第7話 戦力投入

 サーボスーツの電源が入れられた。下半身も自由に動かせるようになり、こわばった両脚をほぐすために何度か膝の屈伸をした。

 体が軽い。気持ちはこんなに重いのに。

 サーボスーツの筋力アシストは凄いな。


「大丈夫そうだな。では、こっちだ」

 小林先生……司令コマンダーはそう言うと、貨物室へのハッチを開いた。

「まあ、しっかり戦え」

 平野平さんはそう言って僕の肩を叩いた。

「はい」

 無理だけど。

 振り返ると、瀬切さんがこっちを見ていた。泣きそうな顔だ。

 心配してくれてるんだ。


「行ってきます」

 そう言うと、うなずいてくれた。

 何とかして、戻ってきたい。


 ハッチをくぐると、貨物室いっぱいにキャバリエの巨体がうつ伏せに横たわっていた。両肩と両膝のところで支えている四つの台車が、小さく見える。

「搭乗口はこっちだ」

 機体の下をくぐり、下腹部のところにたどり着く。先生は装甲の隙間に手を突っ込むと、何かを捻った。バクン、と装甲がスライドして入口が開いた。

「ついて来い」

 先生は先に中へ入って行った。

 あとに続くと、中は意外に広かった。ほのかな照明に照らされたそこは、直径二メートル、長さ三メートルほどの繭のような形の空間だった。その真ん中あたりの天井……キャバリエの背中側から、頑丈そうなアームが下がっていた。

「このマークのところに両手と膝を着いて。そうだ」

 床と言うか、キャバリエが直立すれば正面の壁となるところに、黄色と黒の「注意」を表す縞模様で掌と円が描かれていた。そこに手と膝を着いて四つん這いになると、右の親指のところにカバーのかかったボタンがあった。

「カバーを開けて、ボタンを押す。よし、それで良い」

 背中の方で低いモーター音が響き、背中にガチャリと何かがはまった。あのアームだろう。

「あっ」

 そのまま体が吊り上げられ、手も足も何にも触れることができなくなった。だらんと手足を垂らした、かなり情けない格好。

 すると、今度は勝手に手足が延び、水平に横たわったまま金縛り状態になった。

「またこれですか?」

「すぐに地上に降ろすから、我慢しろ」

 我慢ですめば良いんだけど……。

 先生はヘルメットのゴーグルを引き下ろした。キャバリエのカメラを通して見えるのは、貨物室の床だけ。

「じゃ、しっかりやれよ」

 バクン、と音がした。繭の出入り口が閉じたのか。

 と、すぐ目の前を小さな人形が通りすぎた。身を屈めてる。

 掌に載るくらいのサイズに見えたが、しばらくしてそれが先生だとわかった。大きさの感覚がおかしい。


 やがて、アナウンスが流れた。先生の声で。

『戦力投入を開始。キャバリエ・ディエチ、投下準備』

 投下? 降下だよね?

 足下、つまり貨物室の後ろの方で機械音がする。あの大きなタラップが開いてるのだろう。誰かが捨て忘れた紙コップが、外に向かう風に流され、後方に飛ばされる。

 ……てことは、まだ上空?

『投下!』

「待って!」

 叫んだけど遅かった。床がザッと頭上に流れ、僕は夕闇のなかに放り出された。


「わあぁぁぁ!」

 身体が動くようになり、視界の中で武骨な金属製の腕が動いていた。必死に何かをつかもうとするが、そんなものはない。

 すぐに雲に突入し、突き抜けると下界は真っ暗だった。

『瞬き三回だ。暗視モードになる』

「先生!」

『コマンダーだ。早くやれ!』

 パチパチパチ。

 視界がモノクロに切り替わって、明るくなった。

 地面はもう、すぐそこだった。

「ダメ! ぶつかる!」

『止めろ。お前なら起こせる!』

 何を?

