サメ転生

第11話 jawS Punching Center

「こいつはひでえ……」

　変わり果てたイーリスの姿に、クトニオスは呆然としていた。港の入口に差し掛かった時点で、既にイーリスの惨状は一目瞭然だった。木造の水上住宅街は無惨に破壊され、炎に飲まれつつあった。

「リンネル、帰還したッス！」

　上空から街の様子を伺っていたハーピーが戻ってきた。

「どうだった！？」

「港の中に、巨大な魚が侵入して、人を襲っているッス！　それに、水上住宅街では火災が発生中ッス！　橋の上にはまだ人が残ってて、大変なことになってるッス！」

　巨大な魚。サメに違いない。フカノは身震いした。

「……監察官殿！」

　クトニオスは、意を決して立ち上がった。

「イーリスの民を救出するため、この艦を港内に突入させるべきだと、進言いたします！」

　危険な提案だった。サメに襲われるか、火に巻かれる危険がある。それでも、少しでも多くの人を助けたい。クトニオスは純粋にそう思っていた。

「……サメに襲われたらどうするつもり？」

「大丈夫です！」

　ケイトがもっともな疑問を口にしたが、それに対してマイアが声を上げた。

「フカノさんがなんとかしてくれます！」

「おい、ちょっと！？」

　いきなり無茶ぶりをされたフカノは、当然うろたえる。

「……そういえば、女神の戦士がいたわね。いいわ。突入しなさい」

　しかし、フカノの返事は待たずに、ケイトは決断した。

「了解！　野郎共、覚悟を決めろ！　イーリスの人たちを、１人でも多く救い出すんだ！」

「おおっ！」

　オールが力強く漕がれ、ガレー船は港内に突入した。岸に近づくにつれて、海が徐々に赤黒く染まっていく。それだけの血が流れたのだ。鼻を突く血の匂いに、フカノたちは思わず顔をしかめた。

「チクショウ、なんだってこんな……」

「フカノさん？」

「うっさい、話しかけないでくれ」

　フカノは苛立ちを隠しきれなくなっていた。不本意ながらサメと相対するかもしれないからか、それとも、このむせ返るような血の匂いのせいなのだろうか。

　やがて、ガレー船は桟橋の１つに辿り着いた。

「サメは！？」

「見えません！」

　別の桟橋が、群衆ごと吹き飛ばされた。どうやらサメはあちらにいるようだ。

「助けに来てくれたのか！？」

「そうだ、今のうちに乗れ！」

　追い詰められていた人々が、次々とガレー船に飛び乗ってくる。飛び移れない女子供には、兵士たちが手を貸して船に乗せてやった。

「全員乗りました！」

「出せ！　あっちの岸につけろ！」

　乗員が倍以上に増え、船の進みは遅くなる。それでも、屈強な漕ぎ手たちのお陰で、船は素早く岸に着くことができた。

「よし、着いたぞ！　早く降りろ！」

「ああ、ありがとうございます！」

「すまない、私も降ろしてくれ！」

　避難民に混じって、ヴィヴィオも船を降りる。本の精霊にとって、水上火災は危険そのものだろう。

「気をつけてくれよ、学者さん！」

　避難民とヴィヴィオを降ろした後、フカノたちが乗る船は別の桟橋に向かい、救助を行った。地道なピストン輸送だ。一度に助けられる人数には限りがある。助けている間にもサメの暴走は止まらず、被害は広がっている。それでも、少しずつ助けた人数は増えていく。

　しかし、４回目の乗船の時に、事件は起こった。

「子供が……子供が、家の中に！」

「何ィッ！？」

　乗ってきた女性の１人が、燃え盛る家を指差した。炎は激しく燃え盛り、中の様子を伺うことはおろか、近づくことさえままならない。しかも、サメが近くに迫ってきている。探している間に、船に気付くかもしれない。そうなれば、船は、乗せている市民もろとも終わりだ。

　助けるべきか、見捨てるべきか。クトニオスが躊躇している間に、何者かが船から桟橋に飛び降りた。

「おい……っ！？」

　誰が飛び降りたのか、気付いたクトニオスは目を剥いた。ケイトだったからだ。

「姫様ッ！？」

「船を出して！　サメが来るわよ！」

　クトニオスが振り返ると、三角形の背ビレがこちらに向かって迫ってきていた。

「うおっ！？　出せ、出せっ！」

　ガレー船は急いでサメから逃げ出した。

　その間に、ケイトは燃える家に飛び込んだ。子供の姿を探す。いた。火の粉から身を隠すように、テーブルの下で縮こまっている。

「大丈夫！？」

　ケイトはその子供に手を差し伸べた。

「よく頑張ったわね。早く逃げ……」

　突然、家全体から、木が引き裂かれるような音が響いた。ケイトが見上げると、燃え盛る梁が崩れてくるところだった。とっさに、体全体で子供を庇い、目を瞑る。

　体を押しつぶすはずの衝撃は、いつまで経っても来なかった。不思議に思い、ケイトは目を開ける。周りは相変わらず、燃える家の中だ。それなら、上は。見上げたケイトは目を見開いた。

「何してんだ、バカ野郎が」

　燃え盛る梁を、ケイトを押し潰すはずだったものを、フカノが支えていた。

「貴方……どうして……？」

「そんな事はどうでもいいっ！　早く外に出ろ！」

　フカノに怒鳴りつけられ、ケイトは子供と共に燃え盛る家を脱出した。続いて、梁を投げ捨てたフカノが家を出る。その直後、家は限界を迎え、完全に崩壊した。

　子供を連れて陸へ向かおうとしたケイトだったが、陸へ続く道は崩れるか、燃えるかのどちらかであり、どこにも行くことができなかった。クトニオスの船を見たが、まだ岸で避難民を降ろしている最中だった。すぐには来そうにない。

