紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

談話：ややこしさ違い

　竜は呆れ、細く息を吐いた。

「お前の姉も下世話だったか」

　左腕の魔法布を巻き直していた娘は、巻きかけの布を吹き飛ばされそうになった。が、妙な素早さを発揮し、空に流れかけた魔法布を宙でつかみ取る。

　そして何食わぬ顔で、

「あら、あれくらいでしたら下世話の内に入りませんよ。少し好奇心が行き過ぎただけです」

「お前に比べれば、だろう」

　うさんくさいという気持ちを隠さず、竜は目を細める。娘は気づいているのかいないのか、いつものように平然とした顔だ。

「しかし人間とは妙なものだ。父親がそんなに重要か？　しかも、血族でないものを」

「竜族は、母竜が子育てをしますものね」

　竜族の子育ては、大半が母竜によってのみ行われる。

　竜は、偶然通りかかった母竜をつかまえ、性質的に相性の悪い娘竜を育てたことがある。それは竜族の中では珍しいことだ。

「人間の多くは死ぬまで添い遂げますし、この辺りは一夫一妻が当たり前ですから」

「あの治癒術士でさえ、お前の姉ひとりに決めていたな」

「はい。術士さんはなぜか女たちを惹きつけますが、器用ではありませんし。仮に多くを選び取ろうとしたならば、今ごろ八つ裂きにされていてもおかしくありません」

　娘が苦笑する。

　竜も、ほぼ情けない姿しか見たことがないヨハンのそんな様子を、容易に想像することができた。

「でも、お母さんも怒ったじゃありませんか。私がヒスイを連れてきたときは」

　竜はくしゃっと眉間に皺を寄せた。さぞかし厳（いか）めしい顔になっていることだろう。

「あのようなことを起こさないために旅に出たというのに、同じ過ちを犯したからだ。兄者も私のことを言えぬだろう。娘、お前も妙に親密になりおって」

　竜はまだ、兄竜と娘が互いを真名で呼び合うことについて納得していない。

「まあまあ。まあまあまあまあ」

　眉を八の字にした笑顔で、娘は竜を宥める。

「それでも、ルリとヒスイは竜族の血族ではないのですから。例えばヒスイの父親がカナ……コハクさんだとして」

「それはないと今お前が言っただろう」

　竜の声が地面に響く。

　それでも、娘は怯むことはない。

「たとえばの話ですから。それならまだ親の性別が違いますが、ルリはどうなりますか？」

　竜は、今までで一番の渋面を作った。

「……私も兄者も、竜としてそれなりに長く生きている。ルリたちにはそれなりに愛着もあるし、孫と呼ぶのも吝（やぶさ）かではない。が、それとこれとは別だ」

「ですよね」

　咆哮と炎を吐き散らしながら怒（いか）る竜を、兄竜と共に必死に説得したことは、娘の記憶に新しいはずだ。

「では、食事にしましょうか。ルリとヒスイを呼んできますね」

　娘は、山で遊びに興じているふたりを呼びにその場を後にした。

　このときはまだ、竜たちも娘も知らなかった。若い竜たちの間で、求愛に関する流行（はや）りができたことなど。