世界で一番あなたがきらい

エピローグ

第59話 火の国の銀の君

「最っ低だわ」

「聞き捨てならないことを言うね、アンジェラ。うちの商会で用意した一級品なんだから、最低な訳無いだろ」

「オルフェの言うとおりだぜぃ？　いいじゃあねぇかい。華があるドレスだわな。あの夜会の時よりずっとよぅ。騎士サマの体にぴったりあってるしよ」

「黙ってゲイリー！　だから最低なのよ！　なんで、あいつがフェンにぴったりのドレスを贈れるわけ！？　採寸もしてないのに！」

「……あの……」

　アンジェラ、オルフェ、ゲイリー。その三者三様の視線と言葉に、椅子に座ったままフェンはおずおずと声を上げた。

　王城の一室には、春の陽気を少しだけ感じる穏やかな日差しが差し込んでいる。

　その中で、穏やかならざる様子で真っ先に振り返ったのは、常の簡素な薬師の服をまとったアンジェラだ。

　彼女は何故か毅然とした顔で、フェンに一つ頷く。

「そのドレスを脱ぎなさい。フェン」

「……や、やっぱりアンジェラも、そう思う？」

「思う。すっごく思う」

「そ、そうだよな……こんな高級なドレス、私に似合うわけがない、よな……」

「いや、似合ってはいるのよ！　むしろ似合いまくって腹立たしいのよ！」

　アンジェラが何故か地団駄を踏んだ。彼女の隣にいたゲイリーとオルフェが憐れむような視線をアンジェラに向けている。

　フェンは目を瞬かせた。改めて自分の纏う服を見つめてみる。

　シンプルな蒼のドレスだった。いつぞやの夜会で身につけた物に形こそ似ている。肩口が大きく開いているものの、派手さはない。だが造りの良さは歴然だった。

　胸元と腰、そして裾周りまで、雪を意匠化した緻密な紋様が縫いつけられている。ドレス自体は、様々な濃淡の青の薄布を重ねて作られていた。そのおかげで、フェンの動きにあわせて、生地の色合いが様々に変わる。

　高価な物で、あることは間違いない。デザインもフェンの好みではある。

　けれど。そう思って、フェンは小さく息をついた。

　顔を俯ける。結い上げた銀髪が一房こぼれ、白い首筋にかかる。

「……やっぱり、このドレスを下さった殿下には申し訳ないけど……今からでも騎士団の制服に着替えた方が」

「俺のためを思うなら、それはやめて」

　礼服を着込んだオルフェが即答した。フェンが顔を上げれば、彼は渋い顔をしている。片眼鏡の奥では、何故か迷惑そうに目を細めていた。

「頼むから、ドレスを着ていってくれ。頼むから」

「え、え？」

「これで君が着てくれないと、あいつに付き合わされた俺の十日間が無駄になる。しかも今日のあいつの機嫌も最悪になるぞ……夜会もあるってのに」

「オルフェも一緒に選んでくれたのか？」

「……その発言も、絶対にアッシュの前ではしないでくれ。後生だから」

　首を傾げるフェンに、オルフェが額を押さえた。同じく礼服を纏ったゲイリーがくっくと喉を鳴らす。

「騎士サマは全然変わんねぇなぁ！　安心したぜ」

「そ、そうか？」

「おうともよ。安心しな。完っ璧に似合ってるぜい？　俺様も、騎士サマの体のサイズを見立てて、旦那に伝えた甲斐があった、ってもんぐえ！？」

　得意げに語っていたゲイリーの首元を、アンジェラが無造作に掴んだ。

　フェンがぎょっとし、オルフェが呆れた視線を送る。その中で、アンジェラは不穏な笑い声を立てた。

「ふ、ふふ……ふふふ……！　そう、そうよね。こんなことするのは、あんたくらいよね……フェンの体格を勝手に見立てるなんていう不埒（ふらち）なことをする奴は……！」

「あ、アンジェラ！　ちょっと待って！　ゲイリー殿の顔色が！」

　フェンが慌てて立ち上がる間にも、ゲイリーの顔色は赤から白へ、白から青へと変わっていく。哀れな男を助けようと手を伸ばしたフェンは、アンジェラとばちりと目があった。

　アンジェラは、笑顔である。

　だが、その目は全く笑っていない。

「ごめんねー、フェン。申し訳ないけど、会場に行く前にこいつと話をつけてくるから、先に失礼するわねー」

「あ……あぁ、うん。ごめん……」

　どちらにでもなく謝って、フェンは引きつった笑みを浮かべながら手を引いた。アンジェラがゲイリーを引きずるように部屋を出ていく。ゲイリーの哀れっぽい声が暫くの間響き、扉が閉まる音と共に途切れた。

