勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

第一章

1-1 異世界勇者召喚

　暗黒大陸に蘇りし魔王。その配下である魔族とモンスターたちの襲撃により、この世界は窮地に立たされつつあった。

　だが日に日に追い詰められていく中でも、我々は決して諦めず対策を探した。

　そしてついに世界を救う方法が、とある古い書物の中から見つけ出されたのだ。その方法とは……。

　――『異世界勇者召喚術』。

　その儀を執り行うのに必要なアイテムを探し出すため、我らミューステルム王国の兵は探索を続けていたわけだが……。

　森で夜営をしていれば、大量のゴブリンに襲われる。暗闇の中で仲間とはぐれれば、崖から落ちる。ギリギリ中腹辺りに引っ掛かり……探していた必要アイテムの一つ、青光石を発見した。かなり運が良い。

　しかし、だ。

　上を見れば美しい空が広がっており、下を見れば雄大な景色に目を奪われる。……つまるところ、登ることも降ることもできない。そんな状況に追い込まれているため、頭を抱えるしかなかった。

　……だが、そのうち仲間が助けに来るだろう。ボンヤリと短い休息を楽しんでいると、予想通りというか。声が聞こえてきた。

「おおおおおおおおおおおい！　ゴブリンは退治したぞおおおおおお！　誰かいるかああああああああ!?　もう大丈夫だから出てこおおおおおおおい！」

　それに対し、落ち着いて返事をする。

「崖の下だああああああああああ！　早く助けてええええええええええええええ！」

　無事、声が届いたのだろう。仲間が顔を覗かせる。

どうしてこうなったのかと説明をすれば、納得してくれた同僚たちが長いロープを下ろし……なんだこりゃ？　先に大きな皮袋がくっついていた。

「青光石を入れてくれー！　回収せんとなー！」

　なるほど、確かにその通りだ。俺と同時となれば重量も嵩んでしまう。ならば、二度に分けて引き上げるのが道理だろう。

　大きな皮袋の中に、えっちらおっちらと青光石を詰め込み、ロープでグルグル巻きにする。それから合図を出して、引き上げてもらった。

　さて、次は俺の番だ。満面の笑みで見上げていたのだが……一向にロープが下りて来ない。不思議に思い首を傾げていると、声が聞こえてきた。

「よおおおおおおおし！　無事任務完了だ！」

「運がいいな！　これも全部あいつのお陰だぜ！」

「よし、撤収するぞ！　夜までには王都へ戻れる！　今夜は飲むぞー！」

「「「おおおおおおおおお！」」」

　こ、こいつら、俺のことを忘れていやがる！

　俺は慌てて大声を上げた。

「みなさーん！　誰かお忘れじゃないですかー!?　……そう！　青光石を見つけた功績者！　ラックス！　ラックス=スタンダードの回収をお願いいたしまーす！」

　こうして、どうにか俺ことラックス=スタンダードは引き上げてもらうことができた。

危うく十七歳にして、仲間のうっかりで死亡、なんて記録が残るところだったぜ。恥ずかしすぎて死んでいられない死因だ。

　まぁこんな感じで俺たちはかなりの功績を上げたわけだが、正直なところ、こう思っていた。「二度とこんな任務やるもんか」ってね。

　……そう思いながらも、所詮は雇われの平兵士。さらに四度ほど同じような目に合いながらも、どうにか『異世界勇者召喚術』の儀に必要なアイテムは、全てが揃ったのだった。

　――本日は勇者が召喚される歴史的な日。

　言うまでもなく、城の警備は平常時よりも厚い。

　もちろん俺も仕事についており、壁の上から広い草原を見張っていた。

　決して、いい天気だなぁ。誰も来る気配なんてないじゃないかぁ。少しお昼寝したい。……などと考えてはいない。背筋を伸ばしてキリッとやっていた。

「ラックス」

「ふぁああああああああい！　サボっていません！　大丈夫であります！」

「そんなに慌てるなよ。ちょっと呼ばれたから外すぞ、と伝えたかっただけだ」

