1章 終わる日々⑤

「ほらこれ」

「サンキュー。気が利くね」

 吉祥から投げ渡されたペットボトルを受け取り、中に入っているものを一気に体内に流し込んだ。

 ふぅ……一仕事した後の一杯は格別だな。……って、ん? なんだこの味。この口に広がるシュワシュワ感は……。

「てめこら、なんで炭酸なんだよ」

「悪い悪い。急いでたら間違えてそれ押しちゃってさ」

 そう言って、自分用に買ったのだろう、天然水の入ったペットボトルをぐびっと呷る。

「それと交換しろ。こんなん飲んだら余計のどが渇く」

「いーやーだーね。俺の金で買ったんだからむしろ感謝しろよ」

「一番活躍したのはオレだぞ!」

「それとこれとは別問題だ!」

「何が別だ。オレの助けがなかったらそれを飲むこともなかったんだぞ」

「ならそっちの炭酸も返してくれ」

 緊張が一気にほどけていく気がした。

 初めて会ったときの見立て通りだ。吉祥とはいい友達になれると思っていたんだよね。

「女の子なんだけど、熱があるみたいだけど命に別状はないって」

 救急車が止まっている方向から伊吹が小走りでやってくる。

「本当にありがとうございましたって何度もお礼を言ってたよ」

 子供を母親に引き渡したとき、二人の涙を流していた姿を思い出す。

 オレの人生じゃ、親からの愛情を感じたことはなかったけれど、家族っていいもんだなって、そのときだけは感じることができた。

「そっか、よかったよ……」

「まーオレの力に掛かればこんなの楽勝よ!」

 すごく気分がよかったので、鼻を鳴らしてみると、ますます自慢げになっていた。

「やっぱ生まれながらの素質って言うのかねえ……。ヒーローになれるヤツはその辺のパンピーとはワケが違うのよ」

「はいはいわかった。お前の大活躍ってことでいいよ」

 そうだ。わかってくれればいいのだよ。だからさっさとその水を寄こしやがれ。

 吉祥はオレをいなしたつもりになると、伊吹と事の一部始終を話し始めた。

「……でさ、いきなり床が崩れてきて」

 スッキリしたツラしやがって。初めっからその顔つきで接して来いってんだ。

 楽しそうな二人につられて、ついオレはニヤけてしまった。

 ちらりと燃えているビルの方に視線を移してみる。

 さきほどようやく消防隊が到着し、決死の消火活動が進められていた。取り残されている人もいないはずだから、あとは沈下に専念するだけでいい。彼らの役に立てたと思うだけでまた嬉しくなってきた。

 なーにが無茶な子だよ。オレのおかげでかなり仕事が楽になったろ。

 煤だらけの格好を見たときの消防隊の驚き方を思い出しながら、オレはまたニヤけていた。


「……ふぅ。ん?」

 野次馬の中に見覚えのある姿を見つける。

 白ティーシャツの男だった。群衆の中で同調するように、ビルの燃えているさまを見上げている。ビルの中でのことについて、質問をしてみようと立ち上がった。

 しかしながら、反射的にすぐに足が止まる。

 笑っている……?

 満足げな表情でビルを見上げる男の姿に、オレは内心恐怖を抱いていた。

 何故笑っている? この地獄のような光景を見て、何故笑っていられるんだ。

 怖い怖い怖い怖い。

 自問自答を繰り返した末に、オレは一つの仮説を立てた。

「もしかして、お前がやったのか? お前が火を放ったのか!?」

 オレの存在に気付いたのか、男はゆっくりとこちらに振り向く。

 そしてようやく見せた顔つきは、この世のものとは思えないほどに――まさしく悪魔の顔だった。

「待て!」

 男は野次馬の中をすり抜けながら、まるでオレから逃げるように離れていく。

 頭の中で疑問が確信に変わる。

 間違いない。アイツがきっと犯人なんだ。ぜってーに逃がしてたまるかよ。

「これ返すわ」

 半分くらい残っている炭酸ジュースを吉祥に押し付け、男の後を追って駆け出した。

 これだけのことをして、許されるわけがない。とっ捕まえて罪を償わせてやる。

「おおい神代! 今度はなんだよ! ……これ持っててくれ」

「あっ、ちょ、ちょっと二人とも!」

 なんだか後ろが騒がしい気がするが、今はそんなの気にしている場合じゃないんだ。

 現場から離れたところまでやってくると、誰かに肩を引っ張られた。

「少しは落ち着けって!」

 息を切らす吉祥の姿があった。いちいち付いてきたのかよ。

「いきなり走り出したと思ったら……なんかあったのか?」

「犯人だ」

「はあ?」

「火事の犯人を見つけたんだ。このままじゃ逃げられちまう」

「それ、本当か?」

「多分な」

「多分って……」

 吉祥の相手はこの辺にしておいて、犬のように周囲を見渡す。

「いた! おい、待ちやがれ!」

「お前も少しは待ってくれよ……」

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