　フェンは、取り残されたオルフェをちらりと見上げる。彼は頬をかき、あからさまに視線を逸した。

「……えーっと、俺もそろそろ会場に行かないと」

「？　でも、会場が開く時間には、少し早いだろう？」

「……嫌な予感がするんだよ」

　ボソリとつぶやいたオルフェは、フェンの返事も待たずに立ち去ってしまった。

　急に静かになった部屋で、フェンは息をついた。きょろきょろと辺りを見回せど、やることが見つかるはずもない。そもそも、家具が殆どない部屋である。あるのは小さなテーブル一つと、今しがたまで座っていた椅子だけ。式典までの待機場所であることを考えれば、別段不満はないのだが。

　迷った挙げ句、フェンが最初に座っていた椅子に腰掛けようとした時だった。

　前触れ無く扉が開く。現れた男に、フェンは目を丸くした。

「殿下」

　ノックもなく扉を開ける男など、アッシュくらいのものだ。フェンが驚いたのは彼の格好である。

　式典のためなのだろう、彼は朱色の髪を撫でつけていた。黒の礼服にも、金糸で細かな紋様の縫いつけられている。

　たったそれだけのことだ。それだけのことなのだけれど。

「……なんだ、妙な顔をして」

「いえ……えぇと……威厳があるというか……王様っぽいなぁというか……」

「阿呆か」

　ぽかんとしながら述べたフェンの感想を、アッシュはばっさりと切り捨てた。フェンは眉をひそめる。

「阿呆ってなんですか……！　せっかく褒めたのに」

「そんな貧弱な褒め言葉など要らん」

「だったら、お手本の一つでも見せればどうです？」

　入り口で立ち止まった彼は、フェンの出で立ちをじろりと見つめた。

「悪くない」

「悪くないって……殿下の褒め言葉も大概じゃないですか……」

「…………」

「そもそも、これは殿下が下さったドレスでしょう？」

　近づいてくるアッシュに、フェンは呆れて返事をした。アッシュは彼女の眼前で立ち止まる。もう一度、フェンをじっと見つめる。

「ドレスがお前に負けている」

「…………えっと……」

　意味を咀嚼するのに数秒かかった。

　その僅かな間にも、アッシュはフェンに向かって手を伸ばした。零れ落ちた彼女の銀髪を指先ですくい上げ、その耳にかける。次いでとばかりに耳元に唇を寄せて囁く。

「それとも、もっと分かり易い言葉で言った方がいいか？」

「……っ、いい！　いいですっ！」

　フェンは、慌てて半歩下がった。頬がかっと熱くなる。

　睨みつけた先では、アッシュが満足気に喉を鳴らして笑っていた。

「予想通りの反応だな」

「わ、笑わないで下さい……！」

「却下だな。お前に指図される謂（いわ）れはない。それより、こっちに来い」

「……今度は何をするつもりですか」

「これは要らないのか？」

　アッシュが懐からペンダントを差し出した。赤い石がゆらりと揺れ、日差しを弾いて輝く。

　フェンが王城を出た日に、捨ててきたペンダントだ。

　反乱軍と火の国の兵士が衝突したあの日に、アッシュがつけていたもの。

　何よりも、彼が自分に贈ってくれたもの。

　要るか要らないか、という問いは愚問だった。フェンはぐっと唇を噛み締める。沈黙。その後に、足音高くアッシュに近寄る。

「……頂きます」

「素直なのは良いことだな」

「…………」

「そう睨むな……ほら、後ろを向け。つけてやろう」

　尊大な物言いは引っかかるものの、無言でため息をついたフェンは、言われたとおりにアッシュに背を向けた。明るい窓が目に入る。鳥のさえずりが外から響く。衣擦れの音がして、フェンの首元に彼の手が回される。

