復讐のランニング・ホイール

15. 残された人々

さて、復讐の鬼となった義高（よしたか）のことはすこし置いておき、全く別の場面の話をしましょう。

猫間（ねこま）光実（みつさね）が木曾（きその）義仲（よしなか）を追う旅に発（た）ったとき、京には、兄の猫間（ねこま）光隆（みつたか）の亡きあとに残された人々がいました。光隆（みつたか）の妻、八重垣（やえがき）と、その子、鈴稚（すずわか）。そして、光隆（みつたか）の家来、竹川（たけかわ）因幡介（いなばのすけ）正忠（まさただ）。正忠（まさただ）は、自分も義仲（よしなか）への恨みを返したかったのですが、光実（みつさね）に、八重垣（やえがき）たちを守るように頼まれたのでした。

京の、と書きましたが実際はすこし違います。領地をすっかり召し上げられて貧しくなった八重垣（やえがき）たちは、嵯峨（さが）の片隅にささやかな小屋を建てて、世間から身を隠すように、そこにひっそりと暮らしていました。

正忠（まさただ）ひとりで八重垣と鈴稚（すずわか）に仕えたわけではありません。彼自身にも妻（葎戸（むぐらと））と子（千江松（ちえまつ））があり、それらもともに住みました。また、正忠（まさただ）には老いた母がおり、彼女もいっしょです。結構登場人物がいるようにも見えますが、つまりは、猫間（ねこま）の未亡人とその子、そしてそれに仕える家来の家族、という理解でいいでしょう。

猫間（ねこま）光実（みつさね）が旅立ってから三年が経ちました。あれから光実からの便（たよ）りはありません。生活のための蓄えは、ほとんど尽きていました。八重垣（やえがき）の方（かた）は、心細さと悲しさから病気になっており、体調はずるずると悪くなるばかりです。そのための薬代は、正忠（まさただ）や葎戸（むぐらと）が自分たちの持ち物を売って捻出していました。もう、刀もアクセサリも、ろくな服さえも持っていません。

鈴稚（すずわか）君（ぎみ）は４歳になっていますが、乳離れができず、これが悩みの種となりました。八重垣（やえがき）は、乳母（うば）に頼まず、自分が直接乳を与えていました。しかし彼女は最近特に弱っており、もう乳が出ません。鈴稚（すずわか）はそれでも母に乳をねだり、葎戸（むぐらと）が代わりに自分の乳を飲ませようとしてもそれを受け付けずに泣きます。

正忠（まさただ）「父を早くに失った若様を慰めようと、みずからの乳で育てようとされたのが、今ではかえって裏目に出てしまったとは…」

正忠（まさただ）たちの子である千江松（ちえまつ）も４歳で、この子は元気ですが、正忠夫婦にとってそれが特に救いになるわけでもなく、かえって罪悪感を感じてしまうばかりです。

これと反対に、正忠（まさただ）の母は、もう年老いて耳が遠くなっており、目の方はほとんど見えないくらいです。しかし彼女は、意地でも正忠（まさただ）夫婦の世話になって生きようとは思っていません。自分のできそうな仕事をいつも探しては、（質はともかく）がんばってこなそうとします。

母「見よ、ワシは自分のことくらい自分でできる。ワシにかまうヒマがあったら、八重垣（やえがき）さまの看病をしてあげなされ。ワシの世話なんぞを優先しようとしてみろ、そしたら自殺してやるぞ」

正忠「わかった、わかったから…」

こんなギリギリの暮らしを続けていましたが、ある日、手元の金はついにすっかり尽きてしまいました。もう、八重垣（やえがき）のための薬を買うこともできません。二人ができることは、お寺を巡って神仏に頼みを託すくらいです。

正忠「金だ、金がなければ…　人間、どんなに頭が切れようと、腕がたとうと、貧乏には勝てん…」

葎戸（むぐらと）「いざとなれば私が体を売ってでもなんとかするつもりだわ…　（正忠、そんなことはやめてくれと悲鳴）でも、もうそういう年でもなくなってしまった」

葎戸（むぐらと）「私たちが、ほかに売れるもの…　そうだ、幸い、私はお乳の出はまだいいわ。誰かの乳母（うば）として仕事ができないかしら」

正忠は、こちらのアイデアはアリだと思いました。「うん、千江松はそろそろ乳離れさせることも可能だ。だから、乳母に出られるな。すまぬ、それだけが頼みの綱のようだ…」

葎戸（むぐらと）は、今後ろくに家にいられるなくなるであろうことを覚悟の上で、乳母（うば）に出る先を探すことに決めました。法隆寺の門前には兎口（いぐち）婆（ばば）という老女がいて、この手の仕事の紹介をしていました。正忠（まさただ）は早速彼女に仕事の口があるかを相談に行きました。このことは葎戸（むぐらと）以外には秘密です。

正忠「…と、こういうワケなのだ。乳母の仕事があれば、ぜひ紹介してくれ」

婆「うむ、多少の心当たりはあるから、いったん帰って、ちと待っておれ」

ところで、夫婦がこう決めたころから、たまたま八重垣（やえがき）の方（かた）が少し調子がよくなってきたようでした。4、5日間は食事さえ取れなかったのが、今日は粥（かゆ）を食べることができました。

