PHANTOM HEAVEN 電脳空間捜査官・兎羽野 忍の挨拶

PHANTOM HEAVEN 【Episode：23】

〔２３〕

　彼らの元に走りながら、両手に握ったグロックを発砲しまくる。同時に、攻撃（アタック）専用キットを起動する。

「アテナ、武装開始！　ＴＹＰＥ―ＡＺＡＺＥＬを装着！」

『Armored sleeveは正常起動、Cuirassの防御率１００パーセント、Thigh guardの防御率１００パーセント。アーマースーツに異常はありません』

　銀灰色のアーマースーツを装着し、アサルトライフルに持ちかえて撃ち続ける。しかし、目の前に突如現れた醜悪な怪物は、そのぬらぬらとした硬い表皮で弾を弾いてしまう。

　オールドタイプの映画に出てくる……エイリアンにそっくりの化け物だ。気色悪ィ。なんなんだ、こいつは……！？

「健脚（スキップ）モード起動！」

　俺を追い越すようにし、女戦士のような甲冑のアーマースーツ……ＴＹＰＥ―ＡＴＨＡＮＡ（アテーナー）を身につけた真莉奈が、砂浜に蹲るチルチルとミチルの元へと健脚（スキップ）する。

　彼女はそのまま二人を両脇に抱え上げ、斜め後ろに大きくジャンプして退く。そのまま彼女は純白の羽を広げて、怪物から離れたところに着地する。

　その神々しさに緊急事態だというのに、俺は一瞬、彼女に見惚れる。嗚呼、俺の女神！

　真莉奈は、チルチルとミチルを鳥籠型のシェルターに入れ、対戦車ロケットランチャーを構える。

バシュッ、と空間を切り裂くような音をさせて弾が発射される。

　バックフラストで勢いよく砂が吹き上がり、視界が悪くなって目を眇めながら、化け物を見やる。

　直後、怪物に直撃しドォオンと落雷のような爆発音を上げた。もうもうと白い煙が立ち込め、俺と真莉奈は、煙の先を睨む。

　殺ったか……？　固唾を呑んでいると「グゥォオオオオオオウッ！」と、唸り声を上げて白煙を切り裂くように巨体が突進してくる。

「ど、どういうことなの！？」

「おそらく、ジャバウォックだ！」

　手榴弾を取り出し「くたばれ！」とその巨体に投げつけるが、笑えるくらい何のダメージにもならない。この、ファッキン・ジャバウォック！

　こちらに突進してくるかと思えば、ジャバウォックはチルチルとミチルのシェルターへと方向を変える。

「マズい！　狙いはあの子達だ！」

　俺とアテナは、羽根を広げて空中へと飛ぶ。そのままスピードを上げて、ジャバウォックへと移動する。真莉奈は二人を守るべくシェルターへと向かう。

　俺は化け物の背中に突撃するように着地し、ＫＡＴＡＮＡを振りかざす。そうだ、こいつはスピリットじゃない。もし、ＡＩの類いだとしたら……！

　俺はｈｅａｄとｂｏｄｙの境目……首の付け根に切っ先を突き刺す。

「死ね！　化け物！」

　ずぶりとＫＡＴＡＮＡの刃が刺し込まれ、ジャバウォックが滅茶苦茶に暴れ出す。そのパワーにＫＡＴＡＮＡの柄から手が離れて、ふっ飛ばされる。

　オオオォォッ！　と涎を流しながら禍々しい吼え声を上げて、ジャバウォックの全身に赤い火花が走る。飛ばされた俺の身体は綺麗な弧を描いて、砂浜の波打ち際に落下した。

　ジャバウォックは、痙攣するように身体を震わせ、動きを止める。よっしゃ、死んだか？　地獄に堕ちろ、クソったれ！　思わず吐き捨てたのと、ジャバウォックの目が赤く光ったのは同時だった。

「真莉奈ー！」

　チルチルとミチルの安全を確認していた真莉奈が、ハッと振り返る。

　突進してきたジャバウォックが、鋭い棘が生えた頑強な腕を振り上げ、彼女の身体を弾き飛ばす。彼女の身体が浅瀬に落下し、俺は怒りで唸り声を上げながら、ジャバウォックへと健脚（スキップ）し、高くジャンプをしながら超能力（サイキック）モードで拳を横っ面に叩き込む。

　拳がめり込んだ瞬間に、バチンと激しい火花が散るが、ジャバウォックの長く鋭い爪のある手に胸部を払われる。

『胸部の衝撃により四十パーセントの機能低下』

　アテナのアナウンスが無慈悲に流れる。クソッ、しっかりしろ！　自分を叱咤しながら、這うようにして立ち上がり、鳥籠のシェルターの前へと立ちふさがるように健脚（スキップ）する。

　よろめきながら立ち上がったのと同時に、ジャバウォックの腕が振り上げられた。

　ヤバいぞ……！　一瞬の絶望。反射的にグロックを構えたのと、ピシュンと微かな音を立てて、背後から俺のこめかみ辺りを何かが掠めた気配がする。

　シュパンと、ジャバウォックの額ど真ん中から血が吹き出す。そのままジャバウォックの身体が後ろざまに倒れ、溶けるようにその身体が消失（デリート）していく。残された弾はウィルスが仕込める特殊弾丸だった。

　長距離狙撃か……！　俺はハッと背後を振り向くが、そこには誰の気配も感じられない。

「真莉奈ぁー！」

　シェルターの中でチルチルとミチルが泣き叫ぶ声がし、我に返って彼女の元へと走る。焦って砂に足を取られそうになり、舌打ちする。落ち着け、落ち着け落ち着け落ち着け！

「真莉奈！　真莉奈！」

　俺は海水から彼女の身体を掬い上げる。彼女のボディには大きく斜めに傷が走っており、俺は祈るように彼女の身体を抱き起す。

　真莉奈の目蓋が微かに痙攣しながら上がり、ぼんやりとした瞳が俺を捉える。

「……しの、ぶ……」

「ああ、ここにいる。もうジャバウォックは消えたぞ」

「チルチルとミチル、は……」

「無事だ」

　彼女は弱く笑みを浮かべて「良かった」と細く息をする。

「真莉奈、しっかりしろ……！　すぐに処置をするから！」

　彼女は、唇の端を上げて、俺の頬に手を這わせる。何かを伝えようとする彼女の口元に耳を寄せ、俺は囁かれた言葉に瞠目する。

　ほうっと、安堵したような吐息が耳朶を擽り、腕の中の彼女の身体から力が抜けたのが分かった。

「……そんな……待ってくれ……！」

　俺はぎゅっと縋り付くように真莉奈の身体を抱き締める。腕の中で、彼女の身体が青い光の粒となっていく。やめろ、行かないでくれ……！

「真莉奈……！」

　必死に輝く粒子を捕まえようとするが、あっという間に、泡のように消えてしまう。

　目の前が暗くなり、俺は虚しく空を掴んでいた手を下ろす。また、彼女を救えなかった……俺は浅瀬にへたり込む。

　思わず両手で顔を覆う。クソったれ……噛み殺しきれない嗚咽が、指の間から漏れた。