【異世界社長戦争】謎の覆面ヒーローＨ／副業傭兵エシュ

vs『武眼』ツァイス

　ツァイスは、素手による虐殺記録において武神とすら称された男だった。戦場で、彼はたくさん殺した。戦争だった。仕方がない。それでも、罪の意識だけは確かに蓄積していった。

　ある時、悪夢を見た。首を閉められる夢だ。

　まだ若い指揮官の顔をしていた。命乞いが独特だったから覚えている。とにかく、その男が首を絞めてきた。小さい手だ。両手でも首を絞めきれない。だが、その恨みの篭った目は、心臓を穿った。そんな夢が毎日続いたのだ。

　男がいた。女もいた。老人もいた。幼児の時もあった。

　真綿で首を閉められているような感覚。

　罪の意識に首輪を嵌められている。

「そんな貴方にこれ一本！」

　悪夢がぴたりと収まった。カンパニー製の『免罪符ドリンク』。あの道化のような男が持ってきたソレは、よく効いた。すぐに定期購入プランを申し込む。半年も続けると、肌に艶が出て、体型にもメリハリが出た。修行にも身が入り、女性に言い寄られることも増えてきた。

　今日も頭の中で声が聞こえる。ツァイスを悪夢から引き剥がす内なる闘志が雄叫びを上げるのだ。

　過去のことを思っちゃダメだ。

　なんでそこで諦めるんだ。

　出来る出来る何でも出来る。

　崖っぷちありがとう！

　もっと熱くなれよ！！

　お米食べろよっ！！！！

「おぬしもわしのように楽になれ」

◇

　ダメだ、とディスクは思った。

　このサイクロプスは、強い。分析込みの実感を持ってそう言い張れる。彼女もそれなりの修羅場を潜ってきた。強者の貫禄はその身が覚えている。

（右胸のベル。彼も代理の一人だ）

　緋色は傷だらけの身体を引き摺って武神を見上げた。緋色だって、その道においては一流だ。だが、今の彼はどうだ。その目に闘志はなく、ただそこに立ちふさがる岩壁を睨んでいるに過ぎない。