「あぁ、なるほど。了解了解」

　同僚の一人が警備から外れる。だがまだ自分も含めてたくさんの見張りがいるため、一人や二人減っても大した問題にはならないだろう。

「ララララララックス！　すまんがトイレにひぎいいいいいいいい！」

「急いでな！　頑張れよ！」

　余程、我慢をしていたのか。はたまた急な便意だったのか。まぁどちらにしろ、負けることなく完全勝利をしてもらいたいところだ。掃除が大変だからな。

　彼の身と後始末を案じていると、なぜか次々と話しかけられた。

「ラックス」

「おう」

「ラーックス」

「あぁん？」

「ラックスラックス」

「あ、はい」

　……なぜこうなったのだろうか？　みんなタイミングを合わせすぎじゃないか？　いや、タイミングが悪い、と言うべきか。

　そう、気付けば――……俺以外の見張りがいなくなっていた。

　何者かの陰謀だと言われても疑わない。それほどまでに怪しい状況だと気付き、思わず身を固くしてしまう。

　前か!?　右か!?　左か!?　後ろ!?　……って、後ろならもう侵入されているだろ。

　てへっと自分の兜を小突くのと同時に、俺は何かに潰された。

「くぎゅぅっ!?」

　背中に強い衝撃を受け、体が地面に叩きつけられる。

　一体なにが？　……そんなのは決まっている。誰かが攻撃してきたのだ。

　強引に体を回せば、背中から何かが落ちるのが分かった。どうやらうまく振り落とせたらしい。

「いたっ」

　女性の声。手放した槍のことは忘れ、相手に飛びかか……ることができなかった。

　肩にかかるほどの黒い髪。眼鏡。上下ともに黒い服。胸元に赤いリボン。

　それはあまりにも異様で、今までに一度も見たことのない、不思議な格好をした少女だった。

　頭がついていかず唖然としていると、少女がこちらを指さす。

「ちょっと、あなた！」

「え、あ、はい」

「いきなりなにするの!?」

「す、すみません……？」

　なぜか説教をされ、謝罪をする。剣幕に押され謝ってしまっているが、俺はなにも悪いことをしていない。むしろ押し潰された被害者だ。

　だが仕方なく、謝りながら様子を窺うことにした。余計なことを言えば、さらに怒られそうだったからでもある。

　決してへたれだからではない。これは情報を得るための次善策だ。

　そして彼女を見ていて気づいたのだが、少女は時折、周囲を見ては眉根を寄せていた。

　……なにか町や城に、気になることでもあるのだろうか？　俺にはよく分からない。

　とりあえず刺激をしないように落ち着かせ、さらに詳しく話を――。

「いやぁ、すまんなラックス――な、何者だ!?」

「トイレと友達になるとこ……!?」

「敵襲!?」

「出会え出会えー!!」

　なぜこいつらは、こんなにもタイミングが悪いのだろう？　これからどうにかしようと思っていたところで、これだ。少女の顔が強張るのも当然だろう。

　訓練された兵たちは、慌てながらも順調に少女を包囲する。当然のことながら、少女に逃げ場などは残されていなかった。

　まぁ、この少女は怪しいが、悪人とは思えない。一度捕まえ、それから話を聞けばいい。うん、これが最善策だ、間違いない。

　そう思っているのに――俺は拾い上げた槍を構え、守るように少女の前へ立っていた。

「ら、ラックス!?　そこを退くんだ！」

「え？　助けてくれる、の？」

「あー……」

　なぜこんなことをしたのだろうか。分からないが、それを考えるのは後にしよう。

　俺は両手を前に出し、動かないでくれるよう仲間たちに示した。

「とりあえず全員落ち着こう。この少女は今、明らかに混乱している。ちゃんと話を聞くべきだ。……しかし、俺が武器を持ったままでは、そっちも警戒を緩められないだろう。ゆっくりと槍を地面に置くが、動かないでくれよ？　本当にやめてくれよ？　フリじゃないぞ？　俺は死にたくないからな？　絶対やめてね？」

