隠れ姫の偽り事

十三話 剥がれる仮面

　事情説明といってエスティに連れてこられた詰所だが、たいした事は話せなかった。

　歩いていたら、不審な輩に後をつけられていたので、おかしいと思った。そうしたら、突然角から出てきた男達に襲われた。語れることは、これくらい。

　嘘はついていないが、肝心な部分を端折った事しか言えなかった。

　まさか、馬鹿正直に「お忍びで、花祭り見物に来ていたサフィニア姫が、正体に気付いていた不逞の輩に襲われました」などと、口に出来るはずが無い。

　結局、祭りで浮かれている恋人達を狙った、物盗りでは無いかという結論が出た。――エスティは、納得がいかないようだったが。

　しかし、今マローネの頭を悩ませているのは、別の問題だ。

「サフィニア様、脱いで下さい」

「いえ、脱ぐのは上着だけで結構です」

　こうして人払いも済ませ、傷の手当てに必要な道具も借りたというのに、なぜか頑なに服を脱ぐことを拒否するサフィニアが、目下大きな問題だった。

「肩の傷を見ないといけませんから……」

「いりません。帰りましょう。俺の上着を貸しますから、はやく腰に巻いて下さい。スカートの状態を隠せます。そして、さっさとこんな所から立ち去るべきです」

「そんな！　怪我をしたまま、帰るなんて……！　絶対に駄目です！」

「問題ありません」

　大問題だと、マローネは首を横に振る。

　王妃に傷をつけられた時もそうだったが、サフィニアは自分自身の傷に、あまりにも関心がなさ過ぎる。

「痛くしませんから、ね？」

「にじり寄って来ないで下さい」

　女同士なのに、なぜそこまで嫌がるのか。

　たしかにサフィニアは、常日頃から肌の露出が極端に少ない姫ではあったが……。

「ちょっと肩をみせてくれるだけでいいんです。少しだけボタンを外して、肩を見せてくれれば」

「断固拒否します。そこまで言うなら、自分でやります。ですから、貴方は外に出ていて下さい。あぁ、上着は腰に巻いていくように」

　追い出そうとしつつも、マローネが少しだけ破いたスカートを気にして上着を差し出してくれる。

　他人にこれほどまでに心を砕いてくれるのに、どうして自身の体を省みてくれないのか。

　歯がゆい思いを抱えつつ、マローネは食い下がった。

「でも、利き手側ですから、誰かに手当して貰った方が、負担も少ないですよ」

「結構です」

　このままでは日が暮れる。マローネは、仕方なく強硬手段に出ることにした。

「……かくなる上は……！　――失礼します！」

「え？」

　胸元に手をかけると、ボタンを外す。

「やめなさ――っ」

　動かすと傷口が痛むサフィニアは、ろくな抵抗も出来ぬまま息を詰めた。

「え？」

　対して、マローネは間抜けな声を上げてしまった。

　一度、顔を上げると、自分が今、手当てしようとしている人物の顔を確認する。そして、再度視線を落とし――真っ平らな胸板を見て、間抜けな声を上げた。

「…………え？」

「……っ……」

　真っ平らだが、肩幅はそれなりにあり、しっかりとしている。たくましい、男の胸板だ。

　そう、どこからどう見ても、男の――。

（……おとこの、むないた……？）

　しかしマローネは、現実に抗った。

　いやいや、そんな筈が無い、幻覚だと。

　首を左右に振り、目をぎゅっと瞑って、もう一度開く。

　同じだ。

　目の前にあるのは、女性らしい柔らかさが一切無い、真っ平らな胸と、しっかりした肩幅。「まさか」と思い、首まわりを見れば、喉仏が出ている。

　やはり、幻覚ではない。目が疲れているわけでもない。

　マローネの目の前にあるのは、細身でしなやかならがも、ほどよく鍛えられ筋肉がついている体。

（こ、これは……）

　どこからどう見ても、女の体つきではない。

「お……おと、こ？」

「…………はい」

