気持ちはいつもすれ違い
「ごめんなさい。わたし、どうかしてた」
浴室から衝動的に出てきた俺を追いかけて、そう妹が謝罪をしてきた。
「本当にごめんなさい。……わたしが変なこと考えちゃったから。兄貴怒らせちゃって、ごめんなさい」
「……別に怒ってねえよ」
「ごめんなさい。ごめんなさい。何度謝ってもだめかもしれないけど、何度でも謝るから。ごめんなさい。だから……」
「………………」
「……わたしのこと、嫌いにならないで。お願い……」
青ざめた顔で涙ぐみながら必死に謝ってくる妹。俺は、さっき感じたものの正体すら分からずにいた上に、さらに謝罪を受け混乱が増加していた。
「……嫌いになるわけねえだろ」
「…………本当に?……許してくれるの?」
「許すも許さないも、怒ってねえって。嫌いにもならねえよ。俺たちは、死ぬまで兄妹なんだからな」
「……うん、うん……ごめんなさい」
「だから謝るな。もう謝るのは禁止だ」
「……わかった。でも、ごめんなさい……」
………………ああもう、こいつは!
「…………あっ」
仕方ないので、こいつの頭をわしゃわしゃする。俺の混乱より、こいつが落ち着く方が優先だ。
「……大丈夫だ。今まで通りだ」
「…………うん、うん…………」
妹がやっと落ち着いたような、嬉しいような表情になる。それを見た俺は、つい反射的に手を止めてしまった。
「…………?」
「と、とにかく、もう着替えようぜ」
「あっ……そうだね」
……今まで通りか。どの口が言うのか。
俺は………………
あれから、俺は部屋に戻って、何をするでもなく過ごしていた。勉強などできるわけがない。
俺は、あいつに何を感じたのか。普通の兄妹にはありえない、その感情……
堂々巡りの思考を繰り返し、結論を出すことができないまま、いつの間にか五時間が過ぎていた。
いや、結論を出せないんじゃない。それを認めたくないのだ。認めるのが怖いんだ。
認めるのが怖くて、俺は考えるのをやめた。
このままでは、妹にうまく接することはできない。そんな微妙な不安は、妹にもわかるのだろう。
夕飯の時も、口をきくことができなかった。オヤジたちに心配されたくらいだ。
だが、こればかりは相談などできない。夕飯が終わっても、俺はひとり部屋にこもっていた。
コンコンコン。
控えめなノック音が部屋に響いた。ノックの主が誰かわかった俺は、一瞬返事を躊躇してしまった。
「……どうぞ」
ガチャ。
「夜にごめんね、兄貴」
「……気にするな」
妹は俺の返事を聞いて、ベッドに座った。
「………………」
「………………」
こいつ相手に、こんな気まずい沈黙をする時が来るとは思わなかった。何を話していいのかすら、まったく思い浮かばない。
「…………ね、兄貴」
「…………」
「……わたしは、どんなことがあっても、ずっと兄貴の妹、だよね……?」
「…………ああ」
「そして兄貴は、どんなことがあっても、ずっとわたしの兄貴だよね……?」
「…………ああ。当たり前だ。俺は何があっても、お前の兄だ。それは未来永劫変わらない」
言葉にすることで、自分に言い聞かせられたのだろうか。少し落ち着いた気がする。
「……よかった。そう言ってもらえて」
「何でだ」
「だって兄貴は、いつもわたしを妹として大事にしてくれたのに、わたしはいつも自分の都合で兄貴をひっかき回してばっかりで……」
「……そんなことないだろ」
こいつほど兄思いの妹もそうはいない。それだけは事実だ。おまえは俺には過ぎた妹なんだからな。
「そんなことあるよ。だから……反省したの。わたしも、兄貴のことを大事にしなきゃ、って」
「…………」
「……ね、だから、兄貴はわたしを、妹として、ずっと……」
そう、こいつは妹だ。だからこそ俺は、こいつの兄でいられるのだ。
『…王女じゃなかったら、二人は出会わなかっただろうさ』
あの時。妹の気持ちに翳りを感じていた時に投げた言葉が、自分に返ってくるとは。
『わたしが兄貴の妹じゃなかったら……わたしたちは知り合ってなかったのかな?』
『……さあ。だが、そうなったらおまえは俺なんかに気づかないと思うぞ』
頭の中に、あのときの言葉がよみがえる。
……そうだ。何を悩む、俺は。妹は妹、いつまでも妹なんだ。
俺の気持ちは、俺が決める。俺の行動も……俺が決める。
そう思い直すと、腹は決まった。
ならば、俺の翳りを、こいつに感じさせちゃいけない。
「……おう。これからもよろしくな、妹よ」
少し優しく、妹の頭を撫でる。一瞬妹はビクッとしたようだが。
「………うん、うん………」
そう頷きながら、泣いた。その涙はいったいどんな感情から出ているのかなど、俺にはわかるわけがない。
やがて泣き止んだ妹は、いつも通りを装うように明るく笑い、部屋から出ていった。俺に、少しふっきれたような実感を残して。
…妹じゃなければ、なんて、考えても無駄なことは、もう考えるのをやめよう。
俺は一生、兄役を全うしてやる。
ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー
兄が、わたしを異性として、ほんの一瞬だけでも意識してくれた。
嬉しくないはずがない。
でも、わたしには同時にわかってしまった。あの兄が、それで自己嫌悪に陥ることが。
悪いのは、自分のことしか考えてなかった、わたしなのに。
受験のじゃまをすることはしたくない。
何より…兄を悩ませたくない。苦しませたくない。
兄を苦しませるくらいなら、わたしは妹でいい。ずっと。
それでも、わたしは幸せなのだから。
「……わたしのせいで、お兄ちゃんが悩むなんて、絶対に嫌だよ……」
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