 先生の声が、脳に突き刺さり、かき回した。


を、起こせ!』


 頭の中で、何かがカチリとはまった。

 なぜか知らないが、僕は何をどうすべきかわかっていた。

 空間を手繰り寄せ、束ねて、引き上げる。

 大気が渦を巻き、吹き上げ、キャバリエの機体が静止した。


 見た目は一・五メートルほどの高さ。そこから飛び降りるが、変にゆっくりと落ちていく。脚への衝撃を膝を曲げて受け止める。撥ね飛ばされた小石がスローモーションで地面に落ち、灌木をなぎ倒した。


 これが、身長が十倍になった感覚なのか。身体が重いのか軽いのか、良くわからない。


 手足を動かそうとすると、妙に重い。そのくせ、上げた腕や脚を自然に任せて下ろすときは、生身より時間がかかる。

 試しに、足下の小石……多分、何トンもある岩を拾い上げて、目の高さから落としてみる。まるで水中のようにゆっくりと落ちて、地面に衝突すると砂塵が舞い上がった。


『こちらコマンダー。ファーディナンド、状況を報告せよ』

 ファーディナンドって誰だっけ?

 ……ああ、僕のことだった。

「えっと、こちらファー……ディナンド」

 外人の名前なんて、違和感バリバリだ。

「何だかわからないけど、地上にいます」

 本当にわからない。さっきは全部わかって、何かやったはずなのに。

 あれだ、すごく良い夢を見たのに、目が覚めたらさっぱり覚えていない。そんな感じだ。

『了解だ、ファーディナンド。もうじき月が昇るから、視界も十分だろう』

 その言葉が終わらないうちに、あたりが明るくなった。山々の稜線から、満月が昇ってきた。

「月って、こんなに明るかったんだ」

 そして、色彩が戻ってきた。モノクロの世界が、赤茶けた岩肌と、くすんだ緑の灌木に。

 ……あまり、潤いがないな。

『ファーディナンド、そのまま前方へ進め。そこは谷間たが、五キロ先で開けたところにキャリバンがいる』

 気が進まない待ち合わせだな。出来ればすっぽかしたい。

「わかりました」

 全然、納得なんて出来ないのに。それでも従ってしまう。そして、後から悔やむんだ。

 何より。

 キャリバンをなんとかして倒さないと、みんな死んじゃう。母さんも父さんも妹も。

 そして、瀬切さんも。

 先生が言った通りなら。


 キャリバンの目的は、人類全てを喰らい尽くすことだと言う。あの動画の最後で、兵士を頭から丸かじりしたように。


 嫌だ。香澄はまだ二歳なのに。母さんも父さんも、やっと生まれた二人目の子だから、あんなに喜んでたのに。

 嫌だ。瀬切さんがあんな姿にされてしまうなんて。


 逃げちゃだめだ。


 僕が生まれるよりずっと前のテレビアニメの主人公は、そう何度も自分に言い聞かせて、巨大ロボに乗って戦ったらしい。アニオタの友人が見せてくれた。


 僕より、よっぽど立派だ。


 僕がここにいるのは、僕の意志だろうか?

 嫌なことから逃げ続けただけじゃないのか。


 こんなこと、誰にも聞けない。

 先生なら、「自分で考えろ」と言うだろう。平野平さんなら、もう少し柔らかい表現だろうけど。

 そして、瀬切さんは。どうにも答えようがなくて、また泣かせてしまいそうだ。

 だから、余計なことを考えずに両脚を動かし、前に進む。


 膝がガクガクする。あたりの光景は、あまりにも幻想的で、恐ろしかった。

 月明かりに照らされた所は明るくて色彩もあって。そして、満点の星はギラギラと輝いている。

 なのに、影になった所は完全な闇。

 今にも、その闇からアイツが飛び掛かって来そうな気がした。

 普段のままなら、きっと何度も失禁してる。まさか、カテーテルに感謝する事になるとは。


 五キロなんて、生身で歩けば一時間以上かかるのに。キャバリエ・ディエチのコンパスでは、ほんの数分だった。


 そして、目覚めたキャリバンを目の当たりにして、僕は悲鳴をあげて逃げ出したんだ。

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