転生魔少女破戒録

出立-05

　旅人が商人だけでは無いように、宿屋も様々ある。

　コルグス家は商人向けだったが、貴族向けの豪華なもの、軍人向けのもの、そして、持たざる者のための、宿屋とは名ばかりのものもある。

　街中の高額な税金を理由に、交易路沿いにポツリと建つその類の宿屋は、持たざる者のための安宿。

　最低限の寝床と飯しか提供されない宿だが、利用客は意外と多い。

　スラメルのような傭兵や、素性の知れない者たちが集う訳だが、利用料は必然的に安くなり、儲けも期待できない。

　そんな中でララベルは、マウルと言う名字を持つことを許された、数少ない安宿の主だ。

　飲んだくれでロクでなしの父親から譲られた――と言うよりもそれしか遺されたなかった――ララベルは、その宿屋を継いだ時、腐っていた。

　父以上にガサツで、粗暴でロクでなしな客を相手に生きていかなければならない。

　だが、まともな教育を受けていないララベルに、街で生きていく術はない。

　いや、皆無というわけではないが、それはまともな術ではない。

　街に出なくとも――それは同じ。

　であれば、この宿が遺されたことは、幸運と思うべきかも知れない。

　そして、父のように好きなように、この宿を変えればいい。

　彼女はこの宿を変えることに決めた。

「身を隠す必要があるとは言え、この格好は――」

　短い、腿（もも）の真ん中辺りまでしか丈のないスカートを下に伸ばしながら、碧い目のリュミが呟く。

「ま、あたしと旅をするなら、そうじゃないと駄目っす」

　スラベルとリュミの二人は、モルガネの入り口を抜け交易路に出ている。

「如何にも豪商の娘って感じのさっきまでの服装もそうっすが、普通の格好も駄目。若い女傭兵と子供が旅をするなら、傭兵の見習いに見えなきゃ怪しまれるだけっす」

　たしかにリュミの格好は、スラベルのものと似ている。

　レオタードのようなボディスーツに、二の腕までしかない袖丈の簡易な上着。

　ミニスカートは膝丈どころか腿までしか無く、足元はニーソックスにショートブーツ。

　嫌でも身体の線（ボディライン）が出てしまい、そしてなによりも、露出度が高い。

「傭兵って戦うわけですよね？　それでこれだけ露出度が高いと、身の守り（防御）に不安が出るのでは？」

「もっともな意見っすが、戦闘なんて稀っすよ。それでもあたしらみたいな女傭兵は、やっぱり頼りなく見られるっす。だから、女の武器で勝負するしかないんすよ。スケベな商人が連れて歩きたくなるような格好でね」

　前を閉められない上着を引っ張りながら、スラベルがカラリと笑う。

「つまり、この格好は女傭兵の武器なんすよ」

「とは言え……こんな格好とは……おじさまが絶対領域って何度もつぶやいてますし」

「絶対領域？　なんすかそれ？」

「ニーソックスとスカートの間の事、だそうです。珍しくおじさまが興奮してます」

「おぉ？！　絶妙な表現っすねぇ！！　確かにここは女の武器！！　絶対的な領域ですなぁｗ」

　変な所で気の合う２人だなぁと言うため息が、リュミから漏れる。

「それに、着けるならこっちじゃないですか？」

「ひゃぁう？！」

　スラベルが間抜けな悲鳴をあげる。

「リュミちゃん……なんであたしの左胸を、揉んでるんですか？」

「宿の常連のお医者様に、心臓は左だと聞いています。だからこっち側では？」

「それはあたしのファッションのこだわりで、左肩にショルダーアーマーが来て、胸当てまで左だと偏りすぎて――って、なんで揉み続けてるんっすか？！」

「スラベルさんの大っきくて、揉み応えがあるから」

「真顔で揉み続けないでくださいっす！！」

「それなら振りほどけばいいじゃないですか？」

「いや！　その！　もみ方が上手というか――ひやぁっ！！」

　無人の交易路に、再度スラベルの間抜けな悲鳴が広まった。

「道のりとしては、このまま西の港を目指すわけっすが、港は２つ有るっす」

　琥珀色のリュミに、スラベルはそう説明する。

　その瞳は、周囲への警戒をより強めた証拠。

　スラベルも同じ様に、真剣な面持ちをしている。

「１つはルガンド、帝国との貿易を一手に担う大型港。もう１つは漁港のペルファネ、こっちからも小さな定期便が出てるっす。出国に目を光らせている役人が多いから、ルガンドよりはペルファネのほうがオススメっすが、どうします？」