正忠「おお、少しだけ未来が明るくなった。仏の助けだ。さっそく清水（きよみず）の観音さまにお礼参りをしてくる。あと、帰り道に、兎口（いぐち）婆（ばば）に例の件の様子も聞いてくる」

正忠が出ている間、葎戸（むぐらと）は八重垣とおだやかな雑談を交わしました。つかの間の平和が感じられました。

八重垣「いつもありがとう。あら、表で、千江松が泣いているわよ。私の世話なんてほどほどにして、あの子にお乳をあげておいでなさい」

葎戸（むぐらと）「はい、いったん失礼します」

小春（こはる）日和（びより）の暖かい日でした。縁側に座って、葎戸（むぐらと）はわが子に乳を飲ませます。千江松は満足するまで飲んで、ウトウトとまどろみました。

庭を横切った向こうのあたりに橋があり、そこをたまたま、伴人を多く連れたカゴが通って行きました。カゴがすこし開いて中の人がこちらを眺めたようにも見えますが、定かではありません。葎戸（むぐらと）は昔を思い出しました。

葎戸（むぐらと）「八重垣（やえがき）さまだって、あのくらいの生活をすべき身分なのに…」

やがてカゴは見えなくなりました。葎戸（むぐらと）が眠ったわが子をフトンの上に寝かせ直していると、兎口（いぐち）婆（ばば）が慌ただしく走って庭に入ってきました。

婆「あんたか、乳母（うば）の口を探しているのは。見つかったぞ、勤め先が」

葎戸（むぐらと）「本当ですか！」

婆「由緒ある武家の奥方じゃ。鎌倉から来たが、つい最近まで京に留まっておった。そして、これから東に帰るところなんじゃ。すぐにお主を雇いたいという」

葎戸（むぐらと）「では、鎌倉まで行くのですか。まさか、今すぐですか。夫がまだ帰ってきません。せめてあの人に一言言わないと」

婆「そんな猶予はないぞ。今を逃せば、もう機会はない。さっき、その奥方は、カゴの隙間からお主を見た。そして、一発で気に入ったらしい。おぬしも、すぐに決断しないと」

あまりの急展開に葎戸（むぐらと）が立ちすくんでいると、今度は庭に、40歳ほどの武士が静かに入ってきました。

武士「葎戸（むぐらと）さんですな。私が、お遣いで参りました。主の名は、ワケあって明かせんが。ともかく、この婆さんの言うとおり、すぐに鎌倉に帰らなくてはいかんのです。どうぞ、すみやかな決断をお願いしたい。あなた様とご家族へのお礼のお金は、ここに」

10両の小判が、花びらのようにビラリと並べられました。予想外の大金です。

葎戸（むぐらと）「10両…　夫なら、これを見て断るはずがない…　わかりました、今すぐ参ります。一通、手紙を書き残す時間だけをくださいますか。せめて、何があったのかを夫に知らせる必要があります」

武士「そのくらいの時間はある。しかし、急がれよ」

葎戸（むぐらと）は、家に戻ると、薄い墨で、事情をひととおり紙に書き、これを柱に貼りました。こんなに簡単に別れが来るのか、と、悲しさで胸が裂けるような気がしますが、ほかにどうしようもありません。

葎戸（むぐらと）は、10枚の小判を守り袋にしまい、寝ているわが子の腰紐にそっと結びつけました。そして、鈴稚（すずわか）を抱いて眠っている八重垣のほうを向き、心の中で、さようなら、お元気で、とつぶやきました。

そうして悲しみを振り切るように家を出ました。庭には正忠の母もいますから、彼女の耳に口を近づけて、一言、お別れを言います。ただし、本当のことは言いません。目が見えないのですから、何が起こっているかはよく分からないのです。

葎戸（むぐらと）「ちょっと、正忠さまを向かえに行ってきます。来客があるのに、帰りが遅いので」

母「あい、あい、気をつけて」

葎戸（むぐらと）「お一人のときに、いろりに足を突っ込まないようにお気をつけて。どうぞお元気で」

母「あい、あい」

これで、皆への別れはすべて済ませたことになります。葎戸（むぐらと）が武士に促されてカゴに乗り、スダレを降ろそうとすると…

この物音で起きてしまった千江松（ちえまつ）が、「母上、どこへ行くの」と叫んで、走り寄ってきてしまいました。「どっか行っちゃうの？　ねえ、ねえ（泣く）」

兎口（いぐち）婆（ばば）が、すかさず懐から大きな栗をいくつか取り出し、「いい子じゃ、この栗をあげようぞ」と言って、千江松の両手いっぱいに盛りました。千江松は大喜びでこのプレゼントに目を見張りました。

葎戸（むぐらと）は、涙をこぼすまいと、笑顔を無理に作って一言もしゃべらず、スダレをすっかり降ろしました。カゴが持ち上げられる感触があり、あとはカゴの中で何を考え、どんな表情をしていたか、葎戸（むぐらと）はあとになっても思い出せませんでした。