ケイティと呼ばれた少女の贖罪

第1話 マルドゥック・ホロウ

　目が覚めたのはベットの上だった。

　クリーム色の壁と真っ白なシーツは、かつて過ごしたセラピー施設を思い出す。

「気がつきましたか？」

「私は……」

　倒れた。恐らくは、ふらりと立ち寄ったショッピングモールの、ペットショップをみて。

　透明なケースに入れられた、生体。

　愛玩されることを目的とした動物。

　常に見られ、さらされ、期待に応えることを求められる生。

「頭を打たれたようなので、包帯だけ巻いています」

　店から通報を受けたのだろう。

　ヘルプカードに、私の事情は書いてある。

　きっと確認されたにちがいない。

　それよりも、こんな姿で帰ったら、家族に心配をかけてしまう。

　病院を出たら外そう。

　私の考えを悟らせないように、次のフローを説明する看護師の言葉に耳を傾けているふりをした。

　10歳の私は、水槽に入れられて過ごしていた。

「ただいま」

「おかえり、マキ」

　15歳の私を、ほほえみを絶やさない母が出迎えてくれる。

　殺人ポルノの唯一の生存者であり、証人として出廷予定だったケイト・ホロウは、予定を大幅に変更し、証人保護プログラムの適用を受けることになった。

　具体的には、名前も国籍も変え、全てのつながりを断って、新天地で生きる。

　私はマルドゥック市から遠く離れたアジア、日本のとある地方都市で、養女として迎え入れられた。

　セラピー、言語学習、基礎学力の底上げを経て、今ではハイスクールに通っている。

　つけられた名前はマキ。

　まだ慣れない。

「今日は遅かったわね」

「ちょっと、寄り道してたから」

「友達と？」

「まあね 」

　曖昧に返事をして、階段を上る。与えられた部屋に入り、ベッドにダイブした。

　たくさんの本。

　机の上のノートパソコン。

　サイドテーブルにある本と栞。

「ただいま、ミックお兄ちゃん」

　震える身体を叱りつける。

「今日も倒れちゃったよ」

　弱音を吐いても、返ってくる声はない。

　かっこよく生きて、時折のろけた姉さんも、きざなしゃべり方をしたボスも、一番年が近かったお兄ちゃんも、遥か遠くに置き去りにしてしまった。

「私は、どうしたらいい？」

　毎日届けられた花。

　思い出のかけらとなった栞をみて、大切な人を思い起こす。

　部屋が暗くなる。

　息が苦しくなる。

　私への蹂躙。

　硝煙。

　手元で響いた大きなおと。

　重たい、引き金を引いた日々。

『気持ちいいよ』

　手足を吹き飛ばされながらも、そううわ言のように私に言い残して死んでいったーーこの手で殺した兄。

「あ、あ、あ………………」

　パソコンを立ち上げて、イヤホンを突っ込んで大音量で音楽を鳴らす。

　嫌なことを思い出さないように、情報を上書きするために。興味のない話題をただひたすら検索して。

　幻影を振り払う。

　こんなに遠くまで来たのに。

　身の安全は保証されたのに。

　私はまだ、マルドゥックから、離れていないのだ。