　赤い石が胸元に触れた。一瞬のひやりとした感覚と微かな重みが心地よく、フェンは指先でそっと石に触れる。

「あれから一ヶ月か」

　鎖が擦れる音に紛れて、アッシュの淡々とした声が背後から届く。それにフェンは目を細めた。

　反乱軍と火の国の騎士団が衝突した一ヶ月前のあの日のことは、忘れたくとも忘れられはしない。

　血の臭いも、焦げつくような不安も。

　フェンは既に、アッシュから事の真相は聞かされていた。あの日、戦にまで発展しなかったのは偶然などではなく、多くの人の協力あってこそのもの。そう理解しているし、感謝もしている。

　それでもやはり、双方ともに死者が出なかったことは奇跡に近い――こう言えるほど、当時はぎりぎりの状況だった。

　フェンは小さく息をつく。

「えぇ」

「忙しすぎて、ろくに時間の感覚もなかったが」

「ふふっ、そうですね……反乱軍の解体と、彼らの処遇の問題。それに今後の水の国の民の扱いについて」

　この一ヶ月で頭を悩ました問題を、フェンは指折り数える。アッシュが小さく鼻を鳴らした。

「喫緊（きっきん）の課題は、俺たちの賛同者をどう増やすか、だろうが」

「そのための、今日の式典でしょう？　大丈夫ですよ。式典の参加者には王族や貴族だけでなく、一般の国民もいますし……彼らの前で、私が水の国の王族として貴方に忠誠を誓えば、きっと良いアピールになる」