　恐る恐るマローネが疑問を口に出すと、サフィニアが、重苦しい声で肯定した。

「あは……、あはは、姫様ったら、冗談ばかり」

　直後、マローネはすぐさま笑い飛ばす。

　目の前にいる人は、とても綺麗だ。

　ドレスを着ている時の立ち振る舞いだって完璧だ。

　そんな素晴らしい姫様が、男であるはずがない。

「大丈夫ですよ、姫様。胸なんて、これからいくらでも育ちますよ！　知ってますか？　山羊の乳がいいらしいです。死んだ母が言ってました。わたしも実践中です」

　などと、どうでもいい事をつらつら並べながら、マローネは肩の傷に手当てを施していく。

「……マローネ」

「今日は、本当に申し訳ありません。怖い思いをさせてしまいました。早く戻って、なにか温かい飲み物を飲んだ方が良いですね。それから、気分が落ち着く香を焚いて、ゆっくり眠って下さい」

「マローネ……！」

「大丈夫。後のことは、全部わたしに任せて下さい」

「聞いて下さい、マローネ！」

　手を捕まれて、マローネは肩を揺らした。

「…………見ての通り、俺は歴とした男です」

　サフィニア本人が、言い切った。冗談だと笑い飛ばす事も、見なかったことにして流してしまう事もせず。

　それならば、マローネも向き合わねばらならないと、居住まいを正す。

　美しい人だ。自分を助けてくれた恩人だ。忠誠を捧げるにふさわしい、凜と気高い姫君だ。

　サフィニアがサフィニアであるならば、彼女のままであるならば、性別は重要だろうか？　――否。

（これはいわゆる……些末な問題というやつですね！）

　自問自答の答えは、すぐに出た。

「サフィニア様。何も変わりません。たとえサフィニア様が、本当は男性だったとしても、貴方が私の恩人である事も、忠誠を捧げた姫君であることも、揺らぎはしません」

「マローネ……」

　サフィニアを安心させるように、マローネは笑みを浮かべた。

　それは、心からの思いだった。

（サフィニア様がサフィニア様であるなら、性別なんてどっちでもいい。わたしの恩人である事に、変わりはないんだから）

　しかし、サフィニアの顔は晴れない。それどころか、マローネの言葉を否定するように、首を横に振る。

「…………違います」

「違う？　何がです？」

　今ここにいるサフィニアが、かつて自分を助けてくれた彼女であれば、何も変わらない。

　マローネはそう思っていた。

　己が捧げる忠誠は、少しも揺らぎはしないと。

　けれど、サフィニアは、それすら「違う」と否定する。

「俺は、貴方の知っているサフィニアではありません」

「……そんな……、だって……サフィニア様は、ここにいるではないですか」

　今度こそつまらない冗談だと、笑い飛ばしたい気分だった。自分をからかって遊んでいるんだと思いたかった。

「……俺は……、違う」

　それなのに、マローネの表情が、ただぎこちない笑みを作っただけで終わったのは、向き合う主の表情の暗さと、その声の沈痛な響きのせいだ。

「……すみません、マローネ。……俺は、貴方が剣を捧げたかった、彼女では無いんです」　

　マローネから目を逸らしたサフィニアの声は、苦しげだった。

　目の前にいるのはサフィニアだ。

　それなのに、他でもない主自身が、《サフィニア姫》という存在を否定する。

　――ひどく、嫌な予感がした。

「そんな……そんな、事……。でしたら、貴方は？　今、わたしの目の前にいる貴方は、誰だと……――」

　からからに乾いたマローネの喉には、自身の声が張り付く。

　サフィニアの目が、痛みを堪えるように細められる。

「――俺は……俺の、本当の名前は……」

　震える声が口にしたのは――。

「……っ……サイネリアです……」

　それは、すでに死んだ人間の名前。

　サフィニア姫とは双子の姉弟であった、弟王子の名だった。