就職先の後宮で社内恋愛はありえません！

第19話 ご褒美（3）

　甘い桃のような匂いがする……。

　目を開けると、澄んだ青い瞳が、仰向けに倒れた私の顔を覗き込んでいた。

　慌てて起き上がる。

「ご、ごめんなさいっ！　部屋の中に誰がいるのか気になってしまって……」

「フフッ。いいのよ。気にしないで。私も話し相手が欲しかったの。貴女が来てくれて嬉しいわ」

　絶世の美女。

　そう言ってもおかしくないほどの女性が、そこにいた。

　彼女には少し大きいように見える真っ白な衣装から、透き通るような白い肌が覗いている。

　ほっそりとした首筋。そこに掛けられた虹色に輝く美しい領巾（ひれ）が、自らの意思を持つようにフワリフワリと宙を舞っていた。

　頭の後ろで纏（まと）められた艶（つや）やかな黒髪がしゃらりと揺れる。

　まるで天女が羽衣（はごろも）を纏（まと）っているかのようだった。

　彼女が、「こちらに来て座りなさいな」と私に手招きをする。

　白いロココ調のテーブルと椅子が白い靄（もや）の中に隠れるように浮かんでいた。

　靄が、部屋全体に充満し、床も壁も天井も一切が見えなかった。

　ここって、室内……よね？

　それとも平安宮の外に出ちゃったのかしら？

　あの複雑怪奇な建物は、外への扉がどこにあっても不思議ではなかった。

　もしかしたら本当に外に出てしまったのかもしれない。

　トイレ掃除がまだ残っているし、早く戻らなくちゃ。

　そう思いながらも、このまま立ち去ってしまうのは申し訳ない気がした。

　少しだけならと、靄（もや）を掻き分けテーブルに近づくと、彼女の向かいの椅子に腰を下ろす。

　その時を待っていたかのように、私の目の前にティーカップが差し出された。

　林檎の甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　口に含むと、林檎の甘さと紅茶の渋味が程好く混ざり合い、不思議と心が落ち着いた。

「貴女は、新人さん？」

「あ、はい。昨日入社したばかりです」

「あらまあ。じゃあ、これから覚えなくちゃいけないことが沢山ね！」

「はい。まだまだ山ほどあります」

「フフフ。素敵ね」

　微笑んだ彼女は、とても若く見えた。

　アラサーくらいかしら？

　彼女が、テーブルの上に置かれた丸い木の器に手を伸ばす。スティック上の何かをつまみ上げ、口に入れた。

「こうやって誰かとお話をするのは本当に久しぶり。でも、あまり引き留めるのはよくないわね。ねぇ、また来て下さる？」

「あ。はい。よろこんで！」

「フフフ。嬉しい。そんな貴女にこれを差し上げるわ。友情の証」

　それは、繊細な彫刻が施されたとても美しい髪飾りだった。

　かんざしとバレッタを組み合わせたような形は、マジェステに似ている。

　素材本来の細かな木目状の縞模様と、落ち着いた温かみのある色合いは、とても高価なものに見えた。

「い、いえ。そんな高そうなもの、受け取れません」

「受け取ってちょうだい。これは誰にでも渡せるものではないの。貴女にはその資格があるのよ」

「は、はい」

　私に資格があるようには思えない。

　ただ、無下（むげ）に断るのは悪い気がした。

　受け取って、部屋のどこかに大切に保管しておこう。

「どこかに大切にしまっておいたらダメよ。ちゃんと身に着けてね」

　う……。

　先回りされてしまった。

　こんな高そうなものを身に着けて、もし落として壊しでもしたら……。

「フフフ。また会えるのを待っているわ」

「あ、はい。では失礼します」

　白い靄の中に佇（たたず）むドアを開けると、平安宮の廊下が見えた。

　ドアを閉め、残り二箇所のトイレ掃除へと戻る。

　残りの掃除は、つつがなく終わった。

　終わった～！

　やっと晩ごはんにありつける～！

　何にしよっかな～。

　菊露ちゃん、もう食べちゃったかな？

　一緒に食べたいな。

　ごっはん、ごっはん、晩ごっはんっ！

　すっかり頭から髪飾りのことは抜け落ちてしまった私……。

　翌日、この髪飾りが大騒動を生むことになるとは知る由もなかった――。