「…………」

「殿下？」

「……今ならばまだ、引き返せるが」

　振り返ろうとすれば、やんわりと手で押し止められた。それと同時に返ってきた言葉。

　その口調は露ほども変わっていない。けれど、それは確かに彼の本心なのだろう。

　あぁ道理で、いつまでたってもネックレスをつけ終わらないわけだ。得心がいったフェンが小さく噴き出せば、アッシュの鋭い声が飛んできた。

「何故笑う」

「いえ……殿下は、このことを話したかったんですね？」

　くすくすと笑いながら、フェンは振り返ることなく問うた。彼は一瞬の間を置いてから、乱暴に息を吐き出す。

「……約束を反故（ほご）にするのが気に食わなかっただけだ」

「約束、ですか」

「王として生きる必要はないと、言ったのは俺だろう。だが式典では、お前は王族を演じねばならない」

「あれは約束ではないでしょう」

「だが言ったのは事実だ」

「そうだとしても、望んで私はやるんですから、気にしないでください」

「…………」

「引き返しませんよ。一緒に歩くって決めましたし。それに……」

　フェンはくるりと振り返った。にこりと微笑んで、どこか物言いたげな目の前の男を見つめる。

　普段は不遜で情の欠片もないような態度ばかりとる彼を。

　顔が見えない時ばかり弱音を吐く彼を。

「それに私は、殿下が好きなんですから」

　アッシュは面食らったような顔をした。これはなかなかの、見ものかもしれない。　呑気に思ってフェンが観察していれば、ややあってアッシュはぎゅっと眉根を寄せる。

「……何故お前が先にそれを言うんだ」

「え……？　だって私が好きと思ったわけですし。ならば告白も私からすべきでしょう？」

「……お前が国中の女達を虜にする理由が分かった気がする」

「そうですかね？」

「そうだ」

「はぁ……あ、でも安心して下さい。殿下は殿下が良いと想う人を選べば良いんですから」

「……なんなんだ、お前は！」

　最後の方は、何故か怒ったような口調だった。

　意味が分からずフェンは目を瞬かせた。その間にも、アッシュはやや乱暴にネックレスの金具を留め、彼女から離れる。

　苛立ったように足音を立てながら扉に向かう背に、フェンは慌てて立ち上がった。

「で、殿下！？　あの、何か気に触るようなことを言ったなら謝、」

「とりあえずお前の気持ちは不幸にも分かってしまったし、なんなら気に障るようなことしか言われてないが、謝る必要はない」

　早口に言って、アッシュはフェンの方を振り返った。

　ぽかんとする彼女を、ぎっと睨みつける。

「ただ、式典では覚悟しておけよ」

「か、覚悟って……」

　何の、だろうか。

　その答えをフェンが得る前に、アッシュは扉を閉めて出ていってしまった。

＊＊＊＊＊

　それからしばらくの後、もやもやした気持ちを抱えたまま、フェンは閉ざされた扉の前に立っていた。

　先程の部屋からここまで、フェンを案内してくれた年若い従者の姿は既にない。彼は儀礼用の細剣をフェンに預けるなり、すぐに立ち去ってしまった。

　フェンは頭を振る。駄目だ。集中しないと。剣を右手に持ったまま、そう言い聞かせる。

　扉の向こうは式典が行われる広間だ。式典の目的は、火の国の民と水の国の民の和解を広く知らしめること。そのために、貴族のみならず国民にも参加を呼びかけた。

　ゲイリーの紡いだ物語で、世論は水の国との協調を支持しつつある。けれど、未だ完全ではない。この式典の出来如何では、世論が逆に転ぶこともある。

　なにより、式典にはユリアスもいることだろう。

　一連の事件の首謀者が。

「…………」

　これが、現実だ。そう思えば、先程までの穏やかな空気が急速に遠ざかり、胸中に影が差す。

　フェンは一つ息を吐いた。しんとした廊下の空気を吸い込む。窓から差し込む日差しは静かに扉を照らしている。それをじっと見つめる。

　怖くない、といえば嘘になる。

　けれど。

「……大丈夫」

　呟いて、フェンは左手で胸元の赤い石を握った。大丈夫。声に出さずに、もう一度繰り返す。

　その石に、縋ることはない。このペンダントは、彼と共に歩むという決意の証だ。　目を閉じ、祈るように握り、離す。そして静かに前を向く。

　扉が開いた。

　眩しいほどの光が、天井に吊るされた燈籠（ランタン）から降り注いでいる。水を打ったように静かな広間には、大勢の人間が詰めかけていた。国民たちの好奇心を隠しもしない視線。貴族たちの涼やかだが無遠慮な視線。その双方がフェンを突き刺す。

　フェンは背筋を伸ばし、歩み始めた。広間を貫くように敷かれた赤の絨毯を踏みしめながら、凛とした面持ちで前を見つめる。

　視線の先、広間の奥。一段高くなったその場所に、人影は二つ。朱色の髪に紅の目。火の国を象徴する色を継ぐ二人はしかし、対照的な表情を浮かべていた。

　ユリアスは穏やかに微笑んでいる。対してアッシュは、笑み一つ浮かべることなく、じっとフェンを見つめている。

　それがどこまでも彼らしくて、フェンは胸中だけで苦笑いしながら立ち止まった。

　アッシュの前で、膝をつく。蒼いドレスの裾が水紋のように広がる。頭を垂れる。剣を差し出す。事前の彼との打ち合わせどおり、宣誓の口上を述べようとする。

「偉大なる火の国の始祖、真なる炎の王の前にて誓いを立てる」

　だが、鼓膜を震わせたのは、自分の声ではなかった。フェンは驚いて顔を跳ね上げる。周囲がぎょっとしたような視線を送る中、宣誓の口上を口ずさんだアッシュは壇上から下り、フェンの方に静かに近づく。

　呆気にとられたフェンの手から剣を取り上げ、彼女の手をとった。

「――私アッシュ・エイデンは貴方を愛し敬い　万人にとって良き国を共に築くことを誓う」

「殿下、……それは……」

　それじゃあ、まるで。

　呆けたように呟いて、フェンは赤面した。覚悟の意味を遅ればせながら知るが、時既に遅し。

　アッシュがフェンの手を引いた。彼女がつられて立ち上がれば、アッシュの顔がぐっと近くなる。

　彼は相変わらずの仏頂面だった。けれどその紅の瞳は、悪戯っぽく輝いていて。

「――返事をお聞かせ頂けるかな？　フェン・ヴィーズ」

　囁くように問われ、フェンは顔を俯けた。

　これは大事な式典であるとか、公衆の面前で何を言っているんだろうか、とか、言いたいことは山ほどあった。

　けれどきっと、フェンが何を言った所で、目の前の男は涼しい顔で反論してくるのだろう。恐らく、フェンが考えるよりも余程、良い案を持ち出した上で。

　それに、何よりも自分は。

　フェンは、赤面したまま顔を上げた。これ見よがしにため息をつく。それでも、蒼の目で真っ直ぐにアッシュを見つめて。

　彼女は、震える唇を開く。

「――喜んで。アッシュ・エイデン」

　これが、この国の新たな歴史の幕開け。

　火と水。相容れないはずの二つが紡ぐ歴史の起点。

　その契機となった二人を讃え、後の民はこう語り継ぐ。

　心優しき后を、銀の君と。

　賢王たる男を、金炎の王と。　

＜了＞