砂星の舵取

５ 探索

「よお」

　トイレを済ませ、建物から出てきた３人を待っていたのは、バイクに寄りかかって立つ叶人だった。

「は…？」

　奈々海は硬直する。

　葉琉はしまった、と心の中で叫んだ。叶人も同行することを、奈々海にすっかり伝え忘れていた。

　奈々海は目線で葉琉に訴えかける。

　どういうこと！？

　葉琉は軽く首を振った。

　ごめん、後で教えるから…！

「お疲れ様です」

　翔は軽く会釈する。葉琉と奈々海も、「どうも…」と軽く頭を下げた。

「…で？ そんな格好して、ホントに登るつもりかよ？」

　叶人は３人を睨みつける。翔は平然と頷いた。

「叶人先輩は、登りませんか？ その格好だと…」

　ジーパンにスニーカー、そして黒い革ジャン。どう考えても登山向きではない格好の叶人を見て、翔は首を傾げる。

「は？ ったりめーだろ、めんどくせぇじゃん。オレはこれで行くんだよ」

　叶人はそう言うと、寄りかかっていたバイクの座椅子をぽんと叩いた。

「はぁ？」

　口をひん曲げた所で、奈々海ははっとする。こういう態度は、こういう奴には取っちゃいけない…！

「は？ 知らねぇのかよ。歩き以外にも、この山は登れる道があんだぜ」

「えっ…？」

「……」

　翔は黙っている。知っていたのかもしれない。

「オレはそっちから行く。何かあったら電話すっから。ちゃんと出ろよ、翔」

「はい」

　翔が頷いたのを確認すると、叶人はバイクに乗り、ヘルメットの紐を絞めないままエンジンをかけた。

「じゃあな」

「連絡、待ってます」

「…気をつけろよ」

「先輩も」

　２人は、変にテンポ良く会話を交わす。叶人はバイクの爆音と共に、道路へ出ていった。

　５秒ほどの沈黙を挟み、奈々海は肩を落とした。

「…はぁぁ！？ 何アイツ！？ 望月叶人でしょ！？」

「ごめん奈々海…言い忘れてた」

「何でアイツもいる訳！？ 誰、誘ったの！？」

「いや、行くって言ったのは向こうの方で…」

「お前か！ 誘ったのは！？」

　奈々海は翔を指さす。葉琉は慌てて静止した。

「な、何かね、翔くんとアイツ、元々知り合いだったみたいで……でも、行くって言ったのは向こうだから…！」

「うっそー…。聞いてないんだけど！？」

「ごめん、ホントごめん…」

「はぁー…。…まあ良いや、もう会わないだろうし。良かった、一緒に行動じゃなくて」

　何とか承諾した奈々海に、葉琉はほっとする。

　このまま翔に奈々海が喧嘩を仕掛けたら、出発する前に仲間割れしてしまうことになる。

「…とりあえず、従兄弟との集合場所に行きましょう」

　叶人については何も触れずに、翔は２人にそう言った。

　奈々海はまだ納得出来ない、とでも言うような表情を見せながら、葉琉の手を引っ張った。

「行こ、葉琉！」

「う、うん…」

「……」

　葉琉と奈々海は再び、唖然とした。

「いとこの渚です」

「風原渚です。よろしくお願いします」

「…………！」

　葉琉と奈々海は確信した。

　この子、翔くんとそっくりだ…！

　何がそっくりかと言うと、他でもない、性格である。

　引っ込み思案には見えないし、人見知りをしているようにも見えない。ただただ無愛想で、無口な性格なだけなのだろう。

　運動神経は良さそうだが、あまり友人がいそうには見えない。

　葉琉は不安を募らせる。奈々海はそれをあからさまに表情に出した。

「あのー…中学生？」

「高１です」

「あ、ごめん…。で、この辺の事はよく知ってるの？」

「家はここからバスで３０分の所にあります。父親がネイチャーガイドなので、ある程度は」

「はぁー…すごいね、こんな山の中に」

　田舎者を馬鹿にするような奈々海の口調に焦り、葉琉は会話に割り込んだ。

「え、えっと、案内してくれるんだよね？ 今日はよろしく…？」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「さ、早速、出発する？」

