かなしの草子

黒海臣（くろみのおみ）のはなし 七

　いちど夜が明け、やがてふたたび夜が来ました。

　文目（あや）人（ひと）のひとりが正殿に走り込んできたのは、その翌日（あくるひ）に近い夜ふけです。文目人は黒海臣の前に叩頭（の）み伏し、息も絶えだえに叫びました。

「男王（ひこみこ）です、お生まれになりました！」

「まことにか？」

　問いかけるかたわらで、黒海臣はすでに剣を取っています。文目人は背を正して頷きました。

「さようにございます。妃さまはひどくお疲れになり、床（とこ）へ臥せっていらっしゃいますが……」

「そうか。よく報せてくれた」

　黒海臣は剣を佩き、部屋の戸を開きました。

「文目人よ、貴女は工房へ戻りなさい。そして細蟹様と女人たちを守りなさい」

「……黒海臣さま？」

　文目人はいぶかしげに座しています。彼女はまだ、これから宮でなにが起こるのかを知りません。

　黒海臣は息を吸い、腹から声を響かせました。

「早くゆけッ！　ぐずぐずするな！」

「――っひ、」

　文目人は息をつめ、よろけながら駆け出します。黒海臣はそれを送り、静かに庭へ下り立ちました。

　茂みのあちら、木立のこちら、さまざまなところにひそむ気配を感じます。いずれも、手勢の兵たちです。黒海臣は彼らの前で、すらりと剣を抜きました。

「常（とこ）夜（よ）の国の忠実なる臣、黒海臣（くろみのおみ）佐弥（さや）彦（びこ）が告ぐ。いましがた、わが国には新たなる儲君（もうけのきみ）がご降誕遊ばされた。この王（みこ）の健やかな成長をお守りするには、宮に一点の欠けもあってはならぬ」

　あえて重く、いかめしく、これこそが我らの使命だと説くように。

　黒海臣はそのように語りながら、ゆっくりと歩みます。そうして庭の真ん中へ立ち、激しく唾を飛ばしました。

「いまの世の大君たる耀日祇は、我らが王（みこ）の欠けとなる暗君である！　病んだ大君は大君にあらず！　なればいまこそ、かの愚昧なる前（さき）つ大君を討ち果たさん！」

　高々と剣をかかげた瞬間、いっせいに鬨（とき）の声が上がりました。

　兵たちは天地をどよもし、あっという間にほうぼうへ散ってゆきます。こちらに与（くみ）さぬ敵を倒す者、慌てふためく臣下たちを捕える者、女人や童を逃がしてやる者――。

　黒海臣は雪崩（なだれ）のごとき熱気をよそに、耀日（かがよひ）の寝所へ向かいました。

　いまや前つ大君に降下なされた、ただびとの耀日です。その寝所の周囲は騒ぎも遠く、黒海臣方（がた）の兵たちが見張りをしているだけでした。

「黒海臣様」

「お待ち申し上げておりました」

　兵たちのひざまずく気配がします。黒海臣はその間を冷ややかな顔で進み、寝所までたどり着きました。

「……耀日どの」

　耀日は床（とこ）に縛りつけられ、もはや呟きですらない呻きを垂れ流しています。

　ときおり、しゃくり上げるような笑い声を漏らしました。それはすすり泣きのようにも聞こえ、黒海臣の胸にかすかな憐れみを呼び起こします。

――耀日祇様。

　心のうちでだけ、大君としての御名を奉ります。狂った耀日祇の後ろに、お父君である闇彦祇（くらひこのかみ）のおもかげが重なりました。

　そのむかし、闇彦祇がまだくらひこの王（みこ）であらせられたころ。

　くらひこの王は血のしたたる剣を握り、私を殺せとおっしゃいました。謀反のかどで、いとこであったあけぼのの王（みこ）を誅したその直後です。

　寝所はすでに片づけられ、血の臭いだけがあたりに残っておりました。

　くらひこの王は、いまだ返り血を拭わぬままのお姿です。剣はその御手へ吸いついたように離れず、腕ごと石と化してゆくのではないかと思われました。

「……佐弥（さや）、」

　くらひこの王は床を見つめて、黒海臣の名を呼びます。

　はい、と答えて寄り添うと、くらひこの王はさびさびとした声でおっしゃいました。

「いつか、私を殺してくれ」

「――、」

　息がつまり、あとのことばを継げなくなります。くらひこの王は黒海臣に向き直り、乾いたまなざしで続けました。

「私がいつか、この国に仇なすことがあったとき。そのときは私のことを斬ってくれ。私も、あるいはまだ見ぬ子や孫も、国を害せば容赦なく斬り捨てよ。……そうしてどうか、この国の行く末を守ってくれ」

　くらひこの王の御目は、泣きむせぶように燃えています。風が、雪が、大波が、くらひこの王の中で烈しく吹き荒れるようです。

　黒海臣は、その御目に強く囚われました。

　囚われたまま、音もなく深淵へすべり落ちてゆくようでした。

――……くらひこ様、

　思い返せば、むかしはいまです。

　いまこのときにも、くらひこの王のまなざしが黒海臣を責め立てます。それは耀日祇の呻きと合わさり、鐘の音（ね）のごとく大きく増してくるのです。

　殺せ。

　殺せ。

　私を殺して、――救ってくれ。

「――ッ！」

　黒海臣は剣をふり上げ、あらん限りで耀日祇の腹に突き立てました。

　ああ、と泣き笑うような声がこぼれ、ついで血の泡の弾ける音がします。泉の湧くような響きがこだました瞬間、黒海臣はすかさず耀日祇の首を斬り落としました。

　肉と骨の重みが離れ、それですべてが終わりでした。

　耀日祇は最期のおことばもないままに、あっけなくお隠れになりました。

――……ああ、

　澄んだ湖のおもてのように、黒海臣の心は静まります。

　ほんのさざ波立つこともないというのが、かえって深い哀しみでした。涙は流れず、胸をかきむしるような苦しみもありません。

　黒海臣はひたと凍りついたおのれを眺め、ひとつ息を吸いました。

　そうして歯を食いしばり、寝所から背を向けます。

「聴け、宮の者たちよ！　臣（わたくし）、黒海臣佐弥彦が、いまこそ前（さき）つ大君を討ち果たした！　これで国の安寧は守られ、新たなる王（みこ）のお生まれもことほがれた――！」

　黒海臣の声が、いんいんと響き渡ります。

　その声は人々の間を伝わり、やがてひそやかなざわめきへ変わりました。誰かが勝鬨（かちどき）を叫びます。別な誰かがそれに和します。

　雄叫びは大いなるうねりとなり、いつしか宮を包み込みました。

　黒海臣はそのただなかに迎えられ、ほとばしるような喜びとともに称えられます。剣をかかげ、声を上げ、まったき戦勝を祝います。

　そうして黒海臣は、もう心の中ですら、耀日祇の御名をお呼びすることはありませんでした。