　傷を負った緋色は万全だ。

　しかし、意志のない緋色はただの怪我人だった。

「今の彼に戦闘は無理だ！」

　ディスクは言い放った。彼女にしては珍しい、荒い声だった。彼女は既に、社長候補の五人を把握していた。そして、自分がどの陣営に属しているのかも。

「どこかで見てるんだろう、フーダニット！　緋色は戦えない！　デュエルは不成立だ！」

　モニターの中の緋色が腕を上げた。ファイティングポーズ。だが、その構えはディスクがよく知るものではない。

『Ｊ陣営の『謎の覆面ヒーローＨ』と』

「おい、聞いてるのかフーダニット！！　やめて！　緋色が死んじゃう！」

『♦陣営の『ツァイス』とのデュエルが成立しました』

「おい、フーダニット！　やめて、お願いだから！　フーダニット！！」

『カウントダウンを開始します』

「フーダニットぉぉお――――！！！！」

『はは――強そうだな』

『楽にしてやる、同胞よ』

◇

――――バコン。

　凄まじい音がした。風圧が押し寄せて緋色の足が止まる。右手首のベルから何か聞こえた気がするが、緋色は既に気にしなくなっていた。

　無光拍子。瞬きによる猫騙し。

　次に緋色が見たのは、拳だった。岩壁のような拳が緋色の腹部に打ち込まれ、村の中まで緋色が吹き飛ばされた。武眼流。短期決戦、一撃必殺を狙うサイクロプスの格闘術。

「ほう」

　これは素直に感心した。赤髪の男の実力は本物だった。一撃必殺を狙った拳は完全に見切られていた。回避も防御も不可能。だから、受け流した。

　緋色は低い姿勢のまま真っ直ぐ走った。高い位置の単眼では反応が遅れる。バネのように跳ね上がる緋色の拳を、ハンマーのような振り下ろしで叩き潰した。

「――ふっ」

「来るか、おぬし」

　びたん、と大の字で受け身を取った緋色。両手両足を鞭のように振るって跳び跳ねる。頭突き。だが、岩のような肌に逆にダメージを受ける。血を滴らせて緋色が笑った。

「まるで獣だな」

　空中で一回転。ツァイスの拳を弾く。着地、震脚。巨体が傾いた。無光拍子。緋色は半身に構えて風圧を凌ぐ。そのまま前へ。底深い雄叫びが木霊する。

「おぬしに分からせてやろう」

　ツァイスは、半身の体勢のまま前進した。片腕を上げ、緋色と全く同じ構え。同じ構え、同じ技。ならば体格で勝っているツァイスが押し勝つのは必然。

　牙殺。相手の牙を殺す妙技。体格の暴力を分からせるツァイスのとっておき。拳のぶつけ合いに緋色がねじ伏せられた。オペレーターの悲痛な声だけが響き渡る。

　地面に叩きつけられ、バウンドして、浮かび上がる。そんな緋色に、ツァイスは止めの張り手を振り下ろした。

「――――タフさだけなら敗けだな」

　穏やかな声でツァイスは言った。骨に守られない腹部への打撃。内蔵のいくつかは破裂していたもおかしくない。そもそも常人ならば即死している。

　それでも。

　赤黒い血を吐きながら。

　緋色は再び立ち上がった。

『緋色、ダメだ。降参して。命までは取られないはず。こっちは私がなんとかする。だから大丈夫。緋色、緋色……？』

「嫌だ」

　赤髪の男は、立った。その笑みには闘志がみなぎっている。

「おぬし、目が変わったか！」

「楽になんてならない。させない。苦しみもがいて、ああでもないこうでもないって。そうやって前に進むのが人間なんだ」

　人類の最前線。かつてそう呼ばれた女傑に想いを馳せる。

「俺は人間、緋色だ。苦しみ抜いてやる」

　赤黒い血の中で、何かがぴちぴちと蠢いていた。くすんだ茶色の環形動物。まるでミミズのような。

『緋色、オペレート一旦外れる。もう大丈夫？』

「行けるぞ、相棒（バディ）」

　無光拍子。まともに食らって緋色が転がされた。いや、これは違う。

「距離を取ったか」

「往くぜ――『英雄の運命（ヒーローギア）』！！」

　歯車の英雄が立ち上がった。胴体に張り付かせた歯車が傷を修復していく。

　滑るような足捌き、摺り足。動から静への落差に流石のツァイスも間合いを計り損ねた。打撃を掻い潜った緋色が掌底を放つ。

「掌波っ」

「ぐっ」

　力と技、か。肉体の内側まで衝撃が伝わってくる。全身から力が抜けるような感覚に、ツァイスがついに膝を着いた。

　畳み掛ける。

「ギア・インパクト！！」

「させん！」

　無光拍子。しかし、それは視線を切ってしまう諸刃の刃。歯車の盾に風圧が遮られ、緋色が移動したのは側面下部。

　衝撃。

　ツァイスが血を吐いた。こんな経験は久しい。屈強なサイクロプスが、拳に悶え苦しむなど。ツァイスは口角を跳ね上げ、大地を踏み潰した。

「ぬんっ！」

「地龍っ！」

　相殺。

「ギア・ウェーブ！」

　歯車の洪水。純粋な圧力が襲いかかる。

　ツァイスは左足を下げた。それは右拳を前に出すため。轟音を上げる右拳の連撃が全てを破砕する。

「攻撃の、ベクトルをっ！？」

「奥義、二手一殺」

　繰り出されたのは二つの打撃。その力の真っ直ぐな伝播は、ツァイスの修練の果てに得たもの。ツァイスが手にしたにはさらにその先、ベクトルとベクトルの掛け合わせ。ぶつけた二つの衝撃を爆発させる奥義。

　破壊と破壊が、奥義となす。

「ギア・ネブラ！」

「来いぃ！」

　無光拍子の風圧を拳で叩き割る。その後ろを歯車の円盤追った。数は十、十全。

　ツァイスの打撃。ネブラを盾に進む。振り下ろしの拳を右に避け、三枚重ねのネブラの刃を二手一殺で粉砕される。

　緋色の裏拳が右膝にヒットした。重心が崩れる。

「こんな、ことで――っ」

「押し通る」

　腹部への掌底。両の拳が打ち降ろされた。二手一殺。残ったネブラがまとめて粉砕される。だが、凌いだ。

「ギア・パージ！！」

　崩れた体勢に、下からの衝撃。あの巨体が、浮いた。ツァイスが拳を放つ。最後の一撃、二手一殺。空気は力を伝播させる。

　緋色の手刀が左腕を弾いた。ベクトルがずれる。緋色の右足数センチに大穴が空く。ツァイスは笑った。緋色も笑った。

「龍王、掌波――っ！！」

　右腕での掌底。落下する巨体に負けない力。それは登り詰める意志。その一撃は、ツァイスの右胸にねじ込まれたベルを破壊していた。

「わしの負けだ」

「強ええ――！」

　大の字に倒れた緋色が、二本の足でしっかり立つツァイスを見上げた。勝者の緋色が倒れ、敗者のツァイスが立っている。不思議な感覚だった。

　じり、と音が鳴る。

『右足、地中』

「地龍！」

　その状態で、反射的に震脚を放った。よろよろと地上に這い出てきたのは、ミミズのような生物たち。

「コイツは？」

『アルゴル、て名前らしい。これが緋色の体内に侵入して神経系をイカれさせていた』

「……ほう」

　ツァイスは小さく頷いた。彼の観察眼は、緋色が吐き出したミミズ擬きをしっかりと確認していた。

「何かある、と思ったらそういうことか」

　ディスクもそれは同様。だからソレが何なのか資料を洗い出していたのだ。『円盤ザクセン・ネブラ』を用いた多重分析。

　緋色は苦い顔でミミズを見下ろす。こんなものが体内に入っていたと思うと、ぞっとした。

◇

「苦しみもがき、ああでもないこうでもない、か」

　満足そうにツァイスは笑った。彼はベルを破壊された。この代理戦争からはリタイアだ。

「不思議なもんだ、この歳になって学ぶことがまだあるとはな」

　汲んできていたクリスタルレイクの水を全て浴びた。応急処置程度に肉体を回復させた緋色は、サイクロプスと握手した。

「しかし、おぬしのタフさには驚かされるわい」

「鍛えてるからな。それに、真っ正面から戦っていたら多分アンタが勝っていたよ」

「言うのう。では、去らばじゃ。頑張れよ、緋色」

　そう言って、ツァイスが去っていった。

　残された緋色は、ソウ村に招き入れられた。なんでも、同じようなベルを持ったヒーローに村を救われたらしい。傷の手当てを受けながら、緋色は言った。

「……ごめん、心配かけた」

『いい。こっちこそしくじった』

　でも、とディスクは続ける。

『このままじゃ、待ちのままじゃダメだ。こっちからも打って出よう』

「というと？」

『山だよ。高所を抑える』

　ディスクの声は冷たく。

　それは、まるで怒りを押し殺しているようだった。

◇

『Ｄレポート』

・社長戦争に巻き込まれたらしい！

・代理戦争のルールが判明した！

・各陣営の代理の資料を解読した！

・所属陣営の社長候補はフーダニットというらしい！