　葉琉が火山を指差すと、翔は頷いた。

「はい。行きましょう」

「よーし、しゅっぱーつ！！！」

　奈々海が声を張り上げた。すれ違った客が、もの珍しそうに一行を見て通り過ぎていく。

　一行は建物裏に回り、湧き水の出る沢の前で立ち止まった。

「わーっ、湧き水だ。久々に見たなぁ」

「これ、飲めますよ」

「へー…怖くて飲めないけど」

　湧き水をまじまじと見つめる奈々海とは裏腹に、葉琉は沢を見上げて眉をひそめた。

　本当にこれから、ここを登る…？

　こんな道なき道を歩くのは、あの時以来だった。過去のトラウマが蘇り、少し足がすくむ。

　でも、ここまで来たからには引き返せない。

　私はこれから、フレンズに会いに行くんだ！

　低確率である事を知りながらも、葉琉はそう自分に言い聞かせた。

　もう、行くしかないんだ。

「じゃあ、行きましょう」

　渚は呟くようにそう言うと、躊躇なく斜面を登り始めた。

「よし、行くよ葉琉！」

　奈々海はやけに気合いが入っている。葉琉は静かに頷いた。

　前を歩く渚のテンポはかなり早い。翔は２人を気遣ったのか、最後尾についていた。

　歩き始めてから数分も経たない内に、息が切れ始める。渚ちゃん、もうちょっとゆっくり…と言いたい所だったか、なぜか自分のプライドがそれを許さなかった。

　十年以上前に、私はこの山を歩いた。

　フレンズと出会った。

　一緒に遊んだ。

　きっと、この先にある湖のほとりで──

　沢のかすかな流音が、葉琉を後押しするかのように鳴り続けている。

　息は上がっていく一方だった。

　笹や木の枝が、立て続けに体にぶつかる。その度、後ろにいる翔に当たらないように気遣った。

「まだなの〜…？」

　前の奈々海がぼやいた。

「まだですね」

　広げた地形図を見ながら、渚はさも当たり前のように答える。

「えぇ〜？！ もう、疲れたんだけど…」

　言うと思った。葉琉は口を曲げる。

　さっきまで、あんなにノリノリだったクセに。

　長い付き合いである。奈々海がそういう性格であることはとっくに知っていたし、それも含めて葉琉は奈々海が好きだった。

「ここでちょっと休憩！ 駄目…？」

　奈々海は突然、立ち止まる。手で顔を扇ぎながら、サバイバルには休憩も必要だよ、と得意気に言った。

　黙々と歩いていた渚が振り返り、頷く。

「分かりました」

　スポーツドリンクを飲みながら、葉琉は渚に問いかけた。

「渚ちゃんは、部活は何やってるの？」

「スキー部です」

「スキー！？ すごいね」

「いえ、全然……強くはないです」

　ドリンクを飲んで回復したのか、奈々海も会話に割り込んでくる。

「県大会とか行ってんの？ 強そうだけど」

　渚は少し照れるような表情を見せながら答える。

「いや、まあ、インターハイには…」

　瞬間、２人は見開いた。

「い…インターハイ！？」

「メチャメチャすごいじゃん…！」

「……」

　翔は知っていたのか、表情を変えない。

「なになに！？ クロスカントリー？ アルペン？」

「…モーグルです」

　渚の答えに、２人は眉をひそめた。

「も…もーぐる…？」

「何それ、聞いたことない」

　奈々海はポケットからスマホを取り出し、ネットの検索欄に『モーグル』と打ち込む。検索ボタンをタップしたが、結果は表示されなかった。

「…え」

　奈々海は硬直する。

「電波…入んないじゃん」

「えっ」

　葉琉は奈々海のスマホを覗き込んだ。

「…ホントだ…」

「マジで…？ 事故っても助け呼べないじゃん」

「コンパスがあるので、道は大丈夫です」

　動揺する都会っ子たちの言動に、渚は平然と対応する。

「いやでも、もし叶人から連絡が来たら…」

「…そろそろ行きますか」

　翔の言葉に、一行はまた歩き始めた。

　蝉の鳴き声、木々の揺れる音、沢の流れる音…

　耳を澄ますと、本当に様々な音が聴こえてくる。

　道に迷い、両親を探して山の中を歩いていた時も、同じような音がしていた。

　ふと、あの時の情景を思い出す。

『おとうさん…？ おかあさん…？』

『みんな、どこ…？』

『せんせーい！！ たすけてー！』

　幼い頃の自分の声が、脳裏に蘇った。

　息が切れる。泣き叫ぶ。枯れた声で、助けを呼ぶ。

　あの時の自分の息切れと、今の自分の息切れが重なる。

　徐々に、記憶が戻ってくる。

　あの時、そんな私を助けてくれたのが、フレンズ──

「わっ！！？」

　突然、先頭を歩く渚が立ち止まった。

「えっ、わっ、わっ！！？」

　同時に、聞き慣れない声が叫ぶ。

「…え？ え？」

　前を歩く奈々海も動揺する。

　我に返った葉琉は、前を見た。

「…え……？」

　一行の前にいたのは、青い作業服を着た若い男性だった。