最終話 鮮やかな世界へ

 小鳥のさえずりを聞きながら、リュンヌは茨の森を慣れた足取りで歩いていた。


「……うーん……、軟膏用の薬草は、これくらいあれば足りるし……あとは……」


 手にした籠を覗き込み、難しい顔でうんうん唸りながら道を行く。

 風にたなびいた薄紅色の髪が、つんと木の枝に引っ張られた。


「痛っ……!」


 後ろによろめき、リュンヌは不満の声を上げる。

 なんとか視線を動かせば、細い髪が木の枝に絡まっていた。 


「……うー……とれない……」


 絡まった髪をほどこうとするが、上手くいかない。うめき声を上げたリュンヌは、いっその事、切ってしまおうかと小さな鋏を籠から取り出した。


「お困りですか、可愛い魔女殿」

「あっ……」


 リュンヌが鋏を入れるより先に、やんわりと伸びてきた手に押しとどめられる。

 大きな手が、器用に枝に絡まった髪をたちまち解いていくのを、リュンヌは魔法みたいだと見つめる。


「……君は目を離すと、本当に何をしでかすか分からないな」


 これでいい、とリュンヌに自由をもたらした救世主は、苦笑を浮かべる。

 ついでとばかりに髪を撫でられたリュンヌは、顔を真っ赤にしてふくれた。


「今のは不可抗力よ……! だいたい、貴方はどうしてこんなところにいるの? 館で書類とにらめっこしてたはずじゃない、ねぇ“茨の森の領主”様?」

「あぁ、気にしていてくれたのか? ――可愛い魔女殿の声がしなくなったから、心配で探し来たんだよ」


 また、負けた。

 リュンヌはツンと、唇を尖らせる。

 そして、気障なことを素面で口にする領主様を見上げた。


「――貴方って、本当に恥ずかしい事を、照れなく言う人よね」

「恥ずかしい事なんて言っていない。……俺は、思ったことを口にしているだけだ。可愛い魔女殿」

「ほら、また!」

「可愛い君を、可愛いと言って何が悪いんだ。俺は、出会った頃から君を可愛いと思っていたんだ。呪いのせいで自制していた分も、これからは自重せず口に出せる」


 カルケルはもう、魔法の外套を着ていない。

 けれど、王子らしい煌びやかな装いでも無い。長袖のシャツの上に、刺繍が施された袖なしのベストを着けただけの格好だ。

 それでも、甘やかに笑う彼はいつだって、一等きらきらして見える。


「……貴方って、本当に王子様だわ」

「あぁ、君限定の、だがな」


 お手をどうぞ。

 そう言って差し出された手に、リュンヌは自分の手を重ねる。


 ――カルケルは、結局自ら王太子の位を退いた。


 呪いが解けたとしても、自分が長らくその責務を放棄していた事実は、変わらない。

 不甲斐ない兄に変わり、立派に責務を勤め上げた弟王子こそ、次の王に相応しい。

 自分は今まで支えて貰った分、これからは臣下として国に尽くしたい。


 そう王に直訴したカルケルは、望みを聞き届けられた。

 そして、主がいなくなり、所有権が王家へと戻った茨の森の、新たな主に任ぜられたのだ。


「……ねぇ、本当によかったの?」

「なにがだ?」

「ここの“領主”になった事よ」


 茨の森を含む、ここら一帯が、カルケルの領地になった。

 近隣の村人は、そんな彼を茨の森の領主様と呼ぶ。

 お城の生活の方が、賑やかで華やかだっただろうに、とリュンヌは思う。

 けれど、カルケルは手放したものを惜しくないと笑う。


「ここには、君がいるからな」

「……まぁ、カルケルが来てくれなかったら、私住むところもなくなってたけど」


 森はあくまで茨の森の魔女の物。

 彼女亡き後は、王家へと返還される。

 リュンヌはあくまでも弟子で、正式な引き継ぎもされていなかったから、所有権はなかったのだ。

 もしかしたら、それを気の毒がったカルケルが、また無理をしているのではないかと案じていたのだが……。


「君は、俺と一緒にいるのが嫌なのか?」

「い、嫌じゃないけど……」

「じゃあ、好きなのか?」

「…………」

「そこで黙らないでくれ。……顔を見ていなければ、嫌なのかと誤解するところだったぞ」


 リュンヌの真っ赤な頬をつついたカルケルは、悪戯っぽく笑った。

 

「……貴方、私をからかって遊んでるでしょう?」

「からかう? まさか。――俺は、誠心誠意、魔女殿に愛を伝えているだけだ」

「っ! そういう所が……!」


 臆面も無く言ってのけたカルケルに引き寄せられて、リュンヌは自然と目を閉じる。

 そうすると、自分の唇に温もりが重なり、胸の中に幸福感が広がるのだから、不思議だ。


「ずるい」

「? 何がだ?」

「……私ばっかり、貴方を好きになっている気がするわ」

「それは心外だな。……俺の方が、絶対に君に夢中だ」

「私よ」

「いいや、こればかりは譲れない。俺だ」


 見つめ合った二人は、こつんと額を合わせて吹き出した。


「……それじゃあ、家に帰ろうか、……リュンヌ」

「うん!」


 魔法使いは、名前を明かさない。

 魔法使いが、誰かに名前を明かすとき。それは、その人に人生を委ねても構わないと思ったときだ。

 ――つまり、人生を共にしたいと思った相手にだけ、魔法使いは真名を明かす。


 リュンヌの名前を呼んだカルケルは、幸福そうに微笑む。きっと、自分も同じような顔をしているのだろうなと、リュンヌは思った。

 

 繋いだ手は、温かい。

 大切な温もりは、二度と手放すまい……そう思ったのはどちらだったのか――絡めた手に力を込め、愛しいものがいるだけで鮮やかに色づく世界の中、二人はもう一度だけキスをした。

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