　時折辺りに視線を回すリュミは、様子を変えずにそれに応える。

「ペルファネに役人は？」

　碧い時（フロイライン）と違い、今のリュミには気軽に声をかけ難い。

　同じ身体でも、発する気配は全く異なる。

　これはそのうち――――あらぬ危険を巻き込みそうだな。

　そう懸念しながら、スラベルは回答を出す。

「少ないっすね。定期便の乗り場だけっす」

「ルガンドに軍艦は？」

「軍艦はイリアネス軍港だけっすね。帝国との決まりでそうなってるっす」

「なるほど――ではルガンドですね。人の集まりが少なく、それでいて定期便に目が光っているとなると、ペルファネは危険です。軍艦が居ないのであれば、ルガンドの治安は悪くなくとも最良ではないでしょう。ですから――」

「ですから？」

「密航船に期待が持てます」

　悪い顔だなぁと、スラベルは思う。

　同時にちょっと甘いな……とも。

　ともあれ、依頼主の希望は聞き入れなければならない。

　２人はルガンドを目指すことにした。

　やっぱり雑談が振りづらいなぁ……と、スラベルは隣の少女を気にかける。

　紺碧の姫とは違って、大人でも気軽に話しかけられる空気感ではない。

　この、微妙なトゲが気になる（おじさまの）雰囲気は、やはりいずれ厄介ごとの種になりかねない。

　人は、気を許せる相手とは、事を構えようとしない。

　もちろん、調子に乗って絡んでくる馬鹿は沢山居るが、その相手は自分が慣れている。

　が、警戒心はより大きな面倒事の火種となる。

　琥珀の方（かた）は頭が良いけど、人当たりにまで気が回る方ではない。

　そのせいか、人の心というものに、疎い感じがする。

　そしてそれは、警戒心や忌避感からくる疎外感によって、面倒事の火種となる。

　その程度ならばまだなんとかなるかも知れない。

　しかし、馬鹿ではない者（本当の強者）に違和感を抱かせることで、より対処の難しい事態を迎えるのではないか？

　スラベルは自身の経験から、そう勘が働いてしまう。

　それでも、いや、それだからこそクリアにしておきたい。

　彼女が何者であるか？

　だからこそ、あの事を聞かずには居られない。

「聴き忘れていたっす、昨日の晩のこと」

　そう尋ねた相手は、少し後ろで両膝に手を着いて、苦しそうに頭を下げている。

　考え事をしていたから、気付かなかった？

　それともそう読まれていた？

　何れにせよ、そこで止める訳にはいかない。

「駄目っすよ、誤魔化そうとしても」

「誤魔化すつもりはないのですが……」

　そういいながら顔を上げたリュミの様子がおかしい。

「すごい熱！！」

　心配になって額に手を当てると、厚手の布製の手袋（バトルグローブ）越しでもわかるほどの高熱。

「大丈夫っすか？」

「ちょっと……苦しいですね」

「ちょっとどころじゃないっす！！　もう少し歩けるっすか？」

　そう言いながら肩を回したリュミの身体が、苦しそうに喘いでいた。

「ララさん！！　すいません！！」

　更に歩いた交易路の脇、貧相だが作りのしっかりした安宿の扉を、スラベルは乱暴に開く。

「なんだ、ベルかい。ドルとグランが郷里に帰ってるから、宿は休みだ――って！！」

　彼女をベルと呼んだ痩身の中年女性は、その肩でグッタリしているリュミに駆け寄る。

「すごい高熱じゃないか？！　アンタの弟子かい？」

「ま、そんなとこっす。悪いんすけど１部屋良いっすか？」

「あの部屋使いな！」

　威勢の良い返事を聞いたスラベルは、リュミと共に階段を登る。

　その様子を不安げに見ていたララベルは、すぐに表情を変える。

「あの娘もそれなりに、たくましくなったねぇ」

　それは、娘を見守る母親のようだった。