　物部守屋大連（もののべのもりやのおおむらじ）は、怏々（おうおう）とさせられるような雰囲気を感じて、たまらず朝堂を後にした。池辺（いけのえ）の宮から外に出ると、家来の捕鳥部万（ととりべのよろず）が馬を引いて馳せつける。

「恐れながら、殿を謗るような噂が流れているらしゅうございます」

　と万は忠告した。さきほど朝堂で見た人々の訝しい様子が、守屋の腑に落ちる。新嘗（にいなえ）の儀式で、橘（たちばな）王に勧める神饌（みけ）に毒を盛るとか、厭魅（えんみ）のまじないをするなどということが、もし誰かにできるとすれば、それは守屋しかいない。しかしそれは守屋にとってありえないことだ。自分はたとえ王を裏切ることはあっても、先祖から受け継いだ祭儀を穢すようなことなどするはずがない。

　その時、向こうの道を、騎馬に率いられた一団が、松明を掲げて小駆けに走っていく。その道は守屋の家に通じている。

「あれは誰だ」

　と守屋が問うと、

「土師連八嶋（はじのむらじやしま）かと見えます」

　と万が答えた。土師連八嶋は、蘇我馬子大臣（そがのうまこのおおおみ）の配下である。とっぷり暮れた空の下で、守屋は疑いを募らせる。あの噂にしても、馬子がわしを陥れようとしてのものだ。八嶋が馳せていったのも、わしの退路を断とうというのに相違あるまい。守屋はその場で集められるだけの手勢を集めて、馬を河内の国の渋河（しぶのかわ）の別荘に向けた。また別に万を難波の別荘にやって、衆を集めてそこを守らせることとした。

　橘王の病は軽くならず、七日して世を去った。炊屋姫尊（かしきやひめのみこと）は、今年もまた葬礼を執行する身となった。今度の殯（もがり）は、その後すぐに始められた。守屋も渋河の家で哀哭の礼を行って、叛心なきことを示した。しかし馬子の罠があろうと疑って、倭（やまと）の国へは戻らなかった。

　五月になると、馬子は守屋の消息を覗いに、信（てがみ）を出した。守屋は、漢字という文（あや）がびっしり並んでいるのなどは、ごく嫌いな方である。口と耳があるのだから、筆やら紙など必要ないではないか。馬子の使者が、文面を読み上げる。

「仲夏の候、いかがお過ごしでしょうか。こちらは穏やかに過ごしております。

　さてこのほどは大いなる不幸があり、王は我々を見捨ててゆかれました。葬礼を行うべきですが、大連がおられないので式が進みません。どうしてお戻りにならないのでしょうか。……」

　云々と。守屋は返事を書かない。伝えたいことは使者をやって伝えさせれば良い。そういう昔ながらのやり方で、守屋は少しの不便も感じていないつもりである。守屋の使者は馬子の所へ行って、主人の言葉を正確に伝える。

「この頃ようよう暑くなって参りますが、別に変わりはありません。

　わたくしが河内の国に退いたのは、朝臣の誰かがわたくしを陥れようと謀っていると聞いたからです。もしそれが根拠のない噂に過ぎないのであれば、どうか大臣のお力によって、安心して帰れるように取り計らっていただきたく存じます。……」

　云々と。

　こんなやりとりで時間を稼ぐ一方、守屋は穴穂部王子（あなほべのみこ）を河内の国に迎えようと画策している。王座が空いている今の内に、穴穂部を擁して諸国に号令すれば勝算が立つ。倭（わ）王の金印は炊屋姫に押さえられているが、それは後で良い。物部の祭儀で即位さえさせてしまえば、海外へはともかく、倭人の間では立派に倭（やまと）王で通用するのだ。

　守屋は穴穂部の所へ密使を放った。王子には狩りの装いをして家を出てもらい、そのまま西へ峠を越えて河内入りさせるという計画だ。ところが馬子は馬子で抜かりなく警戒をしていた。守屋の密使は、馬子の手の者によって捕らえられた。謀は漏れ、守屋と穴穂部には、太后（おおきさき）に弓を引き国を傾けようとしたという疑いがかけられた。

　六月七日、炊屋姫は馬子をしてその配下の部将に命令を伝えさせた。

「穴穂部王子は、亡き広庭（ひろにわ）の大王（おおきみ）の子で、王の位を継ぐ資格を持っている。しかるに性格は粗放であり、日々いよいよ甚だしい。妾（わたくし）はしばしば教え諭して、行いが改まることを期待したが、かえって不平を述べて妾を謗った。昨年などは、殯の宮の奥の殿に押し入って、狼藉を働こうとさえした。今また物部の大連と謀って、宗廟に矢を向けようとしている。このままでは国を保つことができず、死んでも父上やわが夫（せ）に合わせる顔がない。よって汝らは、速やかに往きて、太后の名において穴穂部王子を誅（つみ）せよ」

　馬子は部将らとともに兵を率いて、この日の夜半に穴穂部王子の宮を包囲した。空には雲が出て、上弦の月に目隠しをしている。穴穂部が異変に気付き、櫓に登って周囲を見回した時には、塀の外にはどこもかしこも松明がうごめいていた。

「いたぞ！」

　という声が響いたかと思うと、穴穂部の肩を鋭い衝撃が襲った。穴穂部は一本の矢とともに櫓から転げ落ちて、建物に逃げ入り、そのまま立て篭もった。屋敷の周りには濠が巡っていて、外とは橋一つでつながっている。正面の門には、こういう場合のために、まっすぐ走り込めない様に工夫がしてある。そこを虎口（こぐち）と呼ぶ。

　もし寄せ手が虎口から攻め入ろうとすれば、いかに多勢に無勢であるとしても、穴穂部方は守り手の利を活かして、勝てないまでも痛手を与えることができる。それを避けるなら、馬子方の作戦としては火攻めが考えられた。しかし王子を焼き殺してしまうと、確かに本人が死んだかどうか判らなくなる場合がある。後々、本当は生きのびているといった噂が立ったり、自分がその王子だと詐称する者が現れたりして、騒乱に発展する懸念がある。

　そこで馬子は池辺直氷田（いけべのあたいひた）を呼び寄せて、一つの仕事を命じた。