背負って宮への道を。黒海臣は、夫であるみずからの部屋がある、北西の方角へ。

　その途上、駒の配下である兵たちが追いついてきました。波見（はみ）がいちばん先に立ち、黒海臣を守って進みます。

　そうして、北西の部屋へ近づいたときでした。

「これはッ、いかなることでございますか小夜比売様ッ、話と違うではございませぬか――！」

　部屋の中から、金（かね）を裂くように甲高い声が響いてきます。

　この声は、まぎれもなく阿多臣（あたのおみ）のものです。

　黒海臣と兵たちは、足を忍ばせて部屋の前に立ちました。阿多臣はなにごとか喚き散らし、周囲のものを蹴り倒すような音もします。

　合間に、冴えたしろがねのような声が答えました。

「暴れてどうなるものでもない。これがそなたの為せたこと――」

　その瞬間、黒海臣は部屋の中へ踏み込みました。

「阿多臣、ならびに小夜どの！　そなたらを謀反の罪で召し捕らえる！」

　兵たちが、ざっと阿多臣と小夜比売を取り囲みます。

　阿多臣は喉を引きつらせましたが、小夜比売は静かに座しているばかりです。黒海臣は見えぬ目で妻を睨み、ひそかに歯を噛みました。

　阿多臣方（がた）の兵は、夜明けまでにそのほとんどを捕らえることができました。

　そこで宮びとを宮へ帰らせ、あかるの王（みこ）と糸くり婆も、浮屠（ふと）の山里からお迎え申し上げます。細蟹比売は寝ついていましたが、いのちが危ういほどではありませんでした。

　黒海臣はそのように為すべきことを為したのち、まず阿多臣を裁きの場に召し出しました。

　場は、正殿の前庭です。

　左右にずらりと臣下たちを居並ばせ、この裁きの立会人とします。阿多臣はうしろ手に縛られながら、甲高い声で喚きました。

「わたしは、なにも悪くないッ！　すべて小夜比売様の仰せのとおりにしただけだ！」

　阿多臣の言い分というのは、こうでした。

　おのれは大君を弑した逆臣、黒海臣を誅そうとした忠臣である。

　この国の行く末を憂い、どうしたものかと知恵を集めていたところ、小夜比売のほうからお声をかけてくださった。

　小夜比売は阿多臣に手を貸そうとおっしゃり、お持ちの財や兵まで賜った。

　こたびの乱で策をお授けくださったのも、小夜比売である。おのれはその策に従っただけであり、決して裁かれるような罪は犯していない――。

　阿多臣はなにを問うても、おのれは悪くないと叫び続けるばかりでした。

　その言い方がどうにも小ずるいような感じで、立会の臣下たちは鼻白んだ様子をします。黒海臣は、阿多臣をいったん牢へ戻しました。

　そののち、次は小夜比売を裁きの場に召し出します。

　途端に、あたりは気高く掃き清められたようなおごそかさに包まれました。

　臣下たちが思わず背筋を伸ばします。黒海臣も、ぐっとその場に踏ん張りました。

――まるで、私たちのほうが裁かれているかのようだ。

　脇の下を、ひそかな汗が伝います。黒海臣はそれを押し隠し、腹から声を響かせました。

「小夜比売、改め小夜どの。貴女は阿多臣の謀りごとに与（くみ）し、彼を助け、頭（かしら）となってこたびの乱を導いた。このことに間違いはございませぬか？」

　黒海臣の問いに対して、小夜比売はさえざえと答えました。

「私（わたくし）は、私の為せることを為したまでです」

「それは、諾ということですか」

「そう思いたいのならば、そのように思われればよい」

　これでは、裁きになりません。黒海臣は首をふり、もういちど小夜比売に問いました。

「いまは、貴女のお考えを訊いているのです。小夜どのご自身に、この宮を、ひいてはあかるの王（みこ）様を害するお気持ちがあったのか――」

　黒海臣はそう語りつつ、腰に提げた布包みを取り出しました。

　中には、円（まる）い玉（ぎょく）の耳飾りが入っています。それを小夜比売に手渡しました。

「みなには見えておらぬだろうが、いまここにある耳飾りは、以前、私の間諜（うかみ）が阿多臣の舘より見つけてきた。真円のかたちをした飾りだ。……その耳飾りは、小夜どの、貴女のものではございませぬか？」

