崇峻天皇は死んだ

殺意の忖度

　――かふ。

　という耳慣れない言葉が、このごろ炊屋姫尊の近習たちの間で使われている。跏趺（かふ）というのは、右足の甲を左の腿に、左足の甲を右の腿に載せる坐り方で、仏の坐像はこの形に作られる。また、片方だけを跏趺にすることは、半跏（はんか）という。

「天王（てんのう）は奥の間でかふしておられます」

　泊瀬部（はつせべ）王の第五年冬十月十日、馬子（うまこ）は炊屋姫（かしきやひめ）の招きに応じて、豊浦（とゆら）の宮に参内した。宮人の案内を受けて、奥の間の消息を伺う。

「苦しゅうない、近う」

　炊屋姫は、舅父（おじ）に対する姪という態度をもう取らない。私用で馬子を呼ぶ時でも、先王の后として、王室全体を後見するという立場、いやそれ以上の者として自分を規定している。その尊大さを馬子は黙って受け容れる。

「どうじゃ、これは」

　炊屋姫は、両手に支え持った一つの神像を示した。それは司馬鞍部多須奈（しめのくらつくりのたすな）と止利（とり）の父子が原型を彫り、出雲の国の鋳物師（いもじ）が銅を流して作ったもので、四本腕に琵琶を弾き、眉目には美貌と知性を湛え、白鳥の背に半跏した、大弁才天女の像である。

　弁才天というのは、天界に在って仏法を守護する神の一つで、弁説や音楽に優れ、大梵天の妃とされる。また一説に、財宝天女との間で、梵天王の寵愛を争ったとも云われる。炊屋姫もかつて、他田（おさだ）王の正妃だった広姫（ひろひめ）を死に逐（お）いやって、その座を奪ったことがあった。

「金（くがね）を鍍（ど）せないのが憾（うら）みであるな」

　真新しい弁才天像は、今でこそきらきらしているとはいえ、時が経てば緑青が浮いてくる。輝きを失わせないためには、金が要る。それは倭（やまと）の国にも、同盟諸国にも産出しない。海外から手に入れなくては無い。それなら高麗（こま）の国に請うて入り用の分を調えるようにいたしましょう、と馬子は言ったが、炊屋姫は手で或る小さい物の形を示して、

「いや、あれを溶かしてはどうかと思うてな。あのくらい有れば足りようが」

　とやや冗談めかした言い方をして、あははと笑った。それは、泊瀬部王の懐に存る物を指しているらしい。この冬の、緑を枯らす粛殺（しゅくさつ）の気が、冷たく胸に刺しこむのを、馬子は感じた気がしたが、重ねて金の調達を約束して、この場は引き取った。入れ替わりに、誰か来客があるようだった。

　馬子の家は、豊浦の宮から南へ行った、なだらかな丘のふもとに在る。この屋敷は、このごろ新たに普請したもので、庭を広く取って池を掘り、川の水を引いたその中には、松の木を植えたのどかな嶋が、わずかに寄せる波を受けている。その様子が珍しいので、

「嶋」

　というのが馬子のあだ名になった。

　さて馬子がこの嶋を眺める座敷に、ゆるりとした午後を過ごしていると、日もいくらか傾く頃合いに、ゆくりなく貴賓の訪れがあった。客は、大伴嬪（おおとものみめ）こと、泊瀬部王の小手子（こてこ）妃だった。馬子は王妃を上座に請じ入れて、呉（くれ）の国の書物によって作らせた、この国の人がまだ見慣れぬ、きつね色をした平円形の焼き菓子を進める。小手子は、しばし庭を眺めて、嶋を浮かべた池の美観を褒め、馬子も、今度はあの嶋へ呉橋（これはし）というものを架けるつもりで、その形はこうであると応じる。そうした他愛の無い話が尽きかけたころ、小手子は本題を切り出した。

「ところで、末のお嬢様はつつがなくおすごしでしょうか」

　馬子の末の女（むすめ）というのは、数年来泊瀬部王より輿入れを所望されている、河上娘（かわかみのいらつめ）のことである。はあ、やはりそれか、と馬子は思ったが、今日に限ってはそれだけではないのかもしれないと考え直して、肚（はら）の裡（うち）をきゅっと引き締める。

「わが君はそのことで気が伏せておいでになるのです。このところは夜もずっと離れにおられて、閨（ねや）にもお入りになりません。わたくしなどはまだ良いけれど、布都（ふつ）は気の毒なのよ。名ばかりは妃と呼ばれながら、王はまだ一度も共寝（ともい）なさらないのでしょう」

　これでは妃として顔が立たぬ、大臣（おおおみ）はなぜ河上娘を側室に納れぬのかと、馬子に問うた。馬子は、慎重に小手子の顔色を窺いながら、ゆっくり口を開く。

「あの子は、瘡（かさ）の病をして、顔に痘痕（あばた）が残っておりますから、大王もお気に召しますまい。わたくしも人の親として、恥をかかせるのは忍ばれぬところです」

　あら、と小手子は馬子の目を見返す。

「打ち明けて申しますけど、わが君は顔などご覧になりませんよ。ただ大臣との仲を気にしているだけでございますもの。とにかくあの子を納れてくだされば、ご安心なさってまたわたくしどもの閨に通って下さるでしょう。いつまでも」

　と王妃はそこで声の調子を低くする。

「焦らされましては、お優しい王もお怒りになられますよ。この間のことですけれど」

　こんなことがあったという。

　五日ほど前に、王宮付きの狩人が、王に猪を献上した。森で猪をしとめると、その首は山の神に祭るから、里に下ろされた時には頭が無い。手慣れた狩人の仕事だけに、切り口は鮮やかだった。

　泊瀬部王は、しばし胴と肢（あし）だけになった猪をしげしげと見つめていたが、にわかに気色ばんで刀を抜き、

「いつかこの猪の頸を斬るが如くに、わが妬（ねた）しとするところの人を斬らん！」

　と叫んだという。

　小手子は、この容子を実際に見てはいないが、宮人の間から伝わって、炊屋姫の耳に入ったようだ、と言った。馬子も倉梯の宮には間者を潜ませているが、この話しは初耳だった。

「実はそのことで、さきほど豊浦の宮にも伺ったのです。太后（おおきさき）さまから大臣への言づても預かっておりますよ。これ」

　と小手子は、次の間に控えさせていた供の者を呼ぶ。馬子は、小さい文箱を受け取った。蓋には紐を固く結んだ上に、墨で〆を引いてある。結び目を解いて中を開けると、便箋がただ一枚、

「一切顛倒夢想（いっさいてんとうむそう）、究竟涅槃（くぎょうねはん）」

　とだけ記されていたが、その紙をどけた底に、浅く溝が切ってあり、その切れ間には、鈍く光る鋼の五寸の針が沈められていた。