エリクシル・ウィッチ

第一編

序章

第０話 誕生の儀

　白く、小さなつま先を、湿ってぬるつく腐葉土（ふようど）にしずめ、一歩一歩、どこまでも。

　森の奥へと誘（いざな）う道は、ずっとずっと続いていて、終わりがないかに見えた。

　うすい桃色に色づいた花も、岩の隙間（すきま）から湧きでる水も、枝葉の間（あいだ）から、顔をのぞかせる鹿や鳥も、少女が近づくと、夢だったかのように消えてしまう。

　後（あと）に残るのは、毒の実のなる、新緑色した低木だけ。

　いろんな色が実っていて、お菓子みたいに甘い匂い。

　指でつまめるほど小さく、丸く愛らしい形。

　どれも大人の言っていた特徴と合致（がっち）していた。

『どんなにおなかがすいても、これだけは、ぜったいにたべてはいけない』

　少女は集落の大人に、そう教わってきた。

「ここで、あきらめたく、ない……」

　ろくに休まず何日も、歩き続けていた。

　ぼやけてくる視界……。重い足取り……。

　枝葉の向こうの動物たちも、恐ろしいモノに見えてくる。

「ここでとれる、おくすりのくさが、みんなのびょうき、なおせるって、せんせぇいってたもん……」

　一歩、また一歩と進むうちに、何か見えてきた。

　それはか細い茎（くき）に大きな葉っぱの付いた草だった。

　集落の医者が薬草図鑑で見せてくれた挿し絵と、寸分違わない。

「あった！」

　少女は力を振（ふ）り絞（しぼ）って走った。

　どんどん近くなる、薬草の緑。

　手を伸ばせば、届く距離に。

　膝（ひざ）が汚れるのも気にせず、少女は地面にしゃがんだ。

「……あれ？」

　そこには、短い茎の雑草しか生えていなかった。

「みまちがいかな……ん？」

　背の高い草木にまじって、さっきの薬草が、風にもなびかず生えていた。

「またあった！　こんどこそ！」

　少女は腕まくりし、ついでに背負っていた荷物をぜんぶ放り捨てた。

　自分で作ったお弁当も、大人用の大きな水筒も、とうに中身がない。

　摘み取ろうと伸ばした指は空（くう）をつかみ、さらにその先に薬草が現れる。

「もういちど！」

　少女が湿った草地を蹴り進む。

　最後の薬草は、どろどろに濁った沼の水面に生えていた。

――――――――

　森に霧（きり）が舞い、草露（くさつゆ）が雨のように根の深みに達し、動物たちが歌をさえずる夜に、一人の少女が、森に生まれた。

　白銀色の、薔薇（ばら）の花弁（かべん）のようにふわふわした長い髪に、風にあおられる絹のような儚（はかな）い線。

　少女は、大樹の根本に、ぼんやりと立っていた。

「生まれたか」

　両手に鳥の羽毛（うもう）が生えた大柄（おおがら）な魔女が、草木を掻き分けて歩いてきた。

　その後ろを、若い魔女たちがぞろぞろと続く。

　奇異な手の魔女は一人だけで、他の魔女は、人と大差ない姿をしている。

　わずかな月明かりの下、夜目（よめ）のきく魔女たちは、一斉に少女を取り囲んだ。

　両手に羽毛が生えた大柄な魔女は、幼い少女の目の前までやってくると、その小さなあごを、片手でグイと持ち上げた。

　哀愁を帯びた深い青の瞳が、自我なく夜空を見上げている。

　力強さを感じさせない、感情の抜け落ちた小さな顔だった。

　両手に羽毛が生えた大柄な魔女は、困ってため息をついた。

「魔の森が数年ぶりに孕（はら）んだと思うたら、なんとひどい……こんなに未熟な魔女を生み落とすとは」

　大柄な魔女が少女のあごから手を放すと、支えを失った少女はカクリと下を向き、そのまま、地面を眺めた。

　大柄な魔女は、今度はかがんで、片手で少女の体を引き寄せると、顔を近づけた。

　少女の瞳をのぞきこむ。

