第17話 証言者、元意地悪な義姉達

 扉を開けると、立っていたのは二人の修道女だった。

 ――王妃の義姉達だ。

 二人は、自分たちを訪ねてきたのが誰なのか分かっているようで、リュンヌはともかく、カルケルが名乗るよりはやく、深く頭を下げる。

 面食らったカルケルが顔を上げてくれというと、二人はようやく……けれども恐る恐る頭を上げた。


「突然の訪問、申し訳ない。どうしても、二人に聞きたいことがあったので」

「とんでもございません。……わたくし共が分かる事でしたら、なんなりとお話しいたします」


 リュンヌとカルケルが聞きたいことは、一つだった。

 どうして過去、王妃に酷い事をしたのか――それだけだったが、義姉達の顔色はたちまち青ざめた。

 そして、醜い言い訳に聞こえるかもしれないが、と前置きし重く口を開いた。


「…………わからないのです……」

「……わからない?」

「――自分たちがした事なのに、なにを……と思われるでしょう? 当然です。わたくしたちだって、これが他人ならばそう思いましたし、憤りすら感じたでしょう……でも、本当に、わからないんです」


 どうして彼女にだけ、あんな酷い事が出来たのか分からない。

 いまでも、どれだけ考えても、分からない。

 当時の自分たちの行いが信じられない。


 ――理解が出来ないほど、あの頃の自分たちは醜悪で、許されない罪を犯した。


 そう語る二人は、深く反省しているように見えた。

 ただひたすら贖罪の日々を送る彼女たちは、過去の行いを悔い、また過去の自分たちを恐れているようだった。

 

「……幸い、寛大な王妃様はわたくしたちの事を許して下さいました。……恐れ多くも、会いたいとすら言って下さいます。……ですが、酷い事をした過去は消えません。それを思い出し、深く傷つくかもしれません。それに、わたくしたちも……、顔を合わせた途端、また以前の悪魔のような自分たちに戻ってしまいそうで、恐ろしいのです……」


 二度と繰り返したくないと思うから、二人は王妃には会わない。

 手紙のやり取りにとどめている。それだけでも、身に余る事だと語る義姉達。

 話を聞いた時、リュンヌとカルケルは目配せした。

 同じだと。

 屋敷の前で会った女性と、同じだった。


「なぜあんな酷い事を平然と行えたのか……。いつも考えるのですが、わからないのです。自分自身のことなのに、わからない……。わたくしたちは、そんな自分自身が恐ろしい……」


 直接害を加えてきた分、義姉達の方が混乱も自己嫌悪も大きかった。

 彼女たちは、生涯教会で過ごすつもりだと語った。贖罪のために生きると。

 ――リュンヌは、そんな姉妹達に、ある質問を投げかけた。


「貴方達の母親は、どこへ?」


 びくっと二人の肩が跳ねた。


「……貴方達が教会から出ないのは、罪滅ぼしという意識はもちろんだけど、もう一つ……母親から自分たちを守るためよね」

「な、なにを……」

「自分たちを先導した母親だけが、姿を消した。……それに、何も感じないわけがないわよね」


 姉妹は顔を見合わせる。

 そして、覚悟を決めたように口を開いた。


「……母親を庇っていると思われるかもしれません」

「あるいは、罪を軽くしたいがための、言い訳と思われるかもしれません」


 でも……と、姉妹は声を揃え言った。

 昔の母は、あんな風では無かったと。

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