　そう問いつめると、小夜比売は小さく息をつきました。

　それからやはり、冴えた口ぶりで語り始めます。

「さようです。これは、私（わたくし）の玉の耳飾り――」

　始まりは、耀日祇（かがよひのかみ）がお心を病まれたころだったといいます。

　耀日祇が血濡れの剣を持ち、身ごもった細蟹比売の部屋を襲ったときです。

　この話を聴いた小夜比売も、騒ぎを仕組んだのは阿多臣ではないかと考えたらしいのでした。

「私はかねてより、宮に間諜をひそませていました。その者たちからの報せを受けたあと、私は阿多臣に近づきました」

　すなわち、ともに世を変えぬかともちかけたのです。

　小夜比売はみずからの財や兵までも擲（なげう）ち、黒海臣を倒す謀りごとをなし始めたのでした。

　この点においては、阿多臣の語ったことと違いがありません。黒海臣は息を吸い込み、静かに小夜比売へ問いかけました。

「では、貴女は明らかな意をもって、こたびの乱を起こしたのですね」

「そう考えていただいて結構です」

　居並ぶ臣下たちがどよめきます。黒海臣はひそかに歯を噛みました。

――これでは、まったく庇いだてができぬ。

　せめて、小夜比売が阿多臣のように、相手に罪をなすりつけてくれていたら。

　双方の言い分に食い違いがあれば、裁きを長引かせることもできたはずです。もしかしたら、小夜比売の罪を軽くすることとて叶ったやもしれません。

　ですが、こうも言い切られてしまっては、もはや如何（いかん）ともしようがないのです。

　黒海臣は、血の気の引いたこぶしを握りました。

「……なにゆえに。なぜ小夜どのは、この乱を起こそうとたくらまれたのですか、」

　それは同時に、夫としての、妻への叫びでもありました。

　なぜ阿多臣の手を取ったのか。なぜ少しでも、黒海臣に話をしてくれなかったか。

　深いうなそこで渦が逆巻くように、黒海臣は憤っていました。青い飛沫（しぶき）の織物がはためくように、黒海臣は哀しんでおりました。

　黒海臣はその叫びを叩きつけ、震え出しそうな唇を結びます。

　しかし小夜比売は顎を上げ、たったひとこと、凛とした声でいらえました。

「これが、私（わたくし）の為すべきことであったからです」

　それきり、小夜比売はなにも申し開きをしませんでした。

　どれほど黒海臣が責めようともなじろうとも、頑として口を開かぬのです。

　立会の臣下たちも困り果て、これはもう、刑に処するしかあるまいとささやきを交わしました。

　そうして翌日（あくるひ）、阿多臣と小夜比売は並んで誅されることとなりました。

　前の日と同じ、正殿の前庭です。見せしめも兼ねているため、その場には宮じゅうの臣下や女官たちが集められました。

　阿多臣は最期まで、おのれの無実を喚き続けておりました。煮えた鉄（くろがね）を飲まされた瞬間に、その喚（おめ）きは獣の咆哮へ変わります。

「ッああああァアア――」

　黒海臣は生焼けの肉と化した阿多臣を、首から斬り落としました。

　みなが、思わず悲鳴を上げます。血とただれた脂（あぶら）が飛び散り、目の見える小夜比売は真横でそれを眺めたはずです。

　ところが小夜比売は、なおも背を正して座していました。

――なにゆえに、こうも落ち着いていられるのか……。

　黒海臣は、いくらかぞっとするような気持ちになります。唾を飲み込み、小夜比売の前に立ちました。

「……次は、小夜どのの番です。なにかご遺言はございますか」

「では、黒海臣様だけに」

　かがんでくれ、というような衣ずれをさせるので、黒海臣はその場に膝をつきました。

　小夜比売が、黒海臣の耳元へ寄り添います。ひんやりとした山鶴（にわとこ）のような、なつかしい小夜比売の香りがしました。

　小夜比売は、そうしてひっそりと口を開きました。

「佐弥（さや）彦（びこ）様。貴方はきっと、」

　甘い毒を吹き込むように、比売の声が黒海臣をからめ取ります。

「貴方はきっと、この世の誰もいとおしめない。貴方は死ぬまで、他人（ひと）を愛せぬ御方です」

「――！」

　黒海臣は、火を浴びせられたように跳び退きました。

　心の臓が早鐘を打っています。鉄を飲ませる役目の兵が、脇からいぶかしげに声をかけます。

　それでも黒海臣が動けずいると、小夜比売のほうが兵を急き立てました。

「もうよい、早く私（わたくし）を罰しなさい」

「……は。しかし、黒海臣様のご命がまだ……」

「この私が、そなたによいと申している」

　その声は重く響く大鐘のごとく、周囲のひとびとを圧（お）さえつけます。

　言われた兵士は慌てふためいた様子で、煮え鉄の鍋をかたむけました。

「っ、待ちなさ――」

　黒海臣が我に返ったときには、肉の焼ける湯気があたりへ立ち込めておりました。

　じゅう、という音だけが、小夜比売の最期のおことばです。

　黒海臣は呆然とその音を聞き、やがて比売が倒れ伏すまで、立ち尽くしたままでした。

　そのような黒海臣を、兵が遠慮がちにうながします。

「あの、黒海臣様……」

「……ああ、」

　黒海臣は首をふり、息を吸って、また吐きます。

　それから思いきり剣をふりかぶり、横たわる小夜比売へ振り下ろしました。

――小夜比売様。

　その刹那、たしかに黒海臣の中のなにかが断ち切れます。

　それは耀日祇（かがよひのかみ）を弑したときとはまた異なる、果てなき泥にもがくような気持ちでした。

　黒海臣はそのようにして、またひとつ、おのが手で屍（かばね）を積み上げたのでした。