「……魔力の気配がしない。魔の森に入った人間が、飢えに苦しんでもあの実を食べなかったというのか」

　初めての事態に、周りがざわついた。

　驚きと奇異なものに向ける視線が混じり合い、やがておもしろさを見い出して、若い魔女たちがくすくす笑う。

　それを大柄な魔女が一喝で黙らせた。

　そして少女を突き放して、立ち上がった。

「魔法が使えぬ魔女など、役立たずと蔑まれて苦しむだけだ」

　両手に羽毛が生えた大柄な魔女は、頭上に腕を放るように掲（かか）げた。

　両手の間から、勢いよく炎が燃え上がり、それぞれの影が激しく踊った。

「ここで森に、還（かえ）す！」

　少女に向かって、巨大な火の玉が振り下ろされようとした、

　そのとき――

「お待ちください村長！」

　一人の若い魔女が飛び出して、少女を庇うように腕に包んだ。

　両手に羽毛の生えた大柄な魔女――魔女の村の村長は、振り上げていた腕を、静かにおろした。

　激しい炎がボッと音を立てて、消える。

　森に月夜の闇が戻った。

「ローズか。何の用だ」

「この子はおそらく、魔法の才に目覚めるのが遅いのです。時間をかけて待っていれば、いずれ魔力が降りてきます。ですから私（わたくし）にこの子をお授けください。きっと立派な魔女にしてみせます」

　ローズが、お願いします、と頭を下げた。

　少女もまねして、ぺこりとお辞儀（じぎ）した。

　その様子を見た周囲の魔女たちが、ひそひそ話し合う。

「暇ねぇ」

「よそさまに構うなんて、ほんっとあの子って物好きよね」

「そういえば聞いた？　ローズの恋人って、人間らしいわよ」

「え？　私（わたし）たちの言葉が聞き取れる人間が、この世にいるの？　ウソじゃな～い？」

　魔女の村長は思案し、うなった。

「ローズ、皆の前でそのようなことを。出した言葉は引っ込まぬぞ。その覚悟は、あるのだろうな」

「はい」

「……そこまで言うなら、面倒を見ることを許そう。ただし、条件がある」

　村長はくたびれた布地（ぬのじ）の袖（そで）をまくって、片腕を突き出して見せた。

　なんと、肩のあたりまで羽毛で覆われている。

　そこまで進行していたとは知らなかったローズは、目を丸くした。

　村長は腕まくりした袖を元に戻した。

「猶予（ゆうよ）は、私が完全に魔物に変わるまでだ。それまでに、この子に魔力が降りなければ、処分する。よいな」

「そんな、処分なんて重すぎます！」

　困惑するローズを無視し、村長は分厚（ぶあつ）い瞼（まぶた）で、黒目がちな両目をゆっくりと湿らせると、皆のほうへ体を向けた。

「誕生の儀は、これにて終了。皆（みな）、それぞれの生活に戻るがよい」

　蜘蛛（くも）の子を散らしたように集会は解散。

　村長も森の草花を押し分けて、静かに去っていった。

　ローズは緊張から解放されて、ひとまず、ほっと胸を撫でおろした。

「怖かったわね。もう大丈夫よ」

　笑みを浮かべて優しく呼びかけても、少女は無表情で、無反応だった。

　まだ言葉がわからないのだと察したローズは、少女の肩をゆっくりと引き寄せた。

「私（わたし）はローズ。あなたは……私と髪の質が似てるわね。ロゼッタは、どうかな」

「ろぺった」

「ロゼッタよ」

「ろぜった」

「そうそう！　ロゼッタ、今日からいっしょに暮らしましょ。何か着る物を用意しなくちゃ」

「ろぜった……まじょ？」

　覚えたばかりの単語で作られた、純粋な質問に、ローズは苦笑した。

「そうよ、あなたは魔女なの。私も、そしてここに住むみんなもね」

「みんな……まじょ……？」

　ロゼッタの深い青色の瞳が、真っ赤な髪をもつ美しいローズを映していた。

「まじょ……？」