「うわっ！」

　子供が叫んだ。見ると、ケイトたちの目の前の海を、巨大な魚が泳いでいた。サメだ。サメは、ケイトたちが乗っている桟橋の周りを泳ぎ、離れとしない。狙いを定めているのだろうか。とにかく、このままでは泳いで逃げることもできない。だが、このままでは炎に飲まれる。あるいは、サメが海中から飛び出してきて食べられる。万事休すだ。

　後ろで、ガタン、と音がした。ケイトが振り返ると、フカノが何かブツブツ呟きながら、こちらに歩いてくるところだった。

「あの野郎……バカみたいに食いまくりやがって……クソッ……」

　フカノは手に、ボートの櫂を持っている。

「……何する気？」

「ブチのめしてやる」

　そのまま、ケイトの横を通り過ぎると、ジャンプして海に飛び込んだ。

「ちょっと！？」

　水音を聞きつけ、サメがフカノに向かっていく。フカノは水の中に潜った。それを追って、サメのヒレも水中に潜った。どうなったのか。思わず、ケイトは海面を覗き込む。

　少し離れたところで、水柱が上がった。見ると、サメが大きくジャンプをしていた。その下に、水面から顔を出す人影がある。フカノだ。

「おおおああぁぁぁっ！」

　フカノは雄叫びを上げて、落ちてきたサメをオールで殴った。サメの腹を打ったオールは一発で折れた。サメは怯まず、フカノに噛み付こうとする。フカノはそれを避け、折れたオールでサメの鼻先を殴りつける。だが、サメの硬い皮膚にはまるで通じていない。

「無茶よ！　逃げなさい！」

　だが、フカノは逃げない。とうとう、オールを捨て、拳で直接サメを殴り始めた。尋常な様子ではない。ケイトがさっきまで見ていた、サメの話をする度に苦々しげな表情をしていた青年とは、まるで別人だ。

「姫様ーッ！」

　そこに、クトニオスの船がやってきた。いつの間にか、避難民を降ろしたらしい。

「大丈夫ですか！？」

「アイツどうなってるの！？」

　ケイトは洋上で暴れるフカノを指差す。

「いや、俺にもなんだか……女神様、どうなってるんです？」

「わかりません。でも、サメ退治のフカノさんだったら、大丈夫だと思います！」

　マイアはあっけらかんと言い放った。

「そんなわけないでしょう！？　素手で人がサメに勝てるもんですか、早く助けなさい！」

　ケイトが言う通り、フカノはサメの歯を避け続けているものの、サメに対してまるでダメージを与えられていなかった。このままでは埒が明かない。いつか体力が尽きて、サメに食われるだろう。

「助けるっていっても、どうやって……？」

「貴方、魚を生み出せるんでしょう？　何か、速い魚を作って、それを囮にしなさい！」

「なるほど！」

　そう言って、マイアは海に降り立った。海の女神の体は、海中に沈まず、まるで陸の上のように海面に立っている。マイアは両手を大きく広げると、目を閉じて集中した。

　その間、フカノとサメは熾烈な格闘を続けていたが、とうとうフカノはヤケを起こしたのか、サメの背ビレにしがみついた。流石のサメも、これは不快に思ったのか、猛スピードで泳いでフカノを振り落とそうとする。

　そして、滅茶苦茶に泳ぐサメの先には、海上に立つマイアと、それを見守るクトニオスの船があった。

「まずい、こっちに来る！」

「漕げ……いや、間に合わねえ！」

「船から飛び降りろっ！」

「女神様ーッ！　逃げてくださーいッ！」

　呼び声に気付いたマイアが目を開けると、目の前に驀進するサメがいた。

「きゃあっ！？」

　思わず身を屈めるマイア。サメは大ジャンプし、マイアの頭上を飛び越えていった。しかし、その先にあったクトニオスの船は飛び越えきれず、横腹に突っ込んでしまった。クトニオスの船は、一撃でバラバラになった。

「俺の船がぁーっ！？」

　なんとか海上に逃げたクトニオスが悲鳴を上げる。ほかの船員たちも、水中から顔を出し、呆然と破壊された船を見つめていた。

「女神様！」

　ただ１人、ケイトだけがUターンしてこちらに迫るサメに気付いていた。

「は、はいっ！」

「魚！」

「はいっ！」

　マイアは再び集中する。魔法の準備はできていた。彼女の足元の海が円く輝く。生み出すのはブリではない。もっと大きく、速い魚の群れだ。魔法が完成し、マイアは目を見開いた。

「できました！　行ってください、カジキさん！」

　女神の号令で、魚の群れが光の中から飛び出した。現れたのは、剣のように長い上顎を持つ魚、カジキだった。カジキの群れは猛スピードで泳ぎ、サメの鼻先を掠め、港の外に向かって泳いでいく。

「な、なんだぁ！？」

　カジキの進行方向には、海神杯の参加者であるゴライアスのボートがあった。魚の群れが泳ぐ勢いで、ボートは大きく揺れる。

「一体何が」

　ボートから身を乗り出し、海面を覗き込んだゴライアスの首を、サメが抉り取っていった。サメはカジキに釣られて方向転換し、港の外へ向かっていたのだやがて、カジキの群れも、サメの背ビレも遠くなり、見えなくなった。

「……助かったのか？」

　海に浮かぶ誰かが呟いた。確かに、その通りだった。大勢の人が死に、水上住宅街は燃え、クトニオスの船も破壊されたが、とにかくサメの驚異からは助かった。

「……フカノは？」

　ただ１人を除いて。