「いいから早く置け！　こちらも動かないと約束する！」

「お、おう。ありがとな」

　若干苛立った様子の同僚を尻目に、槍をゆっくりと地面へ置く。これで安心だろうと、少女へと振り向き話を――腰元にある剣の柄を握った少女が、頑張って剣を抜こうとしていた。

　もうこの動きだけでも分かるが、彼女は素人だ。剣とは案外長く、簡単には抜けない。シュパッと抜けるのは、訓練の賜物であり、慣れが必要でもあるのだ。

　とりあえず頑張っている姿をもう少し見ていたい気持ちもあるが、素人に剣を渡すわけにはいかない。半歩ほど距離をとらせてもらおう。

　しかし、それが良くなかった。止めようと考え、体を動かしたせいだろうか。ちょうど剣が抜けてしまったのだ。

「や、やったわ！」

「……え、っと。危ないから返しぇっ!?」

　両手を上げて降参ポーズ。喉元に突き付けられた剣先から目が離せない。

　なにが一番恐ろしいって、彼女の手が震えていることだ。手が滑ったー、ブシャーッ、と喉を切られかねない。そうなれば俺の人生はおしまいだ。

　相手が突発的な行動をとらぬように、ビクビクとしながら話しかける。

「お、落ち着いて話し合おう。こちらに敵意は無い。本当だ、嘘じゃない」

「それはなんとなく分かっているわ。ラックスさん？　は信用できそうだな、と思ってるもの」

　どうやら思っていたよりも状況は良さそうだ。名前まで覚えてくれている。

　ニッコリと笑いかけ、話を続けた。

「俺の名前はラックス。ラックス=スタンダード。君の名前を教えてもらってもいいかな？　それと、剣を返してもらいたい」

「名前は教えたくないわ。剣も返せない。このまま話をさせてもらえないかしら？」

　オーケー、どうやら状況はあまりよろしくないらしい。俺は人質ってわけだ。

　カラッカラッな唇を舌で舐め、ゆっくりと話しかけ直した。

「その、どうしたらいい？　君が混乱していることは分かっている。だが、お互い歩み寄らないと、話が進まないと思わないか？」

「……それは、その通り、ね」

「分かってくれたみたいだな。……じゃあ、やり方を変えてみよう？」

「変える？」

「そうだ。こっちが君の質問に答える。それならいいだろ？」

「なるほど」

　それならば、と思ってもらえて良かった。後は彼女の問いに真摯に答え、刺激せずに落ち着かせる。それで俺の命も助かるってもんだ。

　しかし、彼女の最初の質問は想像通りで、頭が痛くなるものだった。

「あの……ここはどこ、なの？」

「……やっぱりか。服装からして、ここら辺の人間じゃないとは思っていた。たぶん転移かなにかに巻き込まれたのだと思うが、そんな途方もない労力が必要なことを……あれ？」

　ここまで言ったところで、ふと妙な違和感を覚えた。

　そんな途方もない労力を、国を挙げて行使し、必要な品々を集め、とある人物の転移を成功させようとする一大計画があったような？

「た、大変だああああああああ！」

　慌てながら走ってくる一人の兵士。とても嫌な予感がする。

　あまり先を聞きたくないので、まずは落ち着かせることにした。

「よし、まずは落ち着こう。一呼吸おいてから――」

「ゆ、勇者様の召喚に失敗したあああああああああ！　って、誰だその娘？」

　さて、もうこの先については想像がつくだろう。

　突如として現れた彼女、ミサキ=ニノミヤこそが、我が国、そして世界が待ち望んでいた